В конце I тысячелетия до н. э. в степях Монголии и Забайкалья исчезают могильники племен скифской культуры, они сменяются памятниками гуннских племен. Впервые эти памятники в конце ХIX в. открыл в Забайкалье и правильно определил их принадлежность именно к гуннскимм древностям Ю. Д. Талько-Грынцевич. Историк М.И. Рижский приводит его высказывание по поводу раскопок древних захоронений в Ильмовой пади и других местах: «Не суть ли похороненные в срубах те из тюркских племен, которые в середине III в. до Рождества Христова сплотились в одно могущественное государство Хун-Ну?» (8, с.242).

Мы много знаем о жизненном укладе гуннов и истории образования гуннского государства из сочинения «Исторические записки» древнего китайского историка Сыма Цяня (155—88 гг. до н. э.), обширная часть которого переведена на русский язык известным отечественным китаеведом Н.Я. Бичуриным.

Вот как Сыма Цянь описывает жизнь гуннов — кочевников-скотоводов (в китайских летописях их называли хунну): «Обитая за северными пределами Китая, они переходят со своим скотом с одних пастбищ на другие. Из домашнего скота более содержат лошадей, крупный и мелкий рогатый скот; частью разводят верблюдов, ослов, лошаков и лошадей лучших пород. Перекочевывают с места на место, смотря по приволью в траве и воде… Начиная с владетелей, все питаются мясом домашнего скота, одеваются его кожами, прикрываются шерстяным и меховым одеянием» (55, с. 39, 40).

Ученые предполагают наличие в стадах гуннов не только быков местной породы, но и яков — мохнатых быков, способных существовать в высокогорных районах, и гибридов между быками местной породы и яками, о чем свидетельствует ряд изображений яков на некоторых предметах из гуннских поселений.

Как у истинных кочевников, у гуннов верхом ездили все: железные конские удила находят и в мужских, и в женских, и в детских захоронениях. Безусловно, лошадей гунны использовали и в качестве тягловых животных, запрягая их, как и быков, в кибитки и повозки.

Существование у гуннов земледелия подтвердили находки при раскопках древнего укрепленного поселения на р. Селенге вблизи от устья р. Иволги — Нижне-Иволгинского городища, где были найдены не только зерна проса, но и земледельческие орудия: чугунный сошник, железный серп и каменные зернотерки, а также ямы для хранения зерна.

Археологические находки в Забайкалье подтверждают умение гуннов получать медь, бронзу и железо и изготавливать из них различные орудия и оружие. Историк М. И. Рижский сообщает об обнаружении в Нижне-Иволгинском городище хорошо сохранившегося сыродутного горна для выплавки железа, обломков криц и шлаков. Там же найдены куски бронзового шлака. Он предположил, что Нижне-Иволгинское поселение было гуннским ремесленным центром Забайкалья того времени. Достаточно развито было у гуннов и гончарное дело (8, с.243).

Некоторая часть гуннов вела оседлый образ жизни, возможно только в зимний период. Эти зимние жилища представляли собой полуземлянки с земляным полом, стены которых были глинобитными или из сырцового кирпича и изнутри обмазаны глиной, перемешанной с нарубленной соломой. Гунны в таких жилищах устраивали своеобразную систему отопления: дым из очага проходил через проложенные горизонтально у стен дымоходы и выходил через вертикальный дымоход наружу, то есть использовался для отопления жилища. На дымоходе размещались лежанки или нары.

Одежда рядовых гуннов изготавливалась из кожи, мехов и грубых шерстяных тканей. Гуннская знать носила одежду из дорогих привозных тканей: тонких шерстяных, шелковых и хлопчатобумажных разных цветов и нередко красочно расшитых. Такие же дорогие ткани шли на обивку гробов знати.

Одевались гунны в кафтаны или халаты со штанами. Зимой они носили одежду на войлочной подкладке или подбитую ватой или мехом. Халат подпоясывался широким поясом из материи или кожи. Знатные гунны украшали пояса золотыми, серебряными и бронзовыми бляхами и пряжками.

Гунны были воинственным народом. Их мужчины если не участвовали в военном походе, то продолжали постоянно заниматься воинскими упражнениями. Древние китайские источники сообщали по этому поводу: «… в крайности каждый занимается воинскими упражнениями… Оружие дальнего боя есть лук со стрелами, ближнего — меч и копье… Могущие владеть луком все вступают в латную конницу» (55, с.40).

Естественно, что конница была у них главным родом войск и главной ударной силой. Тактика ведения боевых действий у гуннов строилась на использовании ударной силы конных отрядов для стремительного нападения на войска противника. Но при достойном отпоре гуннские военачальники использовали эффект быстрого отступления для последующего охвата неприятельского войска и повторной атаки в конном строю.

Китайские источники по этому поводу говорят: «При удаче идут вперед, при неудаче отступают и бегство не поставляют в стыд себе» (55, с.40). «Искусно заманивают неприятеля, чтобы охватить его… Завидев неприятеля, устремляются за корыстью подобно стае птиц, а когда бывают разбиты, то подобно черепице рассыпаются, подобно облакам рассеиваются» (55, с.50)

Гунны умели строить мосты для переправы через реки, они укрепляли свои поселения рвами и валами, обнаруженные учеными при раскопках у Нижне-Иволгинского городища. Возможно, использование инженерного дела в военных целях гунны позаимствовали у древних китайцев.

По результатам раскопок гуннских городищ и могильников в Забайкалье и Монголии можно описать оружие гуннов. Боевой лук имел длину до 1,5 м и был составным, с костяными и роговыми накладками для увеличения прочности и упругости. Стрелы имели костяные, железные, реже бронзовые наконечники. Гунны для усиления психологического воздействия на противника прикрепляли к наконечникам стрел у места насадки костяные просверленные шарики. Благодаря этому при полете стрелы был слышен устрашающий свист. Вложенный в особый футляр лук носили слева, колчан со стрелами — за спиной справа.

В гуннском обществе были сильны черты патриархально-родовых отношений. Сыма Цянь сообщает, что «по смерти отца и братьев берут за себя жен их из опасности, чтобы не пресекся род». Ясно, что это делалось для того, чтобы сохранить в роду потомство и имущество. Семья у гуннов была патриархальной, во главе ее стоял мужчина. Но по свидетельству китайских источников женщины у них не были в приниженном состоянии.

Гунны делились на 24 рода. Во главе родов стояли «начальники поколений», то есть родовые старейшины. Сохранились у гуннов и элементы первобытно-родовой демократии: совет старейшин и народное собрание. Сыма Цянь сообщает: «У гуннов было обыкновение три раза в году собираться в Лунцы, где в первой, пятой и девятой луне, в день под названием «сюй», приносили жертву духу неба… на сих собраниях начальники поколений рассуждали о государственных делах, забавлялись конской скачкой и бегом верблюдов» (55, с.119). Начальники поколений собирались и внепланово, чтобы решить вопрос о войне и мире или утвердить преемника умершему шаньюю (верховному вождю гуннов).

Наиболее сильное влияние на гуннское общество оказывали их контакты с древним Китаем. Среди племенной знати распространилась привычка к роскоши, к использованию украшений из золота и серебра, к одеждам из парчи и шелка. Как отметил Сыма Цянь, гунны «полюбили китайские шелковые ткани, хлопчатку и разные снедные вещи» (55, с. 57). Под этими «снедными вещами» надо понимать в первую очередь рис и вино. Ведь даже в Забайкалье среди гуннских древностей найдены костяные палочки, с помощью которых едят вареный рис.

Для гуннской племенной знати да и для рядовых гуннов война являлась в первую очередь источником обогащения за счет награбленной добычи. «Кто в сражении отрубит голову неприятелю, тот в награду получает кубок вина и ему же предоставляется полученное в добыче. Пленные, и мужчины и женщины, поступают в неволю, а посему в сражениях каждый воодушевляется корыстью» (55, с.56).