Географическая обособленность Англии также избавляла ее от необходимости тратить чрезмерные деньги на защиту от агрессивных соседей. Нетрудно догадаться, что слабо развитые, раздираемые междоусобицами и разобщенные Шотландия, Уэльс и Ирландия не могли представлять для Англии сколько-нибудь серьезную угрозу. Это обстоятельство, позволявшее англичанам не тратиться чрезмерно на защиту от врагов, немало способствовало экономическому развитию страны и повышению жизненного уровня населения. Экономическое усиление Англии дало возможность создать немногочисленную, но великолепно обученную и оснащенную наемную армию, которая блестяще показала себя в Столетней войне.

По мере того как преодолевались различия между нормандцами и англосаксами и создавалась английская нация, Англия становилась наиболее развитой и мощной частью Европы. Будущей Британской империи было все более тесно на острове, и власть французской короны над материковыми владениями англичан не устраивала их. Одним из результатов этого стали захватнические войны против Шотландии, Уэльса и Ирландии. Все чаще происходили стычки во Франции с сюзереном. В отличие от шотландцев и ирландцев французы на первых порах действовали довольно удачно и в начале XIV века отвоевали большую часть английских владений на материке.

К сожалению, завоевав для себя Хартию вольностей, англичане не подумали, что у их соседей тоже должны быть права. В фильме «Храброе сердце» великолепно показано, как жестоко и нагло вели себя англичане по отношению к беззащитному мирному населению в захваченной ими Шотландии. В других странах было нечто похожее. Французы не имели никакого преимущества перед ирландцами или шотландцами. Вместе с тем не стоит чересчур осуждать английский менталитет: и французы не слишком миндальничали, когда получали возможность поиздеваться над беззащитными людьми из вражеского лагеря.

Если главной причиной Столетней войны стало быстрое экономическое и политическое развитие Англии, то поводом оказался, как это часто случалось в Средневековье, вопрос престолонаследия. В 1314 году скончался французский король Филипп IV Красивый, после которого остались три сына. Тогда невозможно было предположить, что они, все трое, умрут молодыми и, главное, без прямых наследников – сыновей. Однако именно так и произошло. В течение 14 лет сыновья Филиппа IV – короли Людовик Х Сварливый, Филипп V Длинный и Карл IV Красивый – сменили друг друга на отцовском троне и умерли, не оставив сыновей. Через три месяца после смерти младшего из них его вдова родила девочку. Таким образом, династия Капетингов, правившая Францией более трех столетий, прекратилась.

Как относиться к такому странному стечению обстоятельств – кончине сразу трех наследников французского престола за короткое время? Первое, что приходит в голову: заговор. Кто-то из претендентов на престол мог подстроить убийство всех троих монархов подряд. Увы! Предположение уж очень сомнительное. Ведь права претендента на престол должны были быть неоспоримы, иначе он просто преподносил подарок сопернику. Права обоих претендентов на французский престол после Карла IV были слишком сомнительны, чтобы им стоило стараться. И что бы делал заговорщик, если бы у вдовы Карла IV родился мальчик?

Конечно, нельзя исключать, что Карл IV прикончил своих братьев, а затем по какой-то причине, не имевшей отношения к наследованию престола, сам тоже покинул сей мир. Однако его жена могла родить мальчика. В этом случае повод для Столетней войны был бы устранен хотя бы на некоторое время. Так что налицо еще одна загадка Столетней войны: более чем странное, таинственное стечение обстоятельств, вызвавших ее начало.

Итак, ситуация во Франции после кончины Карла IV. Права на французский престол оспаривали двое. Первым был юный король Англии Эдуард III, внук Филиппа Красивого (его мать Изабелла была французской принцессой, сестрой последних Капетингов). Вторым претендентом был французский граф Филипп Валуа, внук короля Филиппа III и племянник Филиппа Красивого (сын его брата). Таким образом, Эдуард был наследником Капетингов по матери, а Филипп Валуа – по отцу. На стороне Эдуарда было более близкое родство с угасшей династией, а на стороне Филиппа Валуа – Салический закон (Le Salica), заимствованный от франков и запрещавший женщине наследовать королевский престол. В Англии этот закон не действовал. Если бы не Салический закон, то главной претенденткой на престол стала бы маленькая принцесса, дочка покойного Карла IV.

Забегая вперед, отмечу, что проблема престолонаследия стала поводом и к другой страшной бойне – войне Роз в Англии. Там также разыгрались страсти, имевшие отношение к Салическому закону.

Однако вернемся к событиям, давшим толчок Столетней войне. В апреле 1328 года Филипп Валуа был избран на престол Королевским советом и стал править как Филипп VI. Эдуард, казалось, смирился. Летом 1328 года он принес Филиппу VI вассальную присягу за английские владения во Франции – герцогство Гиень в юго-западной части и графство Понтье на севере страны.

Осенью 1337 года конфликт разгорелся вновь: Франция объявила о конфискации Гиени. Предлогом для этого стало предоставление Эдуардом III убежища Роберту Артуа, преступнику в глазах короля Франции. Последующие события показали, что его величество король Франции изрядно переоценил свои силы. Кусок, который он попытался отхватить, оказался ему не по зубам.

Первое крупное сражение произошло при Кадсане (Зеландия) и завершилось победой англичан. В 1338 году Англия объявила войну Франции. Эдуард вновь заявил о своих претензиях на французскую корону. В 1340 году он присвоил себе титул короля Англии и Франции. В его герб рядом с английским леопардом было вписано изображение золотых лилий на голубом фоне – геральдический знак французской монархии.

Притязания английских монархов на французскую корону остались в силе и тогда, когда в конце XIV века произошел династический переворот в самой Англии и короли из рода Плантагенетов сменились Ланкастерами. Разумеется, это не было логично, но чего стоила логика на фоне аппетитов тех, кто стремился к власти?

И все же, если бы не алчность Филиппа VI, возможно, войны удалось бы избежать – пусть не насовсем, а хотя бы в тот период. Неправильно считать, что виновником Столетней войны была только Англия. Но именно она стала инициатором насилия; Франция, со своей стороны, сделала немало, чтобы не удалось избежать войны.

Династическая распря между властителями Англии и Франции положила начало длительной, кровавой войне, в которой главными жертвами стали мирные жители с обеих сторон, преимущественно французы. Мы называем ее Столетней, но на самом деле она включала несколько периодов активных боевых действий, перемежавшихся неустойчивыми перемириями. Столкновения между Англией и Францией начались гораздо раньше 1337 года, а завершились только в XIX веке.

Вопреки устоявшемуся мнению, начало войны вовсе не было очень успешным для англичан. После победы при Кадсане англичане имели ряд серьезных неудач. Французский флот атаковал английские корабли, нанеся значительный ущерб. Затем боевые действия с переменным успехом продолжались вплоть до битвы при Креси (1346). В ходе этой битвы, в результате неудовлетворительной координации действий и неудачных маневров французских подразделений, пехота (генуэзские арбалетчики) попала под обстрел английских лучников, обратилась в бегство и затруднила атаку своей кавалерии. Рыцарская конница французов, смяв свою пехоту, произвела серию атак, но потерпела полное поражение.

Боевые действия утратили интенсивность из-за эпидемии чумы (1348). Люди в Европе вымирали миллионами. Только в Авиньоне население за несколько месяцев сократилось вдвое, умерло 62 тысячи человек (для сравнения: при Креси погибло около 3 тысяч французов). Перед лицом смертоносной болезни мало у кого находилось желание проливать чужую кровь.

Вскоре, однако, англичане возобновили наступление. В 1356 году, благодаря военной хитрости – внезапному рейду небольшого конного отряда во вражеский тыл во время французской атаки на англичан, занимавших укрепленные позиции на холме, – они одержали победу при Пуатье. Главным результатом этого сражения, видимо, следует считать пленение французского короля Иоанна II. Потери англичан в живой силе оказались сравнительно велики, с учетом численности их небольшой армии. Победа при Креси дала Англии господство на севере Франции, успех при Пуатье сделал их хозяевами юго-западной части страны.