Я принялась подтачивать ножики, любуясь змеиными телами. Глаза этих змей так походили на глаза Ивара, что я внезапно метнула один в ближайший забор. Со свистом рассекая воздух, нож вонзился в дерево и задрожал. Я вложила оставшиеся в специальные отделения на поясе, пристегнула меч, подошла к забору, легким движением выдернула нож, и присоединила его к остальным. Пред глазами встало лицо вождя, человека, которому я скоро дам ложную клятву верности.

— И-в-а-р, — по буквам протянула я, пробуя словно на вкус звучание этого имени. Внезапно мне стало очень интересно, кто пожелал его смерти, хотя с таким характером, как у него, желающих, скорее всего, хоть отбавляй.

Внезапный окрик заставил меня оглянуться. Я увидела приближающегося ко мне Джорна. У него была легкая походка уверенного в себе человека. Мой наставник, вспомнила я и поклонилась, когда он подошел. Он отмахнулся рукой.

— Это лишнее, — произнес он, — Собирай вещи, ты будешь жить в доме.

Я запротестовала.

— Я сказал, собирай, значит иди и выполняй, — Джорн нахмурил брови. Я кивнула и пошла обратно в дом.

— Как тебя зовут, — спросил он, когда мы уже вместе заходили в дом, направляясь в ту маленькую комнатушку, где я провела предыдущую ночь.

— Бренна, — почему-то назвала я свое настоящее имя.

— Так вот, Бренна. Занятия начинаются на рассвете и каждый день по своему приходу я должен видеть, что ты уже там, как и остальные новички. Опоздание — наказание, поняла? И никаких отмазок, на всякие там женские недомогания и прочие ваши штучки, — он приблизил ко мне свое лицо, — Ты нравишься мне, но не нравишься Ивару. Он взял тебя только по тому, что ты действительно показала себя в бою, причем получше некоторых уже именитых воинов. Но, одна ошибка и он даст тебе под зад ногой, и я ничего не смогу сделать для тебя, поняла? А он просто спит и видит, чтобы избавится от тебя, поэтому не дерзи и старайся держаться от него как можно дальше.

— Поняла, — сказала я.

— Есть будешь в этом доме. И никаких мужчин! — сурово добавил он, потом уже мягче добавил, — По крайней мере первое время. Пока просто не выделяйся. Дай Ивару привыкнуть к той мысли что у него в дружине теперь есть женщина. Поверь мне, он будет искать повод избавиться от тебя.

— Понятно, — я согласно кивнула.

Джорн вышел из комнаты, прикрыв за собой двери. Я опустилась на кровать. Держаться как можно дальше, сказал он. Вряд ли у меня это получится. Хотя некоторое время я могу подождать.

Прошло две недели с того самого дня, как я ступила ногой на земли Ивара Железного. Каждое утро я вставала, умывалась и неслась на задний двор, где занималась тем, к чему привыкла с самого раннего детства — училась убивать. Джорн приходил каждый день, полюбоваться на мои успехи. Иногда вместе с ним заглядывал и Ивар, но он всегда игнорировал меня, а если и замечал, то в глазах его было столько ненависти, что я невольно удивлялась, откуда и за что он так меня ненавидит.

Но я делала успехи. Скоро Джорн стал выставлять меня только против действующих дружинников. Все новички благодаря мне уже давно попробовали пыль и землю на вкус, но надо отдать им должное, никто на меня не таил обиды, даже не смотря на то, что я была женщиной. К своему удивлению, я даже успела обзавестись парочкой друзей, среди которых оказался и побитый мной в самый первый день громила, по имени Гай.

Джорн относился ко мне довольно дружески. Часто улыбался, и я невольно прониклась к нему симпатией. Отношения между нами сложились приятельские, хотя я не совсем доверяла ему, зная, что, прежде всего Джорн — брат Ивара, хоть и молочный, а только потом уже мой наставник. Живя в доме вождя, я скоро узнала историю самого Ивара. Подслушанную, рассказанную кусками и из всей этой мозаики, сложила ее в определенную картину.

Ивар родился в семье Харека Бессмертного, одного из величайших королей севера. Родился от рабыни по имени Туве и, будучи незаконнорожденным, не мог претендовать на земли отца, хотя был старшим из его сыновей. Законная жена Харека — Гудрун, Ивара ненавидела по причине его первородства, и всячески пыталась избавиться от него, настраивая своего мужа против собственного сына, опасаясь, что развитый не по годам, сильный, ловкий и умный мальчик оттеснит ее собственных сыновей из сердца отца и сумеет занять не принадлежащий ему престол. И ей это удалось. Харек, наслушавшись наговоров с ее стороны, выгнал сына и его мать, а также кормилицу Ивара с сыном Джорном из своего поместья, приказав больше никогда не появляться там под страхом смерти. Позже Харек был отравлен своей женой и ее любовником, а ее сыновья умерли при нападении на владения. Ивар же был вынужден скитаться вместе с матерью и кормилицей и ее тогда маленьким сыном, пока не прибился к одному из вождей, где он и его мать нанялись в услужение. Но и там его ждали только разочарования. Его мать, приглянувшаяся самому вождю, отвергла его, за что была убита, а пятнадцатилетнему Ивару пришлось бежать. Не знаю, где они жили после, но через несколько лет, Ивар и уже повзрослевший Джорн нанялись дружинниками к Рагнару Троллю, другу Харека. За несколько лет сплошных набегов, под началом Рагнара, Ивару удалось накопить достаточно денег, чтобы купить хорошие земли. Постепенно была построена деревушка, перерастающая в небольшое поселение. Ивар собрал небольшую дружину, купил корабль и, отделившись от Рагнара, сам стал вождем. Год за годом и его поселение разрослось до маленького городка. Дружина насчитывала собой несколько сотен человек, у него было несколько военных кораблей и торговые. Джорн стал ближайшим другом и помощником, но в отличие от Ивара его сердце не ожесточилось. Я узнала так же, что Ивар не имел детей, всех рабынь, с которыми он спал, он заставлял пить специальное зелье, чтобы они не могли забеременеть от него, потому что не желал иметь незаконнорожденных детей, помня свой горький опыт.

Я сочувствовала Ивару мальчику, думая о том, сколько пришлось пережить бедному ребенку, но я ненавидела Ивара мужчину, ставшего жестоким и равнодушным, не умеющего любить. Никогда я не заговаривала о вожде с Джорном. Ивар был единственной темой, на которую лучше было не говорить. Джорн был неизменно предан брату, и я уважала его за это, но чувств этих не разделяла.

Этой ночью, когда я лежала в постели, ко мне впервые за долгое время пришли Тени. Они редко приходили без вызова, а тут неожиданно появились сами. Я широко раскрытыми глазами посмотрела на склонившуюся надо мной бестелесную фигуру. На неправильной форме головы открылся ужасающий рот, черная дыра. Он кричал мне слова, которые могла слышать и понимать только я. Резко вскочив на ноги, я натянула штаны и, пристегнув на талию пояс, рванула прямо через окно во двор. Тени за моей спиной растворились в темноте.

Я бежала, даже не стараясь быть бесшумной, боясь опоздать. И когда, миновав двор и несколько домов, выскочила к обрыву, то увидела то, о чем спешили мне рассказать Тени. Выхватив один из ножей, я на бегу метнула его в одну из фигур, плясавших на краю танец смерти. Послышался тихий вскрик и чье-то тело полетело вниз. Наверное, я никогда так не спешила, как в тот раз. Я видела Ивара, не узнать его было тяжело. Светловолосая голова выделялась в самой гуще нападающих. Вождь был окружен и даже с его мастерством, отбиться от такой толпы было выше сил. Я выхватила меч и вступила в бой, про себя удивляясь, откуда на берегу взялось столько вооруженных наемников. Мой меч разил во все стороны, отражая чужие удары и нанося свои. Когда я услышала, как со стороны подселения спешит подмога. Наемники, оценив ситуацию, бросились к берегу, но ни я, ни тот, на кого было совершено нападение за ними не побежали. Я увидела на морской глади качающийся корабль и лодку, лежащую на берегу, с ожидавшей на ней возвращения наемников, фигурой.

И тяжело дыша, вернула меч в ножны, а потом перевела взгляд на Ивара. Мужчина вонзил меч в землю и навалившись на него всем телом, переводил дыхание. Затем поднял голову и посмотрел на меня. Пристально, изучающе. И хотя я не могла разглядеть в темноте выражения его лица, но ясно себе представила блеск змеиных глаз.