Подпустив их метров на двести, в упор ударили пулеметы. Три машины были подбиты. Виляя по озими, остальные бросились наутек. В угон им ударили наши пулеметы.

— Увертюра кончилась, — сказал Юров.

— Сейчас снова начнут, — мрачно заметил Сахнов.

— Сейчас мы им дадим жару! — по-своему оценил обстановку комбат.

С ближайшего танка грянул первый выстрел. Ударившись о землю, снаряд срикошетил и разорвался где-то за хутором.

— Не отвечать!

До танков еще с километр. Они медленно ползут грозной лавиной, и их железный гул висит в воздухе.

— Не стрелять!

Андрей по себе знает, как трудно, очень трудно сдерживаться: руки сами собой тянутся к оружию. Напряжение достигает высшего накала.

Шестьсот метров… пятьсот…

Соблазнительная дистанция. Бить бы и бить! Но снова и снова по всем линиям связи повторяется приказ:

— Не стрелять!

«Тигры», «фердинанды», «пантеры» движутся медленно, осторожно, но, кажется, неотвратимо. За ними появляются новые машины, их больше, чем в первом эшелоне. Это второй стальной таран.

Четыреста метров. Танки убыстряют ход, усиливается гул моторов.

Триста метров.

Андрей доложил по телефону Щербинину. Приготовиться! Впрочем, команда носит чисто условный характер, ибо все готово, и все нетерпеливо ждут слова «огонь».

Мгновение — и оно прокатилось по всему рубежу.

Грянул артиллерийский залп. Ударили бронебойщики. Молчали лишь истребители танков, вооруженные гранатами.

Сразу же ответили немецкие танки обоих эшелонов. В воздухе повис грохот и гул орудийной пальбы, поглотившей все другие звуки. Кругом вздымались черные фонтаны разрывов.

Один из «фердинандов» ошалело закружился на месте: ему сбили гусеницу. Подошел тягач, чтобы эвакуировать подбитую машину. Выстрел, удар снаряда, и она воспламенилась. Экипаж бросился прочь и погиб под огнем. Через несколько минут «фердинанд» взорвался.

Руднев подбил «пантеру». Затем артиллеристы заклинили орудие одного тяжелого танка, и он, повернув, заспешил обратно. Лишь самая первая машина в центре, избежав прямых попаданий, на быстром ходу наскочила на позицию Голева и Зубца. Танк закружился на месте. Можно подумать, у него тоже подбита гусеница и он беспомощен. Оказывается, вовсе нет: танк решил задавить истребителей, скрывшихся в ячейке. Он очень быстро зарылся в землю чуть не на полметра. Однако расчет по ходу сообщения выскользнул из своей ячейки раньше и забросал танк гранатами. Машина задымила. Остальные стали откатываться назад.

Положив телефонную трубку, Жаров вздохнул облегчение. Первая атака отбита. Немцы оставили три машины — вернее, их обожженные и неузнаваемо изуродованные безжизненные туши — и одну поврежденную увели за собой на буксире.

За оврагом справа и за лесом слева бой с танками еще длился некоторое время, но вскоре затих и там.

Чтобы оправиться, немцам понадобилось больше часа.

Их новый удар начался артиллерийской подготовкой. Минут тридцать немцы интенсивным огнем били по участку обороны полка. Затем снова в атаку пошли танки. Удар был сильнее первого. Жаров насчитал пятнадцать машин, потом еще восемь. За танками показалась пехота.

Едва фашистские танки приблизились на пятьсот метров, как задымил первый «тигр». Немцы начали обстрел дымовыми снарядами. Разрываясь, они образовывали тучи густого дыма, через который ничего не было видно. Слабый утренний ветерок не мог рассеять их, лишь чуть колыхал.

Эффективность огня с обеих сторон, заметно понизилась. Но немцы могли прорваться через свою завесу в тыл. Предвидя такую опасность, Щербинин заранее заминировал наиболее вероятные проходы.

Теперь Андрей уже не видел, что происходило справа и слева, догадываясь об этом лишь по звукам. Всюду слышен лязг гусениц, шум моторов, по-прежнему, если не сильнее, бьют орудия, в воздухе висит назойливо-дрожащий звон металла.

— Слышите, немецкая сталь звенит? — произнес Юров.

— Вернее, американские доллары, — поправил Березин.

— Каким образом? — не понял его Юров.

— Очень просто: на денежки американских магнатов варилась их сталь.

— Выпестовали зверя!

— Одна порода…

Рядом разорвался снаряд, и клубы молочного дыма ослепили всех.

Бой в самом разгаре. Андрей ясно понимал, что действует, как говорится, на ощупь. Арторудия и ружья противотанкистов бьют на звук моторов, на лязг гусениц или уже в упор, когда танк оказывается совсем близко.

К полудню подул ветерок и несколько рассеял дымовую завесу. У Андрея сразу расширилось поле обозрения. Немецкий тягач увез танк, подбитый у позиции Голева. У окопа Соколова осел развороченный «тигр». Всюду дымили горящие машины. Немцы залегли далеко в поле. Вся озимь усеяна их трупами.

Вдали, метрах в восьмистах, метались одиночные «тигры» и «пантеры». Но вот в воздух взметнулась серия ракет, и танки снова пошли в атаку. На флангах они шли робко и медленно, а в центре неслись быстро и скученно. На глазах вырисовывался клин, острие которого стремительно перемещалось прямо на Жарова. Впереди мчались три машины. Они были острием немецкого клина, какой еще в древности именовался «свиньей».

Максимов с третьего выстрела остановил один из этих трех танков. С другого слетела башня, сорванная огнем перекрестно ударивших орудий. Третий метнулся в сторону, вычертил крутую дугу и устремился назад. Свой бег несколько попридержали и соседние машины, тогда как идущие по сторонам набирали скорость.

Танк, с которого сорвали башню, не потерял управления. Он стал было разворачиваться, чтобы уйти, но вдруг подорвался на мине. Ее на проволоке под него подтянули истребители.

Неожиданно налетел танк откуда-то с тылу. Второпях брошенные гранаты не достигли цели. Машина мчалась на позицию Покровского.

Артиллеристы в несколько секунд развернули орудие и почти в упор выстрелили подкалиберным. Танк застыл буквально в семи метрах от пушки. Но и она вышла из строя.

Почти в ту же минуту с тыла вырвался еще танк. Этот летел прямо на КП Жарова. Схватив гранаты, бойцы и офицеры притаились за бруствером. Едва расстояние до него сократилось до тридцати метров, как Андрей первым метнул гранату. Но она перелетела. Граната Березина попала в гусеницу. Танк в бессильной ярости завертелся на месте, словно запрыгал на одной ноге. Юров угодил ему в борт.

— Ложись! — крикнул Руднев.

Едва офицеры присели, как раздался выстрел и одновременно взрыв ударившегося о броню снаряда. Почти тут же взорвался и сам танк. Осколком разорванного металла Жарову сильно поцарапало руку.

Вскоре все стихло, и немцы скрылись. Андрей выпрыгнул из окопа. Как все изменилось вокруг! Почернели зеленя. Поблекло небо. Холодное солнце неласково глядело на израненную землю. Корчась в черном дыму, горели вражеские машины. Раздавленные гусеницами пушки беспомощно раскинули станины. Очень много убитых…

Прибыла смена. Значит, снова на Стеблев!

Ночью полк Щербинина стал на рубеж против Стеблева, еще занятого немцами. Обороняющиеся тут части пока оставались на месте. Они уйдут на другое направление в том случае, если атака увенчается успехом. Кому обычная подготовка и даже какой-то отдых перед наступлением, а разведчикам, конечно, поиск, чтобы хоть сколько-нибудь прощупать противника.

Поиск разведчиков должен начаться перед рассветом в районе Хировки, из которой прямая и единственная дорога на Стеблев. Пашин и вел наблюдение с окраины деревни. Ночь как ночь. Присматриваясь к огневым вспышкам, он переносил на схему немецкие пулеметы, окопы автоматчиков, орудия. Под прикрытием артиллерийско-минометного огня разведчикам предстоит ворваться на передний край немцев, взять пленных.

Когда все уже было готово, вдруг началось что-то непонятное. В траншею принесли мощные репродукторы, выдвинули их далеко вперед на ничейную полосу, в самой Хировке включили радиоустановку. Все делалось спешно и основательно под контролем офицеров из штаба армии. Что случилось? Что за передача? Одно ясно, поиск отсрочен, хотя и приказано быть готовым к разведке в любую минуту.