После обеда воины начали готовиться к битве. Хелл оставила Нори в столовой, а сама пошла к Бену. Ее не было более получаса, и вернулась Валькирия печальная и поникшая.

— Хелл, мне ведь можно будет посмотреть бой? — обратилась к ней Нори.

— Можно-можно, — кивнула девушка. — Можешь даже пойти к своим. Я не против. Твое наказание закончено.

— А можно с тобой? — неожиданно для самой себя попросила Нори.

Хелл вздёрнула брови в удивлении, но не нашла повода отказать.

— Конечно, — пожала она плечами. — Если хочешь.

— С вашей трибуны лучше видно, — попыталась оправдаться Эланор.

Они вместе пошли на смотровую, но не шикарный вид на панораму боя привлек Нори. Она вспомнила, как Хельга вчера вступилась за нее перед Эриком, вспомнила тот странный эпизод, когда Кен уволок ее из боя, когда говорили, что он практически насиловал свою подругу на глазах у воинов. Тогда Хелл спустила все на тормозах, уверяя, что насилия не было, но сейчас Нори очень в этом сомневалась. Девушка отринула эти мысли, оставляя тот случай между Кеном и Валькирией. Это прошло. Но сейчас Нори чувствовала, что Хельга находится в очень подавленном состоянии. И она хотела поддержать ту, кто вчера поддержал ее. Нори не очень понимала, что должна делать, но оставлять Хелл одну она не собиралась.

— Нори, привет, — подошла к ним Стейна, — я думала, твое наказание кончается перед боем.

— Здесь лучше вид, — упрямо повторила девушка.

— Согласна. Сможешь отлично рассмотреть, как мои Волки пощиплют Птичек, — язвила Старшая в лучших традициях противостояния столиц.

Хелл тихо захихикала, но потом вдруг в голос расхохоталась.

— Что? — не поняла ее веселья Стейна.

— Забавно. Мы все трое спали с Кеном.

— Ага, так смешно. Обхохочешься, — заворчала Нори.

— А вы двое спали с Эриком, — продолжала угорать Хельга.

— А вы, две шлюшки, спали с Беном, — поддела московских дам Эланор.

— Я с Беном и сейчас сплю, — ввернула Хельга.

— Угу, а Стейна с Кеном.

Старшая закатила глаза в раздражении, но не отчитала девиц, напротив, развивала тему дальше.

— И сдается мне, одна питерская повариха намерена снова завалить Эрика на спину.

- Тебе правильно сдается, Старшая, — достойно ответила ей Нори. — И на это раз я ни с кем не собираюсь делиться своим мужчиной.

Хелл подавилась смехом, оценив серьезность тона Нори. Стейна выдержала паузу и тяжелый взгляд Эланор. Она улыбнулась девушке тепло и приветливо.

— Немного терпения и упорства, Нори, и все у тебя получится. Эрик твой, целиком и полностью. Уже давно. Пожалуй, только ты этого не понимаешь. То, что было между нами… Это было иначе. У меня никогда не было такой власти над ним.

Стейна прикрыла на секунду глаза и снова заговорила.

— Откровенно говоря, я завидую тебе. Очень. Если бы я могла докричаться до него в тот день, возможно, Риг был бы жив. Но Эрик не услышал меня. Я видела, что он не в себе. Эта сила и раньше завладевала им, но он справлялся. А Риг не вовремя решил показать, что он главный. Он не оставил Эрику выбора, он был готов умереть. Только Эрлаз не был готов убивать. Он не хотел.

— Победа не дает силу. Силу дает борьба. Если ты борешься и не сдаешься — это и есть сила, — пропела Нори.

Стейна улыбнулась.

- Забавно слышать его слова твоим голосом. Не отступай, Нори, борись. В этом твоя сила.

Старшая ушла, оставив девушек одних на трибуне. Эланор старалась игнорировать пристальный взгляд Хелл. Злость и раздражение покидали душу девушки. Она больше не испытывала негативных эмоций к Стейне, к Хельге. Все это словно ушло. И своеобразное благословение от Старшей действительно придало ей сил. Она была готова бороться и не сдаваться.

Нори вынырнула из собственных чувств, когда рог раскатистым мелодичным звуком обозначил начало боя. Она рассмотрела Эрика и с радостью обнаружила в его пятерке Ари. Девушка видела, как Командир отдает приказы, посылая пятерки по стратегическим направлениям, и ее сердце расцветало любовью и полнилось гордостью за своего мужчину.

Хелл уже давно перестала таращиться на Нори. Она молча стояла, смотря на поле взглядом полным тоски и горечи. И тут до Эланор дошло, что Хельга всеми мыслями сейчас рядом с Беном. Не только как подруга, но и как воин.

— Скучаешь по битвам? — спросила девушка аккуратно.

— Безумно, — кратко ответила Хелл.

— Это последний бой. Зиму пережить и сможешь просить…

— Не смогу, — оборвала ее Валькирия.

— Как так? Тебя ведь отстранили только до конца сезона, — не поняла Нори.

— Я сама себя отстранила, Эланор. И не до конца сезона. Просто до конца…

— Почему?

Хелл повернула голову, и Нори увидела, как в ее глазах переливаются непролитые слезы.

— Ты боялась вчера? Когда Гун принял вызов, признайся, ты боялась, что он покалечит Эрика. Да и просто ранит его.

— Да. Очень боялась.

— А я жила с этим страхом несколько дней, Нори. И даже не была уверена, что Бен выживет. Мы сделали все, что могли: я, Эрик, Стей, но все равно было страшно. Каждую минуту, каждое мгновение. Четыре дня беспросветного мучительного страха.

Нори сглотнула. Она мысленно попыталась умножить свои вчерашние эмоции на десять, но все равно не смогла представить Эрика на пороге смерти. Даже на минуту. Что уж говорить о четырех днях.

— Но причем тут твои бои? — вернулась девушка к теме.

— Все притом же, Нори. Немного глубже, и мне вспороли бы артерию, а это верная смерть на поле. И все потому, что я не смогла повиноваться приказу. Не просто приказу — приказу Бена. И я видела, что он пережил примерно то же самое, что и я. Только его пытался убить Кен, а я сама себя чуть не угробила, — Хелл перевела дух, поморгала, но все же закончила мысль: — Я не хочу, чтобы он снова это чувствовал. Я не доверяю себе, поэтому лучше откажусь от боев вообще.

— Ты так сильно его любишь, что готова отказаться?

— Бои — это круто. Север — часть моей жизни, но Бен — вся моя жизнь. Без него все теряет смысл, — Хельга усмехнулась. — Знаешь, Артур хотел этого. Чтобы я была просто его девушкой, а не воином. И меня это до ужаса бесило. А Бен… Кажется, только ради Бена я могу отказаться от меча.

— Ты сама так решила?

— Сама. Он еще не знает. Мы не говорили об этом. Возможно, никогда не заговорим.

Теперь настал черед Нори внимательно смотреть на Хелл, которая вглядывалась в перестановку воинов на поле.

— Ястребы сдают, — оценила Валькирия рисунок боя. — Но Эрик побивается к центру. У него отличная техника. Кто бы мог подумать. Засранец, а меня на деревяшках заставлял тренироваться.

Нори улыбнулась.

— Я как-то случайно слышала его разговор с Кеном. Это он велел.

— Да знаю, — отмахнулась Хелл. — Нори…

— Что?

Хельга помолчала, не решаясь спросить.

— Брось, Хелл, ты вчера наехала на Эрика, защищая меня, а сегодня мы вроде как делимся сокровенным. Говори, — приободрила ее Нори.

— Ты виделась с Артуром?

— Да.

— Как он?

— Как обычно, — пожала плечами Нори. — Красивый, дерзкий, прямой, безумно обаятельный.

— Понятно, — кивнула Хелл, стыдливо пряча улыбку.

— Скучаешь по нему?

— Да. Часто.

- И даже после того, что он сделал с Беном?

— Знаешь, Нори, я много думала об этом. Может, я фаталистка или просто дура, но мне кажется, если бы Артур хотел убить Гришку, то Птицын уже был бы на кладбище.

Нори не успела переварить это заявление, как Хелл подскочила на месте.

— Что, черт подери, происходит? — завопила Валькирия, указывая на поле. — Почему пятерки перестраиваются?

Нори взглянула в указанном направлении, и все внутри нее похолодело. Эрик и Бен стояли лицом к лицу, а их пятерки выстраивали вокруг плотное кольцо.

- Он вызвал его, — только и ахнула Нори.

— Что за бред? Я смотрела за Беном, он не давал знака. Вообще, разве можно вызывать во время боя? — недоумевала Хелл.

— Можно, — кивнула Нори. — Это Эрик вызвал Бенедикта. Командир не имеет права отказаться.