До финишной линии оставалось двести метров.

Миюки была уверена, что лидирует.

Бегущая рядом Канон тоже так думала.

Канон вдруг ускорилась и Субару тоже начала финальное ускорение, чтобы не отставать.

Миюки на мгновение заколебалась. Она не снизила текущую скорость; просто это была максимальная скорость, с которой можно бежать, чтобы обращать внимание на ловушки. Побежишь хоть чуточку быстрее, и вероятность попасть в одну из ловушек станет выше. Следует ли сохранить безопасность, или рискнуть всем и погнаться за первым местом…

— Ах!

— Вах~!

Как раз когда Миюки над этим размышляла, впереди послышалась серия выкриков.

Множество автоматических башен выплюнули непрерывный поток гранул с краской, заставив Канон после множества попаданий рухнуть на землю. Гранулы с краской не обладали проникающей способностью, но, с другой стороны, их кинетическая сила полностью передалась в удар. Просто невозможно было продолжать находиться вертикально, талией поглощая эти выстрелы, Канон оставалось лишь упасть к земле в оборонительную позицию, чтобы не травмироваться.

Следом Субару в воздухе была сбита сетью. Поскольку Субару использовала не магию Полёта, а Прыжок, часть тянущей вниз силы была смягчена магией, позволив ей получить меньше повреждений, чем Канон. Тем не менее для молодой девушки вид того, как она попала в сеть, наверное, был более позорным, чем произошедшее с Канон.

— Я… я не думаю, что им нужно развертывать военную подготовку в таком месте, как это… — с болью застонала Канон, но трудно было сказать, она жаловалась или просто ворчала, поскольку её тон значил, что она вполне может справиться с этим вызовом. Миюки, рассудила, что ни у кого из них нет проблем, и сообщила им двум о своём решении:

— Извините, я побегу вперед.

Никто не ответил, но от них явно исходила аура: «ты бессердечная~!».

Тем не менее «Кросс с препятствиями» был индивидуальным соревнованием. Даже если они были из одной школы, во время гонки они оставались соперницами, учитывая, что они объединились в команду лишь для общей выгоды. Миюки полностью приняла свою беспощадную позицию (ну, не совсем), и побежала к финишу.

Краем глаза она внимательно следила за картой.

Количество добежавших до финиша участниц оставалось нулевым.

И тем самым Миюки первой пересекла финишную черту. Положившись на чистую решимость, Канон сумела вернуться в гонку и финишировать второй. Потратив больше усилий на то, чтобы высвободиться из сети, Субару пришлось довольствоваться восьмым местом. Что касается других известных участниц Первой школы, Хонока и Шизуку заняли пятое и шестое место.

Группа полковника Сакаи очень поспешно покинула командный центр. Они посчитали, что вряд ли станут целью этого летающего волшебника «Махешвары». Но они прекрасно понимали, что поддерживали эксперимент Кукол-паразитов. Достаточная причина для того, чтобы за ними пришел кто-то вселяющий ужас.

Когда они покинули здание и дошли до парковки, почему-то небо потемнело. Посмотрев вверх, Сакаи понял, что случилось что-то неладное. Там не было ни облачка. Их окутал густой туман.

— Что это?..

— Газ?

— Нет, это магия! — Сопровождающий полковника волшебник сумел правильно понять, что именно создало густой туман. Однако они лишь поняли, что там есть магия. Не зная её эффекты, они не могли заставить её исчезнуть.

— Вы приглашены, полковник Сакаи и остальные.

Когда они переключили внимание на игривый голос, они увидели, как мужчина в расцвете сил, даже в середине лета одетый в костюм и мягкую фетровую шляпу, элегантно поклонился.

— Я приглашаю вас в мир снов.

После этого сознание Сакаи провалилось в темноту.

«Кросс с препятствиями» завершился тем, что Миюки завоевала корону девушек, а Масаки корону парней. Общая победа и в этом году досталась Первой школе. Хотя сражение было тяжелым, боевой дух команды Первой школы был даже выше, чем в прошлом году.

В конце концов, Масаки не сумел вырвать общую победу, однако в ночь после вечеринки ученики Третьей школы почему-то появились с довольными лицами. Вполне возможно, что они увидели в Масаки уверенность: «В следующий раз мы обязательно выиграем».

Ну а что касается других школ, Четвертая проявила себя, победив в «Коде монолита» и «Иллюзорных звездах» в дивизионе новичков. За это следовало благодарить очаровательных близнецов, их превосходные манеры, так не подходящие их внешности, ещё больше укрепили ходившие ранее слухи.

Радовались не только игроки. Даже взрослые все вместе поднимали праздничные бокалы…

Кудо Рэцу с улыбкой поднялся перед главами дома Куки и Кузуми, чтобы сказать тост. За ними до сих пор следовали все семьи с «девяткой».

Но улыбка не была лучезарной. На ней виднелось сожаление. Даже бывшие главы домов Куки и Кузуми знали, что за сожаление находится глубоко в сердце Кудо Рэцу. Вот почему они не поднимали Рэцу для провозглашения тоста; они часто сами провозглашали тосты, сменяя друг друга и давая намек ему сказать тост вместо них.

— Всех благодарю за ваши усилия. — Наконец Рэцу начал говорить слова благодарности. — На первый взгляд, эксперимент Кукол-паразитов завершился неутешительными результатами, но «Махешваре» пришлось ожесточенно с ними сражаться. Это произведет сильное впечатление на людей, планирующих использовать магию в военных целях.

Послышались одобрительные аплодисменты.

— Те, кто хотели навредить юным волшебникам, вместе с традиционалистами завтра будут повергнуты. Могу сказать это тоже значительный результат.

— Не завтра. — Однако их вдруг прервал голос, прозвучавший по ту сторону двери.

— Кто тут! — Один из низших рангов поднялся и подошел к двери.

Рэцу узнал обладателя голоса ещё до того, как его увидел.

— Казама-кун… и старейшина Саэки.

Однако грубо прервал их встречу не только Казама.

— Давно не виделись, старейшина Кудо.

Все присутствующие потеряли дар речи. Никто не предложил стула Саэки… на что она даже внимания не обратила.

— Что послужило причиной вашего внезапного визита? Это частное собрание. Увы, мы не можем предложить вам радушие, которого вы заслуживаете.

— Я прекрасно понимаю, что этот визит неожиданный. Примите наш подарок, и мы уйдем.

— Подарок?

Манера говорить Саэки была явно не дипломатичной. Но даже в противном случае у фракции «девяти» о ней сложилось бы плохое впечатление как о хитрой лисе, пошедшей против Рэцу.

Среди молча нарастающей враждебности, Саэки подала знак Казаме.

— Я полковник Сакаи из штаб-квартиры JSDF. Я тот, кто вступил в сговор с главой дома Кудо, Кудо Макото, и способствовал тому, чтобы на Турнире девяти школ прошел эксперимент над автономным магическим оружием…

Все присутствующие, кроме Рэцу, поднялись и завопили.

Голос, который проигрывало записывающее устройство в руке Казамы, был подтверждением и признанием того, что они вступили в сговор с домом Кудо, чтобы протолкнуть испытание, в котором ученики старших школ были бы в качестве подопытных свинок.

— …Так полковник Сакаи попал в ваши руки?

— Его схватили не мы.

— …Не могли бы сказать, кто?

— Я получила эту голосовую запись от дома Йоцуба.

Все собравшиеся ахнули.

— Мая… как я и думал, Йоцуба никогда не отпустит тех, кто покушался на их близких. — Рэцу кивнул, странно, но в его голосе чувствовалось согласие.

— Это не так. — Однако Саэки отвергла его слова.

— И что вы этим имеете в виду?

— Когда я получила запись, Йоцуба-доно добавила условие, что запись не должна быть показана публично.

Рэцу с любопытством поднял брови, не в состоянии понять истинные намерения Майи.

— Целью Йоцубы-доно была зачистка группы Сакаи, известной как радикалы, сторонники жестких мер против Великого Азиатского Альянса. Я получила эту запись от Йоцубы-доно при условии, что я подчищу следы и не открою содержимое общественности.