— Вы новичкам поручаете только снаряды подавать. Надо их держать ближе к орудию, учить в ходе боя. Нам другого времени на это не дадут...

С хорошим чувством уходил я с собрания. Коммунисты по-хозяйски, серьезно говорили о боевых делах. В них окрепло сознание высокой ответственности за порученное дело, твердая уверенность в себе.

Утром 20 июля мне позвонил генерал-лейтенант С. Ф. Галаджев.

— Не знаю, обрадую тебя или нет, — сказал он, — но есть приказ. Ты назначен начальником политотдела 17-го гвардейского стрелкового корпуса. Сдавай дела, приезжай за предписанием.

Жаль было расставаться с родной дивизией. Но приказ есть приказ. Я обошел полки, распрощался со своими боевыми друзьями и выехал в политотдел 13-й армии. Доложил о полученном приказе начпоарму полковнику Н. Ф. Воронову. Оттуда прибыл к начальнику политуправления Центрального фронта Сергею Федоровичу Галаджеву.

— Ну как, Никита Степанович, доволен, что идешь в такой боевой гвардейский корпус?

Я поблагодарил за оказанное доверие и сказал, что с большим сожалением расставался со своей родной дивизией.

Долго беседовал со мной начальник политуправления фронта. Галаджев интересовался подробностями боев под Понырями и Кромами, настроением солдат и офицеров, спросил, как живут в Сибири моя жена Вера Ивановна и сын Валерий, что пишут дальневосточники — однокурсники по академии. Вспоминали мирные годы, Ленинград, Москву, наших общих знакомых и друзей, погибших на войне...

В первых числах августа в хуторе Береза догнал штаб 17-го гвардейского стрелкового корпуса. Командир его генерал-лейтенант Андрей Леонтьевич Бондарев встретил меня приветливо. Мы уже встречались с ним в ходе боев под Понырями. В штабе армии мне рассказали о комкоре мпого хорошего. Участник гражданской войны, воевал в финскую, самоотверженно сражался под Ленинградом. Отличился Бондарев и здесь, в Курской битве. Это был волевой, умный генерал. Он умело командовал в бою, высоко ценил боевые качества воинов, смело выдвигал молодых, инициативных офицеров. В первый же день, пригласив начальника штаба полковника А. С. Смирнова, он познакомил меня с боевыми делами корпуса, все дивизии которого носили звание гвардейских.

Речь в первую очередь зашла, конечно, о сражении под Понырями. Смирнов дал мне итоговую сводку. Блестящие итоги! Мы могли часами вспоминать недавние бои, но Андрей Леонтьевич здорово умел, как говорится, брать быка за рога.

— Ну, насчет того, что нами уже сделано, хватит, Никита Степанович знает. Мы же рядом воевали. Это у нас уже в кармане. А вот что предстоит, над чем работать придется — это главное.

Командир подвел меня к карте. Показал, где сейчас дивизии. Корпус вел упорные бои под Севском.

— Мне намекнули вверху, — заметил Бондарев, — что корпус, возможно, будет наступать южнее Севска, пойдет вдоль Хинельских лесов. Видишь, какая там петрушка, — показал он на карте леса, болота, реки. — В дальнейшем к Десне, к Днепру, наверное, махнем, а?

Бондарев встал и заходил по комнате.

— Ну уж это слишком большой замах, — усмехнулся Смирнов.

— Замах? — удивился Бондарев. — А что? Очень хо рошо. Другие времена настают. Пора учиться видеть дальше собственного носа.

Мне понравилась эта черта у командира: глядеть вперед. Понравилась и его присказка: «Это у нас уже в кармане».

Знакомиться с работниками политотдела пришлось непосредственно в ходе подготовки к новому наступлению. В большинстве своем это были опытные, знающие партийную работу офицеры, бывалые вояки. Вот хотя бы заместитель начальника политотдела корпуса подполковник В. У. Ощепков. Все время на фронте, накопил большой боевой опыт. Дружно работал со штабом корпуса. Хорошо знал людей в дивизиях, всегда был в курсе всех событий. Позднее он ушел от нас на должность начальника политотдела дивизии.

В день моего прибытия в корпус мне представились почти одновременно инспектор политотдела майор Семен Федорович Воронович и старший инструктор майор Александр Иванович Рокутов. Они явились вместе, представились. Так началось наше знакомство. У Вороновича все лицо было изуродовано шрамами от тяжелого ранения. Это был храбрый и душевный человек. Он не раз бывал в самых трудных переделках. Держался уверенно. Часто напевал: «Кубань, Кубань, ты наша Родина», вспоминая любимый край.

Рокутов — деловой, скромный и принципиальный. Мы с ним тоже быстро сошлись. Агитатором политотдела и секретарем партийной комиссии был майор Степан Дмитриевич Никитин, бывший преподаватель политэкономии воронежского вуза, кандидат наук. Никитин часто бывал на переднем крае, беседовал с личным составом, оказывал большую помощь командирам и политработникам частей. Выступал живо, умело и доходчиво увязывал материал с задачами фронтовой жизни. Таким же уважением в частях пользовался и подполковник С. А. Бирюков — старший инструктор политотдела.

В эти августовские дни соединения корпуса продолжали наступление. Особенно успешно действовала 6-я гвардейская стрелковая дивизия, командовал которой гвардии генерал-майор Дмитрий Платонович Опуприенко, а начальником политотдела дивизии был полковник Василий Владимирович Петров. Противник отходил в северо-западном направлении, оставляя для прикрытия небольшие группы автоматчиков. Корпус подходил к большим лесным массивам. Болота, речушки с топкими берегами, лесные заросли, непролазная грязь... Все дороги были заминированы. Саперы 70-й гвардейской дивизии только за один день 5 августа извлекли около двух тысяч мин. Среди них оказалось много «сюрпризов» — мин замедленного действия, фугасов. Вплоть до 12 августа продвигались вперед с упорными боями. А затем вышли во второй эшелон для пополнения. Наш корпус подчинили 60-й армии, командовал которой генерал-лейтенант И. Д. Черняховский.

Десять дней стояли мы на отдыхе, в резерве фронта. В дивизиях началась боевая и политическая учеба.

Как-то утром нам сообщили, что в корпус выехал начальник политического отдела 60-й армии генерал-майор К. П. Исаев. А через несколько часов мы уже встречали К. П. Исаева, а также И. М. Науменко, С. А. Месропова — работников Главного политуправления Красной Армии.

— Приехали посмотреть героев Курской баталии, — сказал К. П. Исаев.

У нас в одной из дивизий в это время были собраны лучшие истребители танков: артиллеристы и пэтээровцы.

Большинство из них были награждены орденами за мужество и отвагу в боях. Их мы и представили гостям. Генерал К. П. Исаев сразу же подошел к высокому худощавому артиллеристу, попросил рассказать о себе.

— Гвардии старшина Малофеев,— представился тот.— Командир противотанкового орудия. Расчет подбил три средних танка и два «тигра», уничтожил до роты пехоты.

— Этого гвардейца командование представило к званию Героя Советского Союза, — доложил командир корпуса.

В мужестве и умении воевать Малофееву не откажешь. На его груди уже сверкал орден Отечественной войны 1-й степени — за Сталинград. А в бою под Понырями рядом с ним сражались наводчики орудий Фомин и Чеботарев. Эти артиллеристы, тяжело раненные, не ушли от орудия. Герои подбили несколько танков врага. Гвардейцы погибли, но не пропустили гитлеровцев. В живых остался лишь Малофеев.

Работники Главного политического управления и политуправления фронта побывали во многих частях нашего корпуса. С их помощью мы провели квалифицированные семинары секретарей партийных и комсомольских организаций, беседы, лекции и доклады.

Вскоре наши гости прибыли в 203-й гвардейский стрелковый полк, которым командовал гвардии майор Владимир Онуфриевич Коноваленко. Попросили построить всех, кто награжден за отвагу и героизм в Курской битве. В строй встал весь полк (кроме молодого пополнения) .

Загорелые, подтянутые, гвардейцы выглядели настоящими богатырями. У каждого из них красовались па груди новенькие боевые ордена, медали. На вопросы они отвечали по-солдатски кратко, с достоинством.

Невиданный героизм проявили гвардейцы этого полка. Отбивая ожесточенный натиск врага, на второй день Курской битвы полк отразил 16 атак противника, в которых участвовало 250 немецких танков. Фашистская авиация сделала до 1500 самолето-вылетов на позиции полка. А ведь полк еще не успел закрепиться! Однако гвардейцы выстояли. Они с величайшим мужеством и отвагой уничтожали врага. В тяжелых оборонительных боях под Курском почти все воины этой гвардейской части были представлены к правительственным наградам. Ценой жизни остановили солдаты стальную лавину. Люди гибли, жертвуя собой ради победы.