Пока готовилось отделение, Леон опять всматривался в сторону немцев. Совсем тихо. Засада ничего не даст. Надо выдвинуться к тому окопу, оглушить противника гранатами, и «язык» обеспечен.

Он сам пошел с отделением. Ползли осторожно, подолгу отлеживаясь на сырой земле. Часа через два послышались приглушенные голоса немцев. Чуть сбоку одна за другой вспыхнули ракеты. Спасли мелкие кустарники и ложбинки. Затем сигнал, удар гранатами, бросок. Леон насел на пулеметчика, вместе с бойцами скрутил ему руки за спину. Мигом — на плащ-палатку и волоком — назад. Все удалось на славу. Даже ни одного раненого.

Да, удача! Она обрадовала, пробудила азарт. В эту минуту Самохин готов был свернуть горы.

С рассветом к Леону пришел Пашин, поздравил с успехом.

— Не завидуешь? — полушутя спросил Самохин.

— Лучшему не завидуют, у лучшего учатся.

Когда Пашин ушел, Леон подумал: «А вот Таня не пришла, не поздравила с успехом». И Леону до смерти захотелось видеть Танино лицо, слышать ее голос. Нет, никто ему не нужен, кроме Тани. Никто!

После горячего чая усталых разведчиков быстро сморил сон. Не спалось одному Зубцу. Первая разведка, и такой промах! Один он всех подвел. Сколько готовились, ползли под пулями. Жуть одолевала. Чего не пережили только из-за этого пленного! И нужно же было упустить его! Ведь захватили уже, волокли к себе. А немец возьми и вырвись. Тут-то и пришлось резануть из автомата. Сгоряча, конечно. Нужно бы догнать. Хорошо, что пленного в ту же ночь взял Самохин. Не то всем бы снова в поиск. И досталось же Зубцу от разведчиков!

Правда, Пашин не горячился, не ругал. Лишь сказал: «Разведчику нужно иметь не горячую голову, а горячее сердце».

Семен встал хмурым и сердитым. Но долго хмуриться не в его натуре. А тут еще прибыл наконец Сабир Азатов, и Зубец ему очень обрадовался.

Парторг принес свежую почту, и все зашелестели газетами. Ефрейтор Сахнов пристроился у окна и загородил свет.

— Отойди, не стеклянный, — негромко сказал Зубец. С Сахновым у них давно нелады.

— Не видишь — очки надень! — огрызнулся тот и демонстративно вышел наружу.

Азатов проводил его долгим взглядом.

— Это что за вояка? — наклонился он к Зубцу, кивнув в сторону Сахнова, сердито хлопнувшего дверью.

— Да так, пирожок ни с чем.

— Ты не преувеличиваешь?

— Зачем, Сабир, сам увидишь.

Азатов знал уже, что выходки Сахнова у всех вызывали недоумение. В чем дело?

— Может, выйдем тоже, — предложил он Зубцу и Пашину.

Золотистое голубое утро пахнуло на них хмельной свежестью. А война напоминала о себе. Мимо провезли раненых с бледными измученными лицами, и им, конечно, не до голубого неба и свежего воздуха.

Все трое шагали молча. День за днем их глаза видят горе, кровь, смерть. Не они начали эту войну, но им кончать. Им завоевывать желанный мир, и без жертв тут не обойтись.

Они остановились у белобокой березы и присели на поваленное снарядом дерево. Зубец опустил глаза, не зная, с чего начать. Пашин старательно строгал палочку. Азатов же просто любовался чу́дным утром. Эх, солнце, солнце! Встанет себе где-то далеко за Байкалом и катит через всю землю. Уйдет война, а солнце будет светить еще жарче, и за горем придет счастье.

Он поглядел на своих спутников.

— Чего загрустил, Зубчик, день-то какой, смотри! — подтолкнул он локтем разведчика.

— Плохо получилось, Сабир, — упавшим голосом сказал Семен. — Всех подвел.

Не ожидая расспросов, рассказал о случае в разведке.

— Выходит, руки опустил. Не годится, джигит.

— Стыд глаза выел.

— И неудачи могут быть, и ошибки, — говорил Азатов Зубцу. — Десять раз удача, один раз — неудача… Тут главное правильно понять ее причины. И голову не вешать. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Привыкай, Зубчик, и еще помни, думать разведчику надо, думать!

— А если не умею?

— Нужда научит.

— Нет, я буду настоящим разведчиком, увидишь, буду!

— Вот это мне нравится! — и Сабир дружески похлопал Зубца по плечу, любуясь, как синие глаза Семена заблестели вдруг решимостью.

Подошли Глеб с Юстом и тоже уселись на поваленное дерево. Глеб вынул пачку фотографий и протянул Зубцу.

— Это из кармана твоего эсэсовца. Смотри — гад какой!

Брезгливо морщась, Зубец взял фото. На него глядели мертвые глаза замученных. «Туда ему и дорога!» — впервые не пожалел он о судьбе пленного.

Вокруг собрались чуть не все разведчики. Говорили о войне, о подвигах, о силе знания. Сабир то и дело ссылался на исторические примеры.

— Разведчику нужно многое знать наверняка, — заговорил долго молчавший Пашин, — а у нас кое-кто с холодком относится к любым занятиям. Дескать, после войны успеется, сейчас не до того.

— А что, — подхватил Азатов, — по-моему, без знаний разведчик — не разведчик. Не так, что ли? Зная, не боишься ошибок, идешь увереннее, не отдаешься тревогам и колебаниям. Неизбежные препятствия не обескураживают, они заставляют еще упорнее искать и думать.

— Зубец вчера немного думал, — поддел Семена Сахнов и с удовольствием увидел, как того бросило в краску. — Видишь ли, испугался: пленный убежит!

— Конечно, человек — не мышь и не заяц, и пугаться ему не след, разведчику тем более, ибо испуг родит страх, страх — панику и смятение, а смятение — смерть, дикую слепую смерть. Значит, будь силен духом!

— Еще Наполеон сказал, — опять заговорил Пашин, — в мире есть только две силы — дух и меч. Но дух в конечном счете всегда одерживает победу над мечом. Может, он оттого и кончил плохо, что сам слишком ревностно служил мечу.

— А по мне, — не удержался Глеб, — фашистов только силой обуздать можно. Агитировать их бесполезно. Волков не перевоспитывают, их уничтожают. По правде сказать, как бой, я все забываю. Мне бы бить их и бить!

— Это другое, Глеб, — наклонился к нему Азатов. — В правой войне и сила обретает совсем иной смысл: благородное возмездие! Тогда можно понять и упоение в бою. Помнишь, у Пушкина?

— Хотите прочитаю? — загорелся Глеб.

— Во-во! — похвалил Азатов.

Подъехала полевая кухня, и все заспешили на завтрак.

Во время беседы Пашин приглядывался к новому парторгу и остался им доволен.

С левого берега Днепра Ватутин с болью в сердце наблюдал за ходом безуспешных атак. Крупное мужественное лицо его не выдавало ни горечи, ни волнений. Только больше, чем обычно, сами собой прищурились глаза, туже сошлись брови, резче обозначив на лбу волевую складку. Тверже отформовались черты лица, и на нем застыло выражение суровой сосредоточенности. Он весь в поисках решений, способных обеспечить успех сражения за Киев.

Ватутин еще и еще представил себе гигантский размах советского наступления на фронте в две тысячи километров. Под гром московских салютов к Днепру выходили войска трех фронтов, в центре которых на главном стратегическом направлении оказался Первый Украинский. После непрерывных двухмесячных боев, от самой Курской дуги, его войска по-прежнему полны сил, энергии; неудержим их наступательный порыв. «За Днепр! За Киев!» — этим живут все. Потому и велики успехи войск. Они с ходу начали форсировать реку и в ряде мест уже захватили плацдармы. Но враг засел — не сдвинешь. Чувствуется, он полон решимости вести борьбу затяжную и кровопролитную, рассчитанную на изнурение наступающих. Первому Украинскому еще на пути к Днепру переданы многие дивизии, целые армии других фронтов. Силы есть, и немалые силы, а маневрировать ими негде: малы плацдармы. Да, расширить, укрепить их, выдвинуть сюда свежие части. Ватутин особенно рассчитывал на букринский плацдарм южнее Киева. Он поставил сюда лучшие войска, усилил их танками, артиллерией, поддержал с воздуха, вел ожесточенное единоборство с тяжелыми батареями противника, с его авиацией. Уже сбито свыше трехсот немецких самолетов. Казалось, сделано все необходимое, а успеха нет.