Немногим более тридцати лет назад, в конце 1930 года, из Гренландии на материк пришла тревожная весть: «Вегенер и его спутники затерялись в ледяной пустыне».

Исследователи Севера, бывалые путешественники понимали, что эти несколько слов означают если не верную гибель, то большую и серьезную опасность.

Уже не раз — с той поры, как человек решил разведать и завоевать необитаемые районы Земли, — приходили такие известия из Арктики, Антарктики, Гренландии. Не всегда, далеко не всегда удавалось разыскать и спасти пропавших. Чаще находили только их останки; из дневников узнавали подробности гибели. А случалось, отважных путешественников вообще не находили. Они погибали, не оставив никаких следов.

Что же случилось с руководителем Гренландской экспедиции Альфредом Вегенером? Удастся ли спасти его?

На материке ждали новых вестей из Гренландии. Их не было.

Узнали лишь о некоторых подробностях, предшествовавших исчезновению ученого. Одну из своих научных станций Вегенер разместил в центре острова и назвал Айсмитте. В октябре он вместе с большой санной партией отправился с Западной станции на Айсмитте, чтобы доставить туда продукты и керосин. Идти было трудно. Почти всем спутникам Вегенера пришлось повернуть с полдороги назад. С ученым остались лишь его друзья — Лёве и проводник гренландец Расмус. Вегенер обещал вернуться на Западную станцию в начале декабря. Но декабрь уже подходил к концу, а он не появлялся. Радиосвязи между Западной станцией и Айсмитте не было. Никто не знал, дошел Вегенер до Айсмитте или нет, остался зимовать там или погиб на обратном пути.

Альфред Вегенер (1880–1930)

«Альфред Вегенер исчез среди льдов!», «Трое затерялись в снежной пустыне!», «Разыскать Вегенера и его спутников!», «Путешественники должны быть спасены!» — призывали газеты и журналы.

Кем же он был, этот человек, исчезновение которого взволновало ученых всего мира?

Если попытаться ответить на этот вопрос полно, то одним словом тут не отделаешься. В наши дни имя Вегенера можно услышать от ученых различных специальностей.

…Метеорологи, изучающие атмосферу, встречаются с явлением миража. Они обращаются к книгам Вегенера. В них описаны интересные случаи верхнего миража- того, что наблюдается в полярных странах.

…Молодые аэронавты знакомятся с историей воздухоплавания. Среди смельчаков, поднимавшихся в небо еще в начале нашего века, они находят имя Вегенера, а среди рекордных по продолжительности полетов — его рекорд.

…Селенографы наводят телескопы на далекую Луну. Между ними разгораются горячие споры о лунных кратерах. И в этих спорах часто можно услышать: «Прав был Вегенер!», «Нет, он ошибался!», «А я утверждаю, что он был прав!».

…Палеобиологи, производя раскопки, находят в двух разных частях света останки совершенно одинаковых животных. «Как это можно объяснить?» — летит с одного материка на другой. — «Может быть, теорией Вегенера», — отвечают из-за океана.

…Полярные путешественники отправляются в Гренландию. Что ожидает их на далеком холодном острове? В каких условиях предстоит им жить? Ответы на все эти вопросы они находят у Вегенера. На картах Гренландии бежит с запада на восток, пересекая ледяной остров в самой широкой его части, тоненькая пунктирная линия. Это путь, по которому прошел Вегенер…

Немецкий ученый профессор Альфред Вегенер был и геофизиком, и метеорологом, и полярным путешественником, и астрономом. Ему принадлежат интересные теории и смелые гипотезы, где серьезные научные исследования переплетаются с дерзкой фантазией и вымыслом. Многие открытия Вегенера прочно вошли в науку; некоторые его гипотезы отвергнуты; но есть и такие, которые до сих пор вызывают горячие споры.

Если же на вопрос, кем был Альфред Вегенер, ответить короче, то надо сказать, что перед отъездом в Гренландию он был профессором университета в австрийском городе Граце. Заведовал кафедрой геофизики и метеорологии, вел большую научную работу. У него были ученики и студенты, уютный домик в тихой зеленой части города, любящая заботливая семья, верные друзья.

Что же заставило знаменитого профессора покинуть тихий теплый Грац и отправиться в страну вечных льдов и суровых ветров — Гренландию?

Веревки, державшие аэростат, были отвязаны, шар вздрогнул, оторвался от земли и начал подниматься. Проплыло под корзиной ровное поле, сверкнул в лучах солнца блестящий купол Линденбергской обсерватории. Все выше и выше в небо, все дальше и дальше от земли.

А два человека в ивовой корзине уже давно забыли о земле и приступили к исследованиям.

…Стрелки приборов ползут вверх, аэростат набирает высоту. Беспрерывно ведутся наблюдения, измеряются температура воздуха, давление, направление и сила ветра.

Вот шар перестал подниматься, он как бы повис в воздухе. Младший из воздухоплавателей бросился к мешкам с песком, поспешно поднял один из них и высыпал песок за борт.

- Спокойнее, спокойнее, Альфред, — остановил его старший. — Исследователь должен сохранять спокойствие в любой обстановке. Торопливость плохой помощник в наблюдениях.

Альфред смущенно взглянул на брата. Ненамного старше его Курт, но как дисциплинирован, как выдержан! Даже здесь работает спокойно, без лишней суеты, точно он не высоко в небе, а у себя в обсерватории, в Линденберге. Скоро ли он, Альфред, научится такому спокойствию и выдержке?

Курт в свою очередь любовно поглядывал на брата: «С каким увлечением работает Альфред, точно одержимый. Из него выйдет настоящий ученый. Непременно напишу об этом отцу».

Проходит час, другой, третий. Аэростат плывет по неведомому воздушному океану. Плавание полно опасностей. Стремительные воздушные струи то кидают шар вниз, к земле, то подбрасывают вверх.

Ветер усиливается. Он несет аэронавтов к Ютландии, к морю. Однако братья Вегенеры по-прежнему продолжают вести наблюдения. К счастью, ветер вскоре меняет направление. Теперь он увлекает шар на юг.

…Когда начало темнеть, Курт решил, что надо идти на посадку. Он взялся было за веревку, прикрепленную к выпускному клапану, но Альфред схватил брата за

- Постой, Курт! Нам нельзя вниз. Это просто невозможно сейчас! У нас еще столько работы!

В его голосе чувствовалась такая горячая убежденность, что Курт согласился с ним. Он перегнулся через борт корзины и вытащил уложенные в специальном ящике котлеты и шоколад. Усевшись на гору мешков с балластом, они быстро поужинали и снова принялись за работу.

Наступила ночь. На небе появились звезды, на земле в окнах домов зажглись огни. С высоты они тоже походили на звезды. И младшему Вегенеру почудилось вдруг, что они летят не над землей, а путешествуют по Вселенной.

- Человек летит к звездам, — мечтательно произнес Альфред.

Ночь сменилась утром, на смену светлому дню пришел сумрачный вечер. Но братья забыли о времени. Все их внимание приковано к приборам. Аэростат поднимается все выше. Ртутный столбик термометра, наоборот, упрямо падает все ниже и ниже.