…Мне даже кажется, что папа держится за маму - наверное, много выпил. Девочка крепко сжимает мне руку. Друг Криса, Лассе, медленно обходит машину, а мама очень тихо говорит - и как только слышно:

- Престон, милый, иди сюда. Не торопись.

Лассе улыбается мне, и я не уверен, что понимаю эту улыбку - ведь в самом деле, он же не может бояться, они же ничего не боятся… Хочу спросить его о девочке, но слова куда-то деваются. Между тем он нажимает ручку двери - она подается не сразу, но потом все же открывается. Лассе наклоняется к девочке, проходит пара длинных минут, прежде чем та наконец отпускает меня, и я могу выйти.

Он сдвигает ее на мое место - тонкие руки оплетают его шею, и свет в машине гаснет.

- Простите, - говорит Крис, - простите нас…

За что, интересно? Когда я подхожу к маме, она действительно неважно выглядит. Наверное, свадьба - это все-таки очень утомительно. Папа закуривает - никогда не видел, чтобы он курил. Он два раза роняет сигарету, а дядя Перри - зажигалку. Крестная держит руку на моем плече, и она сильно дрожит.

- Холодно? - спрашиваю я. - Пойдемте внутрь, а то Лиз будет ругаться.

Уже внутри мама с папой вдруг не выдерживают и обнимают меня так, что даже что-то хрустнуло. Я смущаюсь - ну не в моем же возрасте, в самом деле? Фрэнси спрашивает, где мы были, и я почему-то не знаю, что сказать. На запястье непонятно откуда почти черный синяк - где это можно так приложиться и не заметить?

А перед сном мне становится очень страшно, и я впервые в жизни понимаю, что умру. Не то чтобы я этого не знал - просто раньше не думал. Что могу умереть. Или мог - хотя бы тогда, на балконе. Может, не сейчас, когда-нибудь, а может - завтра. Что-то произошло сегодня, но я не могу вспомнить, как ни стараюсь. Последнее, что осталось в памяти - луна, словно присыпанная красным.

Перед тем, как заснуть, я вспоминаю Максин Харт и решаю обязательно заговорить с ней завтра же.

*

Before you get in too deep

And you get burned by the heat -

Oh yeah

She’ll take you there

You know it happened to me…

СМЕРТЬ И ДЕМОН

Ты любишь конфеты и секс до утра,

Но дело не в этом,

Но дело не в этом.

*

Где-то в середине 13 века н.э. меня ударила молния. Шарахнула со всей серьезностью божьего гнева, когда я любовался грозой на оборонительной стене. Я не чувствовал тела около трех часов, опасно близко к рассвету, но у меня и не было и мысли о смерти. Ни когда истекал кровью в чистом поле, а солнце наступало на пятки, ни когда дрался однажды с соперником, многократно превосходящим по силе… после мы прожили вместе двенадцать лет, он спроектировал мне сногсшибательный сад и слепил с меня полторы сотни скульптур. Одна из них, приписанная мегаизвестному имени, до сих пор торчит в солидном музее - приятно, хотя я себе там и не нравлюсь. Однако я отклонился от темы - ни разу в жизни я не задумывался о смерти как конце всего, об этом пугающем, манящем и разрушительном ожидании живых, которое мне не довелось прочувствовать - или вспомнить. Наверное, просто было еще не время, а вот теперь оно настало.

Я приканчиваю уже третью бутылку, когда вижу Смерть. Он просто садится рядом за стойку и заказывает виски, но я узнаю его сразу - это ощущение, которого никогда не знал прежде.

- За мой счет, - говорю я бармену. Смерть лишь бросает на меня короткий взгляд темно-серых глаз. На нем кожаный пиджак, давно не модный, но составляющий с ним одно целое. Ему не нужно оружие, но, уверен, оно у него есть.

- Не хотите взять? - спрашивает он вдруг, совсем таким же голосом, как я ожидал. Сразу и не понимаю, о чем речь. Телефон вибрирует уже минут двадцать с короткими передышками, и это просто стало частью фона.

- Нет, - я сбрасываю очередной звонок.

- Кто-то заботится о вас.

- Кто-то слишком много на себя берет.

Когда восьмая бутылка подходит к концу, Смерть уже смотрит, не отрываясь. Ее запах окутывает меня, и это не тлен, а “Эйфория” от Кельвина Кляйна. Я ощущаю невероятную тяжесть, интоксикации или жизни в целом, но сбросить ее становится все более привлекательной идеей. Не то чтобы я раньше не напивался, но у каждого есть свой убийца, и мой - виски. Скорее всего, при жизни у меня была аллергия на какую-то его составляющую… впрочем, это уже не важно. Я выхожу, ощущая, как Земля несется в темном холодном вакууме, ускользая из-под ног. Мне только и нужно, что дойти до ближайшего переулка.

И Смерть толкает меня туда. Физически.

Его приостанавливает согласие в моих глазах. Он хорош собой, и это приятный бонус.

- Давай, - шепчу я, привалившись к стене. - Ты же хочешь.

Он молча разрывает ворот моей рубашки и кусает - глубоко, грубо, но я сам уже так глубоко, что боли нет.

Следующее - Смерть отстраняется, чуть глотнув моей крови. В глазах еще больше непонимания, чем раньше.

- Что вы делаете?.. - говорит он шепотом. - Я никогда… такого не… сколько вам лет?..

Я усмехаюсь. Неужто превратилось в уксус?.. Он смотрит без страха, но с опаской - не совсем то, что ожидаешь увидеть в глазах Смерти. Наверное, размышляет, почему я не сверну ему шею только потому, что могу.

- Это проблема? Нет? Тогда продолжай, перед Смертью все равны. - Он снова склоняется, но мне в голову приходит бредовая идейка. - Постой… дай мне секунду.

Последнее желание. Не убирая руки с его шеи, я достаю мобильник, неловко, едва не роняю. Набираю смс - “Прости за все, если получится”. Смерть хмыкает, и недаром - смс уходит практически по всем номерам в телефонной книге. Кроме одного - он опять звонит, я опять сбрасываю.

- Как знаете, - шепчет Смерть, прижимая меня к стене.

И я начинаю умирать.

Это глубже колодца и выше смотровых башен… это потеря всего. Я ничего не приобретаю, но не могу это прекратить. Такой страх, такая тьма, тянущая и сладкая - и растворение, за которым пустота. Ничего не решать. Ничего не контролировать… Как это прошло мимо меня?.. Забыть - такое? Я ощущаю палящее солнце затылком и камни под ногами, а еще запах, такой манящий - и неожиданно я наступаю на собственную косу, спотыкаюсь, падаю вниз, не чувствуя боли - и кругом только вода, холодная и желанная, а потом другая, новая тьма.

Это длится. И вдруг заканчивается, через минуту или через сотню лет, не уверен.

Я приоткрываю глаза чудовищным усилием - Смерть склонился надо мной, лицо в сужающемся радужном ореоле.

- Эй! Где вы живете?

*

В холле Смерть небрежно бросает меня на пол. Поскольку я все еще окутан им, то ничего не чувствую - по-прежнему проваливаюсь и взлетаю одновременно. Знакомый голос заставляет меня повернуть голову, приложив все усилия - почему-то я могу видеть только строго впереди себя, а слух мешает реальный мир со звуками подземных царств.

- О боже всемогущий.

- Не совсем… Смерть - это Майк. Майк - Смерть… - ворочаю языком еле-еле. Лицо Майка слегка перекошено - хорошо, что он не настолько смел, чтобы наделать глупостей. Однако он пожимает гостю руку, и я начинаю понимать, что эта злость направлена совсем не на него.

- Ноа, - представляется Смерть.

- Не могу сказать, что рад знакомству.

Тот лишь едва пожимает плечами.

- Да нормально. Никто не рад.

- Выпьете что-нибудь? - спрашивает Майк звонко и яростно, но очень вежливо.

- Спасибо. Уже напился более чем.

Я пытаюсь засмеяться. Всегда знал, что у Смерти есть чувство юмора.

Майку между тем совсем не смешно. Он сопровождает Смерть до двери, и тот уходит, лишь снова бросив на меня короткий странный взгляд.