Мэл открыл рот, закрыл и снова открыл, чтобы, наконец, выдавить из себя:

— Ну да, конечно. Разумеется.

Они вошли в столовую вместе.

Это был первый и последний раз за все два с половиной года в Академии, когда Нова опоздала на утреннюю тренировку. Сержант Хартли встретил ее очередной нелепой поговоркой: «Кто не успел, тот опоздал», и заставил отжаться пятьдесят раз.

Но оно того стоило.

Среднестатистический курсант заканчивал Академию призраков после четырех лет обучения. Попытки ускорить программу были признаны губительными, поскольку стремительная тренировка в данной сфере просто давала плохих «призраков», которые мало в чем были полезны для Доминиона.

Однако учебная программа была составлена так, что курсанты со способностями выше среднего уровня, могли закончить обучении быстрее, быть может, даже за три года. (Курсантов с результатами ниже средних просто-напросто отчисляли из Академии).

За всю историю Академии, под руководством двух разных правительств, всего один курсант сумел пройти обучение всего за два с половиной года, и это была Нова Терра.

Не то чтобы она уже завершила обучение. Прячась в джунглях Тирадора VIII и пытаясь выработать наилучший способ убийства Клиффа Наданера, девушке вдруг нестерпимо захотелось, чтобы все закончилось, и ей бы уже промыли мозги.

Но сначала ей нужно убить Наданера.

Нова чуть было не рассмеялась в лицо императору Менгску, когда тот вызвал ее к себе в кабинет. Разумеется, он укрыл разум за пси-экраном (ибо никто не должен знать, о чем думает император). Когда Нова вошла, Менгск выдержал паузу, рассматривая ее, а затем произнес:

— Вы и впрямь хорошо потрудились, мисс Терра.

Как будто бы она не знала этого.

— Единственное, что мы привнесли в программу тренировок Академии призраков, когда переняли ее у покойной, недоброй ей памяти, Конфедерации, это выпускное задание. Полевое задание, которое, скажем так, продемонстрирует, что курсант может применять усвоенные на уроках знания в реальной обстановке. Особенно это касается вас, прошедшую программу столь стремительно.

Нова промолчала. В конце концов, Менгск был императором, тем самым, который отправил на смерть Мэла, тем самым, кто собственноручно покончил с Конфедерацией. И, по правде говоря, Нова имела все основания считать его причастным к гибели своей семьи. Поскольку именно «Сыны Корхала» вдохновили на «подвиги» бесчисленное количество различных группировок, в том числе и банду мятежников во главе с Клиффом Наданером.

Поэтому, когда девушка услышала следующие слова Менгска, она даже слегка изумилась.

— Вашим заданием, — произнес он, — будет ликвидация Клиффа Наданера. Мы отследили его передвижения до Тирадора VIII, где он сейчас и находится. Его агитация направлена на причинение ущерба Доминиону Терранов, что недопустимо, и мы вынуждены остановить этого человека.

Император говорил еще о чем-то, но Нова практически его не слушала. Кроме того, она знала, что весь инструктаж Менгска она увидит в специальном файле, который ей выдадут для внимательного изучения перед отправкой. «Наданер. Человек, приказавший убить мою семью!»

Что примечательно, Менгск вообще не упомянул семью Новы. Девушка терялась в догадках, знает ли император такие подробности или нет?

Не то чтобы ее это сильно волновало. Вне зависимости от подоплеки назначения задания, Нова видела в нем некий символизм. Выпускной тест на профпригодность (и выполнять она его будет пока еще в «твердой памяти», если можно так выразиться), состоит в том, чтобы убить человека, на котором лежит ответственность за разрушение всей ее жизни.

— Удачи вам, мисс Терра.

— Спасибо, сир, — ответила Нова со всей учтивостью, которой учителя обучали ее в первые пятнадцать лет жизни. К удивлению девушки, оказывается, она еще помнила культурные манеры, несмотря на два с лишним года с той поры, когда ей доводилось демонстрировать их последний раз.

А затем ее доставили на Тирадор VIII.

Наданер начал травить очередную байку. По количеству вранья она с лихвой перекрывала две предыдущие.

Нова решила, что сделает.

Наданер с мятежниками отсиживался на глубине нескольких метров под землей, закрыв вход металлическим люком, невидимым сверху из-за густых зарослей джунглей, в центре глухой зоны, благодаря которой Нова и нашла убежище врага. Используя ментальные способности, девушка вырвала и откинула прочь большую часть закрывающих люк зарослей. Затем, применив усвоенные в Академии навыки и умения, Нова просканировала вход в убежище на наличие всевозможных ловушек, растяжек и прочего, то бишь защиты от прямого воздействия. Такие ловушки вполне способны оторвать голову, если она проявит неосторожность при попытке проникновения.

Спустя минуту девушка поняла, что зря беспокоилась. Наданер не ожидал в гости «призраков-теков».

«Очень глупо с его стороны».

Нова вырвала люк из горловины и отбросила в сторону. Он был тяжел, поэтому ей пришлось немного поднапрячься, но она справилась.

Сняв карабин с предохранителя (которым ей предписывалось воспользоваться в том случае, если она столкнется с неожиданным сопротивлением или дикими животными), Нова спрыгнула в бункер, убедившись при помощи телепатии, что Наданер и прочие люди не прямо под ней.

Мятежники находились примерно в десяти метрах от люка и крайне изумились, когда сквозь дыру в потолке убежища внутрь влетела молодая блондинка в белом с темно-синими броненакладками комбинезоне и огромным карабином в руках.

Двенадцать человек вскочили на ноги, некоторые менее уверенно, чем другие. Все в руках держали разномастную выпивку (за исключением Кефми, который страдал аллергией на алкоголь). Многие были пьяны в хлам.

Секундой позже все они стали трупами. Стив, с нетерпением ожидающий новой возможности убить разом кучу людей. Пратик, который примкнул к группировке, чтобы убить Арктура Менгска, и тем самым отомстить за кузена, в смерти которого Менгск был повинен. Кефми, не находящий себе места из-за невозможности выпить с товарищами. Ивонна, обожающая истории Наданера, при этом знающая, что в них нет ни слова правды. Рэй, что мечтал вернуться домой на Халкион вместе с подругой. Гераддо, выжидающий подходящего момента, чтобы выклянчить у Наданера приличную выпивку, вместо той сивухи, что они сейчас пили. Александра, которая уже порядком проголодалась. Том и Джоан недавно поженились. Джоэл недавно развелся. Алессио и Питер-Майкл, близнецы, на дух не переносящие друг друга, но никогда не делающие ничего порознь. И Дэвид, ненавидящий всех и вся, прибившийся к Наданеру только потому, что здесь он обрел цель, на которую можно выплеснуть накопленную злобу.

Нова убила их всех в одну секунду. Первое преднамеренное убийство — Жбана — далось ей с величайшим трудом. Убийство Урситти, продажного и вороватого полицейского, далось ей еще трудней. Зато сейчас убийство тринадцати человек за раз, оказалось не сложнее щелчка пальцами.

Будь ее воля, Нова не хотела бы никого убивать, но девушка знала, что выбора у нее нет.

«Кроме того, моя семья пала жертвой этих сволочей».

Остался еще один. Мужчина остался сидеть, как сидел, и не предпринимал никаких попыток встать. Единственный, кого Нова не убила. Клифф Наданер. Высокий, широкоплечий мужчина с редеющими каштановыми волосами и орлиным носом. Лидер группировки мятежников и нисколько не похожий ни на одного из них.

Но Нова уже выяснила всю его подноготную. Она уже знала про ненависть Наданера к любому государственному строю, будь то Конфедерация или Доминион, или какое другое правительство. Знала, что он мнил себя анархистом, хоть и не верил в торжество подлинного хаоса, необходимого для создания идеальной анархии. Она чувствовала, как страх заполняет мужчину все больше и больше, и вот уже выплескивается через край. Застыв как истукан, Наданер смотрел на валяющиеся вокруг него трупы. Из глаз, рта, ушей и ноздрей каждого из них сочилась кровь.