Артур взял Имса за руку и потянул к туману. Серое мерцающее облако дрогнуло и в свою очередь потянулось к ним. Честно говоря, шагать в непрозрачную мерцающую мглу было стремно, но Имс шагнул следом и – ничего не случилось. На минуту они оба оказались полностью в тумане, Имс не видел дальше своего запястья, крепко сжатого длинными пальцами Артура, а потом туман вдруг очень быстро развеялся, и они оказались в странном облетевшем лесу, где из земли торчал сухостой, а под ногами раскорячился настоящий бурелом, как будто когда-то давно тут пронесся свирепый смерч, сметя половину деревьев напрочь, а оставшаяся половина так и не смогла восстановиться окончательно.

Торф под ногами пружинил, и кое-где вмятины от следов медленно наполнялись водой, лужицами ртути блестя под яркой, как-то даже ненормально пылающей луной.

– Холмы ты уже видел, а это еще один кусок моей страны, – сказал Артур и бодро зашагал вперед.

Дорога оказалась не очень длинной. По пути они миновали маленькую рощу, точно так же состоящую из одних только высохших, покрытых светящимся гнилушечным светом мхом, потом им встретилась разрушенная хижина, от которой остались только три стены, да и те начали постепенно осыпаться. Крыша, видимо, давным-давно обрушилась прямо внутрь постройки, и через нее уже успел прорасти какой-то куст.

Миновав развалины, они почти сразу вышли к широкой канаве с осыпавшимися краями, в которой Имс распознал бывшее русло давно пересохшей речки. Теперь под подошвами ощутимо чавкало и даже что-то хрустело, и он глянул вниз, да так и обмер: в ярком, чуть ли не флуоресцентном свете луны он прекрасно разглядел, что хрустели под ногами кости, которые в изобилии валялись вдоль пологого бережка, вперемешку с камнями, сгнившими поленьями и даже ржавыми железками вовсе непонятного происхождения.

– Ну вот, пришли, – сказал Артур.

Вокруг было поразительно тихо. Казалось, даже ветер не смел забираться в глубь этого болота. Прямо перед Имсом и Артуром через бывшую речку был перекинут горбатый мостик. Перила, если и были, давно сгнили и развалились, из кладки там и сям выпали камни, оставив черные неопрятные дыры. Внизу, у основания опор, все поросло клочковатым серым лишайником.

– Ну и где тролль? – с апломбом спросил Имс. – Ты уверен, что он давно не сбежал? К какому-нибудь ручью покомфортнее?

– А нафига троллю ручей покомфортнее? – вполне искренне удивился Артур.

– Ну откуда мне знать! – хорохорился Имс. – Может, в такую разруху никто не хочет забредать, и твой тролль сидит на голодной диете?

– А! – понятливо хмыкнул Артур. – Уверяю тебя, у него все в порядке, с голоду не помрет.

И тут Имс затылком почувствовал, как кто-то согласно и насмешливо хмыкнул у него сзади, прямо за спиной, так, что волоски на шее встали дыбом. Хмыкнул, выдохнув воздух через нос, и нос этот был весьма и весьма немаленьким.

А по правде говоря – очень даже большим.

Артур уже повернулся и даже протягивал кому-то руку, чуть ли не обниматься бросился – Имс прекрасно все видел краем глаза, но обернуться все не решался.

Наконец медлить дальше стало совсем неловко, и Имс повернулся на пятках, стараясь не совершать лишних движений, сам не понимая почему.

Показалось сначала, что от мостика каким-то неизвестным образом откололся немаленький такой кусище. Имс ошарашенно таращился на то, что больше всего напоминало гигантский валун, который затащило сюда когда-то тысячи лет назад в один из ледниковых периодов, и который так и остался здесь, постепенно врастая в почву и покрываясь мхом и лишайниками. А еще валун смотрел прямо ему в глаза ярко-синими глазами и улыбался здоровенной пастью, утыканной острейшими клинообразными зубами, то и дело проводя по ним широким черным языком. Тут мозг Имса уже справился с обработкой поступающей через глаза информации, и стало ясно, что тролль сидит перед ним на корточках, опираясь на длиннющие передние лапы. Ну, или руки. Плечи чудища находились на уровне имсовых глаз и были, наверное, не меньше семи футов в ширину, если не больше. Тролль действительно был весь каменный, кое-где свисали клочья лишайника, а вдоль загривка а явно просматривались какие-то отростки, больше всего похожие на кривые ветки.

Носа как такового у тролля не было, а только серый нарост над пастью с двумя щелеобразными вертикальными ноздрями, зато огромная крутолобая башка была украшена аж шестью рогами, из которых абсолютно целым был только один, торчавший из-за правого уха.

Тролль втянул воздух, причем ноздри у него дрогнули и схлопнулись, словно запечатывая запах, а пасть захлопнулась, плотоядно чавкнув. Тролль моргнул и протянул низким клокочущим голосом:

– Ты привел мне человека, Ар-р-ртур! – и снова облизался.

Выглядело это как-то… по меньшей мере, настораживающе. Имс уже собрался было пересмотреть свои соображения насчет того, что все опасные приключения этой ночью уже завершились, да и вообще – именно сейчас каменное чудовище на его субъективный взгляд имело вид гораздо более опасный, чем рогатая тень Артура, швыряющаяся огненными сгустками.

Но тут Артур сказал вроде бы небрежно, но с отчетливым отзвуком металла в голосе:

– Это не простой человек. Это мой Имс.

Тролль покосился на Артура, потом снова оглядел Имса, уже по-другому, тоже оценивающе, но без гастрономического интереса.

– Я слышал Зов, – кивнул он. – Приветствую тебя, о мой король.

– Привет и тебе, Хозяин мостов, – отозвался Артур.

На этом, похоже, все церемонии завершились. Тролль вдруг оттолкнулся руками от земли и распрямился с таким звуком, с каким сходит с скалы обвал, оказавшись еще больше, чем ожидал Имс. У тролля была мощное тело, какой бывает у перекачанных бодибилдеров, если только кому-то повезет найти бодибилдера двадцати пяти футов ростом. В принципе, тролль выглядел более-менее человекообразным, если забыть про серую каменную кожу, рога и загнутые крючком когти.

Имс, сообразно литературно-историческим источникам, ожидал, что тролль таскает с собой здоровенную дубину, но ничего подобного.

Распрямившись, тролль сделал совершенно обыденный и поэтому такой странный в этих обстоятельствах жест – приглашающе повел рукой в сторону своего полуразрушенного моста и прогрохотал:

– И тебе привет, Имс… – тут он как-то замялся, но тут же перебил сам себя, предложив самым прозаическим образом, - выпьете чего-нибудь?

– Привет тебе, Хозяин мостов, – ответил Имс, гадая, не нарушил ли он ненароком какое-нибудь заковыристое правило местного этикета.

– Можешь звать меня Ульвар, – благосклонно сказал тролль и направился к мосту.

Артур сделал Имсу страшные глаза – мол, давай двигай! – и пошел за Ульваром.

***

Сложно сказать, что ожидал Имс увидеть под мостом. События этой ночи уже ясно дали понять, что никакая информация, которую он почерпнул из книг, не соответствует действительности в полной мере. Но все же он почему-то думал, что жилище тролля под мостом представляет собой хотя и волшебный, но все же вариант нищенской ночлежки.