— А это что? — тыкает пальцем в злополучную маску братец.

— Древняя ацтекская маска, — Макс просто лопается от гордости за свою эрудированность. Поправлять его никто не стал: пустяки, что компьютерщик перепутал ацтеков и этрусков, все одно, ни тех, ни других уже нет.

— Можно посмотреть?

— Не стоит, — в профе просыпается благоразумие, — лучше расскажи мне, пожалуйста, о маме.

Так и знала, что проф не просто так притащил ребенка!

— Зачем? — Леша тут же мрачнеет — «о маме» ему рассказывать не хочется.

— Мы хотим спасти твою маму, — увещевающее начинает коварный проф, — и если ты расскажешь все с самого начала, то очень нам поможешь.

Спасти? Гад все-таки проф… «Спасти» никого из изменившихся, Анька тому свидетель, невозможно. Да и вряд ли у профа получится «такое» чудо.

— Профессор, не стоит, — толку никакого, только ребенка мучить.

— Мирослава, милая моя, — проф поджимает сухие губы, выражает недовольство моим вмешательством, — нам очень надо знать, что случилось с твоей мачехой.

В кружке стынет чай, за окном дождь из лягушек, а проф думает, что моя мачеха — злая ведьма.

Мама, усталая и разочарованная — до конца очереди достоять не удалось, придется идти завтра, с утра — забирает Лешу. Мне удается отговориться тем, что проф — старенький и ему нужна помощь: мама недоверчиво качает головой, но не спорит.

Мы занимаемся черной магией.

— Хорошо, что у твоего брата были вещи твоей мачехи, — задумчиво тянет профессор, разрисовывая пол.

— Проф, а если вы ошибаетесь? — мне как-то не по себе: может, моя мачеха совсем не ведьма и меня не проклинала, а просто сошла с ума.

— Слава, в любом случае, с этой женщиной не все в порядке, так что мы совершим благое дело, — профу просто хочется применить недавно вычитанный ритуал. Это мы еще вуду не начинали.

— А как вы собираетесь воздействовать на ведьму, если ее никогда не видели? — придирчиво уточняет необразованный Макс.

Только лекции по симпатической магии нам не хватает. И чего проф мучается: дал бы Максу того же Фрезера и пусть тот сидит, самообразовывается. Прямо по завету дедушки Ленина, неизвестно зачем решившего все-таки восстать из Мавзолея. Интересно, сильно ли расстроились нынешние хозяева Кремля, Сталина на них нету, как говаривала моя бабушка.

И не будет, Ленина достаточно.

Кстати, собираются ли вставать и другие мумии, например, египетские? И что предпримут коммунисты в свете воскрешения вождя пролетариата?

К счастью, лекцию о первобытном сообществе и роли в нем магии прослушивать не пришлось, профа занимали куда более приземленные вещи: насколько большой чертить предполагаемое изображение «ведьмы».

— Проф, может, подождем еще?

— Зачем, дорогая?

— Убедимся окончательно, — стараюсь закончить как можно тверже. Если мы лишим Лешу матери, придется заботиться о нем самим. Ненавижу о ком-то заботиться, ответственность за чью-то жизнь, особенно во время армагеддона — слишком большой груз для меня.

— Хорошо, — видимо, что-то прочитав в моем взгляде, соглашается проф, застилая ковром свои художества. Но стирать не спешит — в своей правоте переквалифицировавшийся из историков в колдуны доктор наук уверен.

Макс душераздирающе вздыхает — опять ему не удалось увидеть настоящее чародейство.

Ночью приходит отец, он печально и неприкаянно стоит за окном и ждет. Просто ждет, молча, и от этого становится жутко.

Не знаю, что заставило меня насторожиться — проснувшаяся ли интуиция, помощь высших сил — но все же решаю проверить, как там мама и Лешка. В прошлый раз братец очень даже проснулся, почему же он дрыхнет без задних ног теперь?

Медленно, будто увязая в жидком болоте, продвигаюсь вперед. Воздух вязкий и тяжелый, под ногами скрипит пол. Становится чудовищно холодно, сквозняк уже не сквозняк, а настоящий ветер.

Медленно толкаю дверь, зажмуривая глаза. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… Пусть все будет хорошо.

Никакого хорошо больше не будет.

Мама стоит на краю подоконника, окно раскрыто настежь — а внизу стоит отец. Мама собирается прыгнуть, и на мгновение впадаю в оцепенение, не могу пошевелиться. Ну уж нет!

— Мама, мамочка, — удается схватить маму за руку, втащить обратно в комнату. Мамины глаза закрыты, трясу ее за плечи, и меня саму трясет. Лешка отчего-то не просыпается.

— Мира, в чем дело? — мама соизволяет проснуться, оглядывается и запоздало пугается. — Почему окно открыто? О господи…

Да нет, всего лишь мертвый папа.

— Давай закроем окно, ладно, мам? — во дворе сами по себе раскачиваются качели, и мне чудится, что на них сидит маленькая девочка с белым бантом и выколотыми глазами, прижимает к себе плюшевого мишку. И-раз, и-два, качели поднимаются к небесам и вновь опускаются на землю.

— Хорошо, — вяло соглашается мама, — закрой.

Наверное, мама до сих пор не поняла, что произошло. Я сама не понимаю…

За окном холодный ветер, колючие звезды и проказница луна. Сколько, сколько времени прошло с одиозного «часа икс»? Много? Мало?

Отец приветливо махает рукой, и я показываю ему неприличный, зато доступно иллюстрирующий мое отношение к нему и происходящему, жест. Мама никак не реагирует.

Пол ледяной, ноги промерзают даже сквозь чудом найденные тапочки и шерстяные носки. Колючий зимний свитер, не стиранный уже две недели — стиральная машина не работает, горячей воды нет, да и ледяную дают не часто — уже не греет.

— Мам, может, ты ляжешь спать? — смотреть, как она неуверенно топчется посреди комнаты, больно.

Подхожу к брату, поправляю сползшее на пол одеяло. Лешка весь будто горит — вроде как, это ненормально.

— Мам, у Лешки жар!

Мама почти приходит в себя, по крайней мере, уже не ходит как инкунабула. У брата почти сорок, разбудить его не получается, а скорую помощь не дождаться. Остается ждать утра.

Мама достает жаропонижающее и как-то пытается напоить им ребенка, делает холодные компрессы — не помогает. Ближе к рассвету Лешка начинает метаться, что-то кричать, биться в конвульсиях.

До утра сижу в кресле, закутавшись в три одеяла, сжавшись в комок — спать невозможно, только не сейчас. Нельзя спать, вдруг призрак опять доберется до кого-нибудь из нас, позовет с собой. Перед глазами появляются черный точки, все плывет, и я проваливаюсь в черноту.

Мне, наверное, предположительно, снится — не снится, что я по-прежнему сижу в кресле, только не в силах пошевелиться. Смотрю как мама, наклонившись над Лешкой, меряет ему температуру, озабоченно морщится, вглядываясь в градусник. Светлеет.

По комнате бродит незнакомая женщина, зловеще улыбается, подходит ближе и ближе. У нее кроваво-красные губы и бледное лицо, на руках длинные, совсем не нарощенные когти. Мне хочется крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Я нема как глупая и несчастная русалочка Андерсена.

Женщина подходит к метающемуся по постели мальчишке, целует его в лоб жуткими губами, и он затихает. По лицу разливается меловая бледность, в его конвульсиях сквозит какая-то обреченность, движения становятся резче и медленней.

Незнакомка медленно, растягивая удовольствие, как кошка, играющая с мышью, крадется ко мне, поднимает руки — она хочет вырвать и сожрать мое сердце, выпить мою кровь, знаю. Почти рассвет и на противоположной стене пляшет чудовищная тень с ослиными ногами. Сверкают когти.

Сгинь, мормоликая!

Если бы я могла смеяться. О, какая нелепость, умереть от когтей эмпусы, древнего и несуществующего греческого чудовища. Я смогу. Я проснусь.

Мысли мечутся, как пойманные в клетки зверьки. Раньше предполагалось — нами с профом, мнения остальных мы в расчет не брали — что они, иные действуют в соответствии с заложенными нами, нашими фантазиями поведенческими программами, будто что-то извне навязывает им способ действия. Но эмпуса вела себя неправильно, не так, как полагалось ей подобным, хотя. Что мне известно об эмпусах?