В предисловии к английскому изданию «Книги о славе царей» 1932 года со слов абиссинских информаторов рассказывается, что матерью Меньелика была девушка из Тигре по имени Этейе Азеб (то есть Царица Юга). «…Народ ее поклонялся дракону или змею, которому каждый из этих людей поочередно должен был принести в жертву старшую дочь и большое количество сладкого пива и молока. Когда настала очередь родителей этой девушки, они привязали ее к дереву, к которому дракон обычно приходил за пищей, но вскоре после того там проходили семеро святых, и они сели под этим деревом, чтобы воспользоваться его тенью. Когда же они так сидели, слезинка девушки капнула на них сверху, и, взглянув туда, они увидели ее, привязанную к дереву».

Святые расспросили девушку, почему она там оказалась, и прониклись сочувствием к ней. После чего один из них «напал на чудище, и с помощью своих спутников убил его, разя его крестом». Крест в качестве средства, усмиряющего драконов, в те далекие времена (царь Соломон жил в десятом веке до н.э.) еще не применялся, и, возможно, это было первым случаем его использования в драконоборческих целях. Во всяком случае, дракон был повержен, но «когда они расправлялись с ним, кровь его брызнула и попала на пятку Этейе Азеб, и с этой поры ее пятка стала подобна копыту осла». Это досадное на первый взгляд происшествие стало поворотным в карьере скромной абиссинки. Она отправилась за врачебной помощью к царю Соломону, о котором была наслышана, и не только излечилась, но и стала его возлюбленной и матерью его ребенка — абиссинского царя Меньелика.

На Черном континенте драконы не переводились и в Средние века, и в Новое время. Знаменитый путешественник шестнадцатого века Лев Африканский встречал этих животных в Атласских горах — большой горной системе на северо-западе материка. В своем труде «Описание Африки и достопримечательностей, которые в ней есть» он пишет: «В некоторых пещерах Атласских гор живет много огромных драконов. Это тяжеловесные звери, которые передвигаются с трудом, потому что одна часть тела — грудь у них очень толстая, а другие очень тонкие как со стороны хвоста, так и со стороны головы. Эти животные необычайно ядовиты. Если кто-нибудь случайно притронется к нему или будет им укушен, то его тело неожиданно станет рыхлым, размягчается, как мыло, и невозможно спасти его жизнь».

Драконы были известны во все времена и появились, вероятно, задолго до возникновения человека. Они описаны во множестве древних исторических источников, не говоря уже о художественной литературе. Кроме того, на сегодняшний день это, вероятно, самый хорошо изученный мифозой. Драконам посвящены разнообразные научные исследования — ими занимаются не только историки и мифологи, но и биологи, биофизики, биохимики… О них пишут статьи и монографии, ученые анализируют их строение и повадки, особенности питания и кровообращения, летательные и боевые характеристики, свойства брони и выдыхаемого пламени… Обширная литература, как зарубежная, так и отечественная, посвящена их классификации. Возникла особая отрасль науки — драконология (или драконоведение), а созданный в 2009 году Российский институт драконологии (РИД), декларировавший, что его целью является «организация процесса изучения драконов во всем их многообразии», уже провел немало исследований и опубликовал на своем сайте ряд фундаментальных статей, в том числе по типологии драконов.

В 2007-2008 годах в Московском государственном университете биологом А. Н. Квашенко был прочитан цикл лекций по естественной истории драконов (а также по неестественной и противоестественной). Особо хотелось бы отметить разработанную лектором непротиворечивую анатомическую и физиологическую модель дракона, а также выдвинутую им оригинальную идею их эмбриогенеза. А.Н. Квашенко стал первопроходцем в таких ранее малоизученных сферах, как психология и социология драконов, в частности, он рассматривает проблему вертикальных и горизонтальных связей драконьего сообщества.

Драконы — существа весьма многообразные, и их виды сильно отличаются между собой. Дать исчерпывающее описание обобщенного дракона достаточно трудно, тем более что внутреннее строение этого мифозоя до сих пор мало исследовано. Леонардо да Винчи в свое время попытался предложить общую картину внешнего вида дракона: голова собаки, кошачьи глаза, уши дикобраза, нос борзой, брови льва, виски петуха и шея водяной черепахи. Правда, в этом описании напрочь отсутствует туловище (которое принято считать похожим на тело рептилии). Но существует множество драконов, которые не укладываются ни в это, ни в любое другое предложенное описание.

Возможно, именно поэтому, несмотря на обилие исследований, посвященных драконам, специалисты до сих пор не пришли к единой точке зрения по поводу их классификации. О. М. Иванова-Казас с некоторыми оговорками относит их к рептилиям. Она пишет: «Драконы — это обширная группа фантастических существ, весьма различающихся по строению и характеру, но, как правило, в основе организации дракона лежит рептилия, причем различаются 4 основных варианта: 1) дракон без ног и крыльев, т.е. попросту змея, 2) дракон с ногами, но без крыльев, похожий на ящерицу, 3) крылатая змея или 4) крылатая ящерица; при этом крылья обычно бывают похожи на крылья летучей мыши. В пределах этих четырех групп тоже имеются варианты: ноги могут быть представлены одной или двумя парами, часто имеется несколько голов, иногда присутствуют части тела других животных. Обычно отмечаются огромные размеры драконов, их свирепость и прожорливость, ядовитое дыхание, пламя, которое они изрыгают, и т.д., но очень мало, почти ничего, не сообщается об их строении. Поэтому судить о последнем можно главным образом по рисункам старых художников».

Противоположную точку зрения высказывает драконовед О. С. Вдовина в статье «Таксономическое определение драконов в первом приближении» — она категорически отказывается отнести драконов к рептилиям. Исследовательница рассматривает кожную и пищеварительную системы и опорно-двигательный аппарат драконов и сравнивает их с соответствующими системами млекопитающих, рептилий и птиц. Подробный анализ показывает, что ни одна из систем драконьего тела не имеет аналогов ни в одном классе живых существ, которыми традиционно оперирует биология. Линька у драконов, по мнению исследовательницы, происходит иначе, чем, например, у рептилий и млекопитающих. Пищеварительная система рептилий (если предположить, что драконы относятся к этому классу) плохо подходит для полетов (а драконы, как правило, летают). Особо останавливается исследовательница на проблеме чешуи; она пишет: «Некоторые только по этому признаку однозначно относят драконов к рептилиям. Но эпидермис млекопитающих также способен образовывать чешуи. Мы можем сравнить чешуи драконов с покровными тканями броненосцев». Вывод О. С. Вдовиной однозначен: «Драконы представляют собой отдельный класс».

Особое и достаточно неожиданное мнение высказывает Святослав Логинов в статье «К вопросу о классификации европейских драконов» — он находит определенное сходство между драконами и насекомыми и поэтому относит их к членистоногим. Впрочем, надо отметить, что биолог Виталий Семин, консультировавший авторов настоящей книги по некоторым спорным вопросам классификации мифозоев, категорически возражает против этой гипотезы, поскольку у представителей типа членистоногих нет и никогда не было внутреннего скелета, что же касается драконов, то их кости достаточно широко известны и находят применение, например, в китайской медицине, а в «Атласе тибетской медицины» приводится изображение драконьего скелета.

Но к какому бы классу ни относились драконы, их систематика представляет не меньшую проблему. Наталья Бардичева в статье «Типология драконов» сообщает об основных подходах, которые используются современными исследователями. Итак, классификация драконов может быть:

• общая, или ассоциативная (различает «древних», или мифологических, драконов; современных, в том числе «космических», драконов; сказочных, или «нетипичных», драконов);