— Ну почему же… Кажется, именно он вчера Барсика в подъезд не пустил. Барсик — это соседский кот. Обычно все знают и пускают… А может, и хорошо, что он Барсиком не заинтересовался. Взгляд у этого типа больно нехороший. А Барсик — он ласковый, ко всем идёт… Слушай, Олег, перед тем как ехать туда, заглянем в продуктовый.

— Возьмёшь что-нибудь на завтра? На завтрак?

— Нет. Мы как-то с подругой зашли к Андрею Степановичу. Не успели опомниться — за столом оказались. Он нас чаем напоил по своим рецептам и печеньем угощал. Потом наши объяснили: это у него такая традиция всех встречать. Так хоть сейчас не с пустыми руками… Олег, а ты в какой области свободный художник?

Олег некоторое время сосредоточенно молчал, потом покрутил головой — ну и ну!

— Это называется «усыпить бдительность врага и нанести решающий удар».

— Обида — вот как это называется! — заявила Юлька. — Ты знаешь обо мне много чего, а я о тебе? Свободный художник… Может, ты маляром работаешь. Может — корреспондентом. Может, я и ошибаюсь, извини, но в мансарде художника ты хорош только на подиуме.

— В костюме Адама? — поддел Олег.

— Ну?!

— С детьми ты тоже так разговариваешь?

— Хуже. Не тяни резину.

— Не мешай. Я думаю.

— Я тебя сейчас стукну. О чём ты можешь думать?

— Я думаю: обидеться или нет на твоего маляра. Ладно, корреспондент его уравновешивает. Я работаю в филиале крупной компьютерной фирмы.

— Наконец-то… А почему свободный художник?

— Видишь ли, я возглавляю этот филиал и могу себе позволить…

— … вешать лапшу на уши… Врёт — и глазом не моргнёт.

— А сердитая ты ещё интересней… Всё-то ей объясни. В общих чертах это выглядит так. Филиал арендует комнатку в техникуме. Но там я появляюсь раза два в неделю, по договорённости проводя курсы компьютерной грамотности. Основная работа идёт почти частным образом. Дистанционное обучение, например. Работа над программами. Есть группа, которая по вызовам обеспечивает компьютерную наладку и ремонт. Я понятно объяснил?

— В общих чертах, как ты говоришь, — да. У вас у всех, значит, есть компьютеры.

— У всех. Не думала обзавестись своим?

— Не дай Бог… Компьютер, в моём представлении, дверь в бесконечный и страшный мир. А мне всегда уютнее в помещениях поменьше.

— Боязнь открытого пространства?

— Ну, до агорафобии мне ещё далеко. Но что-то вроде этого есть… Компьютерщик, значит.

— Программист — уточню.

— А почему свободный?

— Работаю, когда захочу. — Он улыбнулся. — Преувеличение, но небольшое.

До магазина они молчали. Юлька украдкой поглядывала на твёрдый профиль Олега и постепенно начинала страшиться задуманного ею. Уже просыпалась в глубине души робкая надежда, что ей повезёт и Андрея Степановича дома не будет. Ведь говорил он однажды, что его на работу приглашали в другой город.

Контраргументов тоже достаточно: если Олег и правда решительно настроен поддерживать с нею серьёзные отношения, у него должен быть выбор. А если останется из жалости?.. Не зря же Юлька верит в эзотерику. Кое-чему и она научилась. И рецептов набрала колдовских. Сделает наговор на «отваживание нежелательного кавалера» — и дело с концом. Не забыть бы потом отмолить грех чёрной магии… Вот бессовестная — точно! Заранее думаешь о прощении греха, который только обдумываешь. Лицемерка… С другой стороны, грех-то во благо другому человеку.

Юлька запуталась и вздохнула. Поживём — увидим.

— А кто такой Андрей Степанович? — захлопывая за вернувшейся из магазина Юлькой дверцу, спросил Олег. — И сколько ему лет?

— Он организатор и руководитель фирмы, как и ты. Только фирма оздоровительная. А способы использовались нетрадиционные — от лечения травами до подпитки энергией.

— Почему же ты не искала его в этой фирме?

— А её больше нет. В том здании теперь частная стоматология.

— Не выдержал конкуренции?

— С кем конкурировать?.. Слышал, очень часто звучит в последнее время фраза: надо лечить не болезнь, а её причину? По специальности Андрей Степанович — врач-терапевт. Когда он чисто практически пришёл к тому же выводу, он охладел к своей фирме, хотя результаты иногда были просто потрясающие.

— Ясно. Ты не ответила, сколько ему лет.

— Не знаю. Что-то около сорока пяти.

— Слава Богу.

Юлька озадаченно поджала губы. Что это с ним?

— Объяснись.

— На дуэль вызывать не придётся.

— Ты что — ко всем моим знакомым будешь относиться только с дуэльных позиций?!

— К двоим уже нет. Сомнение вызывает пока один.

— Интересно, кто же это?

— Влад, о котором ты так много рассказывала.

— Ах, тот Влад, о котором ты так много расспрашивал?

— Ты бываешь у него. Вне кружковых занятий.

— Мне это не нравится, — сердито сказала Юлька.

— Что?

— До твоего появления в моей жизни всё было нормально. Никто ко мне не приставал и не придирался. Я считала, что всё делаю правильно. А теперь ты говоришь — и всё переворачивается. Мне не нравится, что ты видишь меня по-другому. Иногда нравится. Но чаще нет. — Юлька запуталась и стукнула кулаком по ладошке. Насупилась. — Не знаю, как сказать. Но Влада не тронь. Он человек своеобразный. Я его не всегда понимаю, что-то в нём не принимаю. Но мне нравится в нём целеустремлённость. У меня её нет. Но уже своим существованием он меня подстёгивает, заставляет действовать. И Влад — это моя другая жизнь. Без него я бы в школе озверела. Никакой отдушины. Только школа и дом. Между прочим, если ты со мной будешь дружить и дальше, скоро начнёшь ругаться от ежедневных рассказов о школе.

— Винегрет, — прокомментировал её монолог Олег. И страстно сказал: — Я тоже целеустремлённый, тоже могу кому-нибудь морду набить, если тебе это нравится. Со мной тоже другая жизнь. А ещё я могу ежевечерне выслушивать твои рассказы про школьные дела. Влад, кстати, слушает тебя?

— Другое кстати, — вспомнила Юлька и фыркнула. — Сегодня у меня в десятом классе такая хохма была! Рассказать?

— Назвался груздем… — тяжко вздохнул Олег и пообещал: — Я буду очень внимательным и терпеливым груздем.

Юлька что-то невнятно проворчала в сторону дверцы, но рассказывать начала.

Первый проводил машину Олега холодным взглядом маленьких льдистых глазок, поблёскивающих из мягкой, подрагивающей при движении плоти. Он не решался отойти от подъезда, не зная, скоро ли вернётся Хозяйка, нечаянно выпустившая его в этот мир.

Он ещё топтался, раздумывая, как быть, когда внутри дома Хозяйки произошло Посещение. Первый замер. Посещение продолжалось недолго, но он уловил в Посетителе потенциального Хозяина. Первый мысленно приник к точке Посещения и услышал:

— Добрый вечер. Юля дома?

— Она, наверное, пошла погулять.

— Передайте, что звонил Влад. Пусть перезвонит в любое, удобное для неё время. До свидания.

— До свидания.

Посещение мгновенно утянулось, но по его остаточным следам Первый легко определил дом потенциального Хозяина. Хозяин был ненастоящий. Он пользовался слишком громоздкой и несовершенной системой связи. Но и Хозяйка явно не подозревала о существовании Первого, и он принялся петлять в сложной системе, чтобы добраться до эрзац-Хозяина.

Хозяин откликнулся, однако откликнулся с потаённым удивлением и беспокойством. Последовавший за откликом приказ был лёгким, и Первый сразу передал визуальную информацию, затребованную Хозяином: Хозяйка выбегает из дверей подъезда, скользит, с нижней ступеньки её подхватывает неизвестный.

После короткого молчания Хозяин велел не отлучаться от подъезда и ждать Хозяйку. Он назвал её имя — Юлия.

Несколько суетливо, что совсем не понравилось Первому, Хозяин предупредил, что посылает ему на подмогу ещё двоих — чтобы с Юлии глаз не спускать и следовать за нею по пятам. Первый пробурчал что-то утвердительно — и самовольно прервал связь. Нравится это Хозяину или нет, но он — эрзац, и сюсюкать с ним Первый не собирался. Хотя и говорил Хозяин дело: за Хозяйкой Юлией следить надо обязательно. Не ровён час — загонит обратно, в безлюдье и безделье.