- Да пользы, Лев Ильич, пользы нет от нее!

- А вам сколько платят?

- Да нет же, я не хлопочу о своей выгоде, я говорю о пользе общественной.

- Общественной? Ах, Авдотья Петровна, оставьте покуда общество в стороне, достаточно с вас, право, забот ваших о благосостоянии матери и брата. Если бы только всякий из нас исполнял добросовестно выпавшие на его долю обязанности, поверьте, всем бы жилось хорошо. Общественная польза есть здание, на постройку которого каждый должен принести один только кирпич, но кирпич этот должен быть уже высшего сорта.

- Приходится открыться вам, Лев Ильич, - проговорила, заминаясь, Бреднева. - В гимназии я была всегда первой, и гимназический курс, сказать не хвалясь, знаю весьма-таки изрядно. Только математике нас учили спустя рукава. Взявшись за бухгалтерию, я чересчур понадеялась на себя; теперь запутала дело, наделала ошибок, не знаю еще, как выпутаюсь.

- Но как же вам доверили счетную часть, когда вы так слабы в ней?

- Один товарищ брата, сын купца, рекомендовал меня своему отцу... Да ведение книг я и без того знаю; только эти вычисления, пропорции сбивают меня.

- Так попросите брата растолковать вам пропорции; они в сущности очень просты.

- Ах, нет, Лев Ильич, бухгалтерия мне уж по горло, я все-таки брошу ее. Мне хочется чего-нибудь свежего, живого.

Ластов с сожалением пожал плечами.

- Дай вам Бог успеха на поприще медицины. Я, со своей стороны, не хочу быть вам помехой. Занятие естественными науками во всяком случае увеличит запас ваших знаний, разовьет вас. Прошу вас поэтому забыть прошлое и сделаться моей ученицей.

Бреднева быстро повернулась к нему всем лицом. При свете ближнего фонаря он увидел как в бесцветных глазах ее блеснул при этом луч удовлетворенного самолюбия.

- То есть как же так? - спросила она. - По рублю за час?

- По рублю.

- Вы, Лев Ильич, великодушничаете, но чтобы показать вам, что я не упряма, я не отказываюсь. Вот вам рука моя. Вы человек благородный, хотя... маленький консерватор.

Когда Бреднева сказала своему будущему наставнику свой адрес, то оказалось, что они живут друг от друга в какой-нибудь четверти часа ходьбы, хотя в начале разговора она и объявила, что им "не по дороге". Теперь они оба над этим посмеялись и на общем извозчике доехали до квартиры Бредневой, где по-дружески распростились.

IV

Мы все учились понемногу

Чему-нибудь и как-нибудь!

А.Пушкин

В условленный день и час учитель явился на урок. Первый прием, сделанный ему, был далеко не любезен. Едва ступил он в переднюю, как косматая, средней величины собака, злобно рыча, бросилась к нему на грудь, стараясь допрыгнуть до его лица. Мать Бредневой, седая старушка с добродушной, незначительной физиономией, впустившая Ластова, совсем растерялась.

- Ах ты, Господи! Ксеркс, куш!

Но в это время нижняя челюсть Ксеркса очутилась уже в железных пальцах гостя, которые, как видно, сжимали ее не очень-то ласково, потому что бедное животное, извиваясь змеем, жалобно завизжало, напрасно силясь высвободить челюсть из неожиданных тисков.

- Что, голубчик, непривычно? - говорил учитель, трепля его свободною рукою по взъерошенному хребту. - Ну, ничего, ступай, будет, я думаю, с тебя.

Он разнял пальцы. Поджав хвост и тихо ворча, побежденный Ксеркс поспешил ретироваться за перегородку, отделявшую прихожую от кухни.

- Экая злая собачонка! Но она умна и верна, вот за что мы ее и держим, - извинилась г-жа Бреднева, все еще не оправившаяся от перепуга; потом взглянула приветливо-вопросительно на гостя: - Г-н Ластов?

- Так точно, - отвечал он. - А вы, если не ошибаюсь, матушка Авдотьи и Алексея Петровичей?

- Да-с, да-с. Но не причинила ли она вам боли, Боже сохрани?

- Нет, - улыбнулся Ластов, - ей, во всяком случае, было больнее, чем мне. Но мы будем еще добрыми друзьями. Дети ваши дома?

- Да, они только что за книжками. Не угодно ли войти?

Она повела учителя во внутренние покои; их было весьма немного: всего два. Первый, довольно просторный, был разгорожен во всю длину зеленой, штофной драпировкой, за которой должно было предполагать кровати. Меблировка, комфортабельная и полная, напоминала о лучших временах. Дверь во вторую комнату была притворена; старушка тихонько просунула в нее голову.

- Дуня, можно войти? Г-н Ластов пришел.

- Разумеется, можно, - ответил изнутри голос дочери. - Попросите его сюда.

Г-жа Бреднева толкнула дверь и пропустила вперед гостя. Комната эта по объему была вдвое меньше первой, с одним лишь окном, перед которым за рабочим столиком занимались при свете полуторарублевой шандоровской лампы гимназист и сестра его. После первых приветствий между наставником и питомцами старушка смиренно исчезла, взяв с собой и сына.

- Что вы тут поделывали? - осведомился Ластов, когда они с ученицей остались одни.

- А латынь подзубривали, - отвечала она, - исключения по третьему склонению:

Panis, piscis, crinis, finis,

Ignis, lapis, pulvis, cinis...

Спросите-ка меня что-нибудь, Лев Ильич? Вот Кюнер. Чтобы удовлетворить ее желанию, Ластов стал перелистывать поданную грамматику.

- Как же infinitivum futuri passivi от caedere?

- Это что такое?

- Глагол: caedo, cecidi, caesum, caedere.

- Мы еще не дошли до глаголов... - отговорилась в минорном тоне девушка. - Вы бы переспросили исключения по третьему...

- Извольте. Скажите мне исключения мужского рода на es?

- Мужского же на es

Суть palumbes и vepres

- А "лес"?

- "Лес"? - Бреднева стала в тупик. - В самом деле, ведь лес мужского рода, - проговорила она раздумчиво. - Отчего же его не привели тут?

- Оттого, - усмехнулся Ластов, - что он пишется не рез е s, а через п с.

Два розовых пятнышка выступили на бледных щеках ученицы; она принужденно улыбнулась.

- Ведь вот как иногда бываешь глупа! Точно обухом хватили. Русское слово, конечно, не может быть в исключениях латинского языка.

- А как ваши познания в естественных науках? По какой части естественных наук вы сильнее?

- Да по всем слабее! У нас ведь в женских учебных заведениях на естественную историю смотрят как на игрушку, на собрание фокусов. Вот другое дело - история неестественная! В той я действительно сильна; из нее у меня всегда стояли пятаки с плюсом. Вы, Лев Ильич, должны ознакомиться с познаниями вашей ученицы по всем отраслям знания. Задайте-ка мне вопрос из истории?

- Если желаете. Что было главным мотивом для крестовых походов?

- Да вы не так спрашиваете... Спросите какой-нибудь факт.

- Когда начались крестовые походы?

- Ну, уж какой легкий вопрос! Первый крестовый поход был от 1096-го до 1099-го, второй...

- Так; но до или после рождества Христова?

- Дайте подумать... Боже мой, как же я это забыла?

- Да из-за чего, собственно, состоялись крестовые походы? Ведь из-за гроба Христова?

Кровь бросилась в голову девушке.

- Какая я бестолковая! Вот вам наше женское воспитание! Все выучено как-нибудь, для урока только, без толку, без связи. В эту минуту я, кажется, не в состоянии даже сказать вам, кто прежде царствовал: Александр Македонский или Александр Великий?

Сострадательная улыбка появилась на губах учителя.

- А и то, постарайтесь-ка припомнить: кто из них жил раньше?

Бреднева глубокомысленно устремила взор в пространство. Вдруг она вздрогнула и закрылась руками.

- Ах, батюшки мои, да ведь это одно и то же лицо!

- Не падайте духом, - старался утешить ее Ластов. - Ничто не дается вдруг. Как возьметесь толково за дело, так все еще, даст Бог, пойдет на лад.

Gutta cavat lapidem non vi, sed saepe cadendo,

Homo venit doctus non vi, sed semper studendo.

[Капля точит камень не силой, но частым падением,

Человек приобретает знания не силой, а постоянной учебой (лат.)].