ВиВи вышла на крыльцо и наблюдала, сложив руки в особой манере – как будто она контролировала. Заинтригованный Эстес подошел к ней ближе.

– Я думал, вы сказали, что живете здесь одна.

– Я и живу. Левон не живет, как все. Правда, Левон?

Левон медленно повернулся на её голос. Его тёмная кожа имела странный пепельный оттенок, а его глаза были молочно-серыми, как у запечённой рыбы. Было сложно представить, что он может что-то ответить на вопрос, адресованный ему, поскольку его губы были зашиты грубыми чёрными нитками.

– Когда Возлюбленный Папа умер, он оставил мне всё, что у него было, включая Левона, – пояснила ВиВи. – Обычно я не терплю зомби, но вынуждена признать, что иногда они могут пригодиться.

***

Эстес устал гораздо больше, чем сам думал, поскольку, будучи окруженный вуду-колдунами и зомби, упал в гамак и мгновенно уснул. Когда же, в конце концов, его разбудило давление на мочевой пузырь, он был удивлен тем, что солнце на небосклоне уже опустилось. Облегчившись у ближайшего дерева, он вошёл в дом.

ВиВи на кухне шинковала бамию, в воздухе витал аромат кипящей зелени и свиного шпика. На мгновение она подняла взгляд, чтобы кивнуть в знак приветствия, и возобновила своё занятие.

– Соня должна проснуться через час. Когда вы все будете готовы, я прикажу Левону отвезти вас в город.

– Вы уверены, что это хорошая идея?

– Не вижу, почему нет. Машина зарегистрирована, страховка оплачена, у Левона есть права. А водит он лучше некоторых.

– Жаль слышать, что Возлюбленный Папа умер.

В дверном проеме кухни стояла Соня. Ни ВиВи, ни Эстес не слышали её приближения, хотя дощатый пол старого дома скрипел при каждом небрежном шаге.

– У него был рак в животе, – вздохнула ВиВи и вытерла руки о передник, повязанный вокруг талии. – В конце концов, смерть стала милостью.

Она положила бамию в большую белую эмалированную чашку и поставила её в холодильник эры Frigidaire^[23].

– Что тебя привело в Новый Орлеан?

– Хочу повидаться с Мальфеисом.

ВиВи скривилась, как будто съела лимон.

– С этим дьяволом? Лучше будь осторожнее, девочка.

– Не волнуйся, – Соня ткнула в сторону Эстеса большим пальцем: – Я взяла кое-кого прикрыть мне спину.

– Его? Он не имеет зрения.

– Может и так, но он быстро учится, – пока Соня говорила, на нижней челюсти играли желваки. – Он знает, что искать, даже если этого не видит.

– Сдается мне, то же самое говорят о психах, – ответила ВиВи. – Без обид, мистер Эстес.

– Я не обижаюсь.

ВиВи отрицательно покачала головой.

– Я прекрасно знаю, что говорить вам не делать чего-то – значит, только укреплять вас в решимости это сделать. Поэтому я лучше отправлю вас идти своей дорогой.

Она открыла подвальную дверь и крикнула в темноту:

– Левон! Выводи машину! Отвезешь мисс Соню и мистера Эстеса в город!

Послышался звук, как будто мешок цемента протащили по грязному полу, и спустя несколько секунд Левон показался на свет из глубин подвала. У Эстеса по коже побежали мурашки, когда мёртвый взгляд зомби упал на него. Если Левон и заметил его нездоровое облегчение, то на лице у него этого не отразилось.

Они на расстоянии последовали за зомби, шаркающим к задней двери по направлению к гаражу. ВиВи стояла, вперив тёмный взгляд в колдовское дерево, в то время как бутылки медленно покачивались от влажного бриза, дувшего с реки, а затем сорвала пустой маленький голубой флакон из-под духов, пробка которого до сих пор наглухо закупоривала горлышко. Она повернулась и отдала его Соне.

– Если ты собираешься увидеться с Мальфеисом, возьми это с собой. Просто, на всякий случай.

Соня кивнула, взяла его и спрятала в одном из карманов своей кожаной куртки. Послышался звук хрустящего под шинами гравия, и в вечёрнем сумраке к ним вырулил старомодный кадиллак 50-х годов с откидным верхом и выключенными передними фарами, за рулем которого сидел Левон.

– Левон! – резко выкрикнула ВиВи тоном сержанта-инструктора по строевой подготовке. – Включи фары! Сколько раз я должна тебя предупреждать?

Фары мигнули и включились, окатив троицу искусственным светом. Соня автоматически подняла руку и заслонила глаза от яркого света, а из её горла вырвался животный рык.

– Левон отвезет вас так далеко, как захотите. Только обязательно скажите ему ехать обратно в Моджо-Хаус, когда будете на месте, или мне придётся идти его искать.

– Спасибо, ВиВи, – сказала Соня, открывая заднюю дверь кэдди^[24]. – Из тебя выросла отличная мамба^[25]. Возлюбленный Папа гордился бы тобой.

ВиВи вскинула руки и крепко обняла Соню. Эстес быстро отвел взгляд, только пристально посмотрел в холодные серые глаза Левона.

– Поехали, Эстес, – сказала Соня, усаживаясь на заднее сиденье. – Ты так таращишься на Левона, можно подумать, ходячих трупов раньше не видел.

Эстес сел рядом с ней, и кэдди покатился вперед.

– Во Французский Квартал, Левон, – громко и отчетливо сказала Соня, как будто говорила с кем-то тугим на ухо. – Ты понял?

Зомби медленно наклонил голову в знак того, что принял команду.

– Берегись, Новый Орлеан! – выкрикнула Соня. – Мертвец за рулем!

Она обернулась к Эстесу и быстро оскалила зубы – её клыки коротко вспыхнули, белые и острые, как у пантеры. Блеск её зубов породил волну отвращения, которая наполнила желудок Эстеса желчью. Машина удалялась. Он оглянулся через плечо и увидел Виви, стоящую перед Моджо-Хаусом, её белое хлопковое платье в наступающей темноте делало её похожей на призрак.

Глава 7 

Каждый раз, когда я приезжаю в Новый Орлеан, поражаюсь тому, насколько всё стало иным, но ничего при этом не изменилось. Эта ртутная устойчивость делала Большую Простоту^[26] истинным городом шизофреников и объясняла, почему сюда влекло Притворщиков.

Через несколько лет Французский Квартал протянулся от окрестностей бедного района в центре города к злачным трущобам, а потом – и к мажорным туристическим меккам, оставаясь при этом жизненным ядром города. Через несколько лет убогие стрип-клубы и живые секс-шоу, которые некогда обслуживали работников из доков, сменились высококлассными забегаловками, сувенирными лавками и складами антиквариата, предназначенными для туристов, которые стекались толпами на узкие мощённые камнем улочки Квартала в поисках развлечений.

Но, тем не менее, вопреки всем усилиям Торговой Палаты, некоторые из старых богачей до сих пор проживали на улицах, удалённых от сумятицы Джексон-сквера. Наша цель сегодня вечером – один из этих оставшихся притонов беззакония.

Левон высадил нас у подножия канала рядом со сверкающими палатками казино, которые располагались на пароме, прочно стоящем на якоре в старом доке. Я встаю на бордюр и провожаю взглядом зомби, мёртвого уже пятьдесят лет и порулившего обратно в Моджо-Хаус. В течение нескольких секунд задние огни кэдди поглощает вечёрний трафик.

– Ну, так кто этот Мальфеис, о котором ВиВи завывала с таким убеждением? – поинтересовался Эстес, тревожно поглядывая на пьяную толпу, заполонившую улицы.

– Он посредник, торгующий информацией.

– Ты имеешь в виду – доносчик?

– Если не хочешь лишиться своего не в меру длинного языка, то не будешь обзываться в пределах его слышимости. Мэл ошивается здесь уже довольно давно и знает множество людей – живых и не только. Если кто и сможет помочь отыскать твоего Бугимена, исходя из той малости, с которой мы вынуждены начать, то это он.

Я сосредоточиваю своё внимание на непрерывном потоке лиц, блуждающих по притонам Французского Квартала. Большинство наивных туристов, которые пришли поглазеть на балконы из кованого железа и древних королев бурлеска с Бурбон-стрит, смешались с карманниками, проститутками, толкачами и лохотронщиками, привлечёнными богатством и беспечностью приезжих. Как бы то ни было, они не единственные притворщики, которые вышли поживиться на улицы Беззаботного Города^[27].