Поразительные были у нас летчики. Их было мало, аэродром примитивный, под огнем он жил с 25 июня, а воевали так, что до сих пор диву даешься, как люди могли такое выдержать. В таких условиях и самолеты сбивать, и разведку вести, и штурмовать десанты врага, и прикрывать полеты бомбардировщиков с Большой земли в тыл противника, и охранять небо над базой, передним краем и островами в часы боя и непрерывной опасности.

Первый фашистский самолет над Балтикой сбил гангутский летчик Алексей Касьянович Антоненко, тот самый инструктор с орденом Ленина и медалью «За отвагу», который показывал мне базу с воздуха перед войной. Со своим «ишачком» — И-16 он был 25 июня на аэродроме Лаксберг в Таллине, где базировались основные силы полка И. Г. Романенко. Над главной базой загудел Ю-88, тогда один из лучших бомбардировщиков в мире. Антоненко мгновенно взлетел, пошел на перехват «юнкерса» и сбил его над морем.

Он и его ведомый лейтенант Петр Антонович Бринько выделялись быстротой реакции, молниеносно взлетали, когда над нами появлялись самолеты врага. А для Гангута это имело особое значение: территория базы небольшая, вражеский самолет возникал над полуостровом внезапно, сбрасывал бомбы и тут же уходил из пределов огня нашей зенитной артиллерии, преследовать его приходилось либо над Финляндией, либо над морем, скорость у истребителей была мала. Антоненко и Бринько догоняли врага и за пределами базы, но чаще всего они умудрялись поразить его тут же, над нашими скалами.

4 июля в небе над Ханко были уничтожены три самолета: один — зенитчиками, два — летчиками. На аэродроме дежурили Антоненко и Бринько. Появились два Ю-88. Антоненко и Бринько взлетели и сбили обоих. С момента взлета до исхода боя прошло всего четыре минуты.

5 июля я сам наблюдал такой же скоротечный бой. Мы вышли с группой командиров из нашего подвала наверх передохнуть. На высоте полутораста — двухсот метров летел Ю-88 — они часто старались выйти к полуострову на малых высотах, неожиданно. Я видел, как его тотчас атаковали два «ишачка». Две короткие очереди — «юнкерс» сунулся вперед и врезался в воду. Из падающего самолета вывалился человек.

Я бросился в подвал к телефону.

Майор Петр Львович Ройтберг, не дожидаясь моего вопроса, сразу же доложил мне: капитан Антоненко и лейтенант Бринько только что сбили «юнкерс». Воздушный бой продолжался всего минуту.

Я не смог удержаться и тут же поехал на аэродром с ящиком шампанского для летчиков, взятым по дороге в магазине военторга.

Под вечер зенитчики с острова Тальхольмарне доложили, что найден труп германского летчика, выпрыгнувшего или вывалившегося из сбитого самолета; зенитчики засекли также и место падения «юнкерса». Мы с Расскиным пошли на маленьком портовом буксире «ПХ-4» к месту, указанному зенитчиками. Не забыли захватить и водолаза.

И вот в заливе на глубине пяти-шести метров мы увидели на ровном песчаном дне обломки «юнкерса»: фюзеляж, оторванные крылья с черными крестами, оба мотора и невдалеке — трупы летчиков.

Водолаз извлек три трупа. Четвертый — с погонами обер-лейтенанта, — подобранный зенитчиками, лежал на скалах. Нас интересовали документы: откуда самолет, где воевали эти четверо фашистов?..

Они прилетели из Латвии, туда успела перебазироваться из Германии или Польши их часть. Все четверо — бывалые воздушные разбойники. Воевали в Испании, во Франции, летали над Англией, участвовали в гитлеровском нашествии на Балканы, у нас, на Ханко, нашли свою смерть.

8 июля Антоненко и Бринько сбили еще одного «юнкерса».

Командование ВВС флота вызвало их в Таллин. По пути они встретили Ю-88 и сбили его. Возвратясь на Ханко, они сбили два «фиата», подкравшихся к базе под прикрытием утреннего тумана.

Это были наши асы. 14 июля правительство присвоило им звание Героя Советского Союза — первые Герои среди летчиков Балтики в Отечественную войну. Не только они двое так замечательно воевали — все летчики наших двух эскадрилий были героями, сами командиры героически воевали. Гангутская авиация воспитала многих Героев Советского Союза. Самоотреченно выполняли свой воинский долг под огнем оружейники, техники.

Мне еще придется дальше говорить о ратном труде наших соколов, сейчас скажу лишь о горячем, красивом балкарце, которого я хорошо запомнил, об Алиме Байсултанове и его ведомом Анатолии Кузнецове.

Алим Байсултанов все время рвался в бой. Он часто летал в воздушную разведку. 5 июля в паре с Анатолием Кузнецовым на самолетах И-16 они вылетели в район Турку. Самолеты МБР-2 мы туда не посылали — в Турку была очень сильная противовоздушная оборона.

Разведывая Турку, Байсултанов заметил, что с аэродрома взлетают четыре истребителя «Фоккер-Д-21». Заметил вовремя. На высоте 200–300 метров Байсултанов и Кузнецов атаковали и сбили двух «фоккеров», упавших на свой же аэродром. Два других уклонились от боя.

Возвращаясь на Ханко, Байсултанов и Кузнецов увидели в шхерах шюцкоровский катер с солдатами, атаковали его и потопили.

Не удивительно, что такие герои вызывали ярость у противника, с июня и до конца нашей обороны терроризировавшего аэродром. Я уже говорил, что каждая пядь Гангута была, в силу его географического положения, у врага на виду и под прицелом. При всем желании мы не могли ни скрыть момент вылета, ни перенести аэродром в более удобное место, ни расширить его. Может быть, именно по этой причине командование ВВС не хотело держать весь полк на Ханко.

В то время, о котором я говорю, на аэродроме находилось 15–16 самолетов. И ни одного укрытия. Поскольку противник вел по аэродрому огонь из орудий калибра 152 и 203 миллиметра, можно представить себе размер воронок и состояние травяного летного поля после обстрела: воронки глубиной до двух метров и диаметром три-четыре метра, все поле перепахано снарядами. Противник открывал огонь тотчас после взлета самолетов. Куда же сесть?

Пока самолеты воюют, воронки должны быть засыпаны. Пришлось постоянно держать на аэродроме тысячного состава строительный батальон; его бойцы, работая под огнем, успевали сразу же засыпать воронки и держать в готовности посадочную полосу.

Но самолеты страдали и на стоянке. Шестого июля прямым попаданием был уничтожен истребитель И-153, три такие же машины выведены из строя.

Инженерная служба базы предложила строить вторую посадочную полосу перпендикулярно основной — с севера на юг. Это была очень трудная, но нужная работа. За короткий срок полосу на километр в длину очистили от леса и огромных валунов, выровняли, и 9 июля ее испытал на И-153 сам командир эскадрильи капитан Леонид Георгиевич Белоусов, героический летчик, крещенный огнем еще в финскую войну. Человек с обожженным лицом, потом, уже после Гангута, летавший над Ладогой, над ленинградской Дорогой жизни, потерявший ноги, травмированные еще на Ханко, и летавший на новейших боевых истребителях без обеих ног. Это тоже — наш, гангутский золотой человек. Леонид Георгиевич мастерски взлетел с новой полосы и отправился в бой. Враг еще не разобрался, откуда взлетел самолет, и открыл огонь по основному аэродрому. Но шальной снаряд залетел и на запасную полосу, его вовремя не заметили и воронку не засыпали. В 13 часов 45 минут Белоусов возвращался из полета, не зная о воронке. При посадке самолет скапотировал и разбился. Леонид Георгиевич чудом остался жив, отделался ушибами.

Не было безопасного места на полуострове, даже если построишь полосу в другом районе, на первый взгляд более удобном, все равно рано или поздно противник засечет и ее, она тоже станет опасной. Значит, надо решать задачу иначе.

В том-то и беда была, что вражеские батареи систематически обстреливали не только аэродром, но и весь полуостров, все острова.

С каждым днем мы все больше чувствовали на себе силу артиллерийского окружения, и забот в борьбе против него все прибавлялось.

Шюцкоровцы явно стремились оголить не только передний край обороны, но и всю землю полуострова, все его скалы, лишить нас малейшего прикрытия, какой бы то ни было маскировки. Сухой лес, сосна, ель в это знойное лето вспыхивали моментально, горели жарко. Пришлось снять на борьбу с пожарами тысячи людей, занятых срочными оборонительными работами.