— Отлично, — отрезает Джей.

— Джей…

— Нет, Мэл. Я понимаю. Правда, — он мягко похлопывает меня по бедру и возвращает руку на руль. — Я не могу просить тебя быть с кем-то получше.

Смит сжимает мою руку.

— Спасибо, приятель.

Джей включает радио, и когда начинается композиция в стиле старого доброго рэпа, они оба пытаются подпевать. Никто не поспевает, и мы смеёмся. Беззаботная и кайфующая от этого момента, я опускаю стекло и вдыхаю свежий воздух. В итоге я засыпаю, пока мы не добираемся до дома Смита после пяти часов пути.

Эрик открывает входную дверь, и прежде чем я могу подняться по ступенькам к нему, он сбегает по ним и обнимает меня.

— Ты в порядке?

— Да, — он убирает руки, и я похлопываю его по потрёпанному лицу. — Со мной всё хорошо.

Я никого не жду и спешу внутрь, чтобы увидеть Мышь. Пока парни болтают, сижу на диване и обнимаю её. Джей плюхается рядом со мной и обнимает меня за плечо.

— Тебе нужно, чтобы я остался?

— Нет. Имею в виду, конечно, я бы хотела, чтобы ты был рядом, но понимаю, что у тебя есть жизнь, к которой нужно вернуться.

— Ты уверена?

Я хмурю брови.

— Да, а что?

С ним что-то не так.

— Тогда мне пора бежать.

— Всё в порядке?

— Ничего такого, о чем тебе следовало бы беспокоиться.

— Джей, если что-то…

— Я в порядке. Всё хорошо, — он вздыхает и опускается на диван. — Хочешь знать правду?

— Конечно, хочу.

— Мне нужно убраться отсюда. От всего. Из Чикаго, с работы, от этой жизни.

От меня.

— О.

— Убери это выражение с лица. Дело не в тебе. Но так как ты с этим мудаком, — он кивает на Смита, который пьёт пиво за кухонным островком, — я не буду чувствовать себя виноватым.

— Виноватым за что?

— За то, что оставляю тебя.

— Тебе нужен перерыв, поверь мне, я понимаю. Только не задерживайся надолго, ладно?

Он обхватывает меня руками и нежно обнимает.

— Я просто немного попутешествую.

— Куда это ты собрался?

— На западное побережье.

— Чёрт, Джей. И давно ты об этом знал?

Он делает разочарованный вздох.

— Как только это дело было завершено, у меня уже было запланировано несколько недель отпуска. Конечно, я бы не поехал, если бы Нормана не поймали. Но если не возьму его сейчас, то потеряю его… и Мел, мне это действительно нужно. Мне нужна чёртова передышка.

— Я знаю, что ты хочешь.

— Кроме того, ты же не хочешь, чтобы я мешал тебе и был здесь третьим колесом, не так ли? — он усмехается и треплет мне макушку.

— Просто будь осторожен и держи меня в курсе.

— Обязательно.

— Береги себя.

Никогда не устану повторять это. Он всегда как-то умудряется находить опасность, и это пугает меня.

— Всегда, Мэл, — Джей обнимает меня и удерживает немного дольше, чем обычно. — Позвони мне, если понадоблюсь, хорошо?

Я киваю ему в плечо и шмыгаю носом, когда появляются слёзы. Потом вытираю сопли о его рубашку, как делала постоянно, будучи маленькой. Я всегда была плаксой, поэтому, когда он обнимал меня, я вытирала лицо о его рубашку, как ребёнок, которым была когда-то.

— Фу, Мэл, — он притворяется, что его рвёт. — Ты отвратительна.

— Ты любишь меня.

Он путает мне волосы и целует в лоб.

— Естественно. Даже когда ты ведёшь себя как избалованный ребёнок.

— Никогда, — я хватаю его за руку, прежде чем он выйдет из гостиной и уедет бог знает насколько. — Я люблю тебя, Джей. Спасибо тебе за всё.

— Ты моя сестра, Мел.

Я отпускаю его руку и вытираю уголок глаза. Это была его линия поведения, когда я извинялась за то, что была обузой, или когда портила его планы, или же когда чувствовала себя виноватой за то, что он вынужден был воспитывать меня, вместо того, чтобы веселиться, как другие парни его возраста.

Сидя на диване, я слышу, как он разговаривает со Смитом. Когда входная дверь закрывается, встаю и почти натыкаюсь на Смита. Он улыбается.

— Эй. Ты в порядке?

— Да. Всё в норме.

— Хорошо.

— Мне нужно принять душ. Срочно.

— Ладно. Что вкусненького заказать на ужин?

— Мой желудок всё ещё чувствует себя немного странно из-за последнего автокафе, так что как насчет чего-нибудь лёгкого?

— Хорошо, детка. Иди, прими душ, а я разберусь с этим.

Я так и не спустилась вниз, чтобы поесть. После душа села на кровать, чтобы надеть носки. А когда это было сделано, я легла и уснула.

Не думаю, что когда-либо спала так спокойно, как прошлой ночью. Руки Смита всё ещё обнимают меня, и хотя мне не хочется двигаться, я тихонько выскальзываю, чтобы воспользоваться ванной. Когда заканчиваю, мой желудок урчит, поэтому направляюсь вниз, чтобы приготовить себе поесть. Когда прохожу мимо комнаты Эрика, его дверь приоткрыта, и я заглядываю, так как горит свет.

Он сидит на краю кровати с бутылкой водки, свисающей с его пальцев. Я стучу ногтем по дереву, и Эрик вскидывает голову.

— Ты в порядке?

Невесёлый смех эхом отзывается в скудно обставленной комнате, и я захожу внутрь.

— Эрик? Что случилось?

— Я не пил, — он поднимает чистый стакан. — Хотел, но не сделал этого.

— Это же хорошо.

— На днях меня вывернуло до кишок. Думал, что у меня грипп или что-то ещё.

— Сейчас тебе лучше?

— Я чертовски волновался за тебя, Мелли. Был напуган и чувствовал себя беспомощным, что не мог ничего сделать, кроме как находиться здесь, чтобы кормить твою кошку.

Я прислоняюсь к комоду, когда он заканчивает говорить, потому что, по правде говоря, не понимаю, к чему он ведёт.

— Я проходил детоксикацию [22], Мелли, и даже не осознавал этого. Я грёбаный алкоголик.

— Я могу что-то для тебя сделать?

Он качает головой и перебрасывает бутылку из одной руки в другую.

— Нет. Просто рад, что ты в порядке. Думаю, сейчас я попытаюсь уснуть.

— Хорошо.

Я выхожу и закрываю за собой дверь, но перед этим задумываюсь. В конце концов, спускаюсь на кухню, уделяя, по моему мнению, много внимания ступенькам.

Моё тело жаждет кофеина, невзирая на то, что я хорошо спала, поэтому завариваю кофе. В ожидании своей чашки кофе, ищу в холодильнике что-нибудь съестное, но нахожу его пустым.

Мои клиенты будут недовольны или обеспокоены; я точно не уверена, что именно. Я исчезла, не сказав ни слова, но надеюсь, они поймут, когда объясню, что у меня была чрезвычайная ситуация. Поэтому я просто открываю свой ноутбук и жду Смита, чтобы мы могли пойти позавтракать. Когда отвечаю на электронные письма и отправляю сообщения, мои волосы отодвигаются в сторону, а теплый рот щекочет мне шею.

Девчачье хихиканье вырывается у меня изо рта.

— Это щекотно.

— Доброе утро, солнышко, — Смит целует меня в щёку и направляется за кружкой и кофейником. После того, как подливает кофе в мою, он садится рядом и опирается подбородком на моё плечо. — Чем занимаешься?

— Навёрстываю упущенное. Кстати, — я поворачиваюсь к нему так, что мои ноги оказываются между его ног, — что там с моим домом?

— Он готов.

— Что? Серьёзно?

— Да. Парни работали сверхурочно, чтобы закончить. Я также позвонил риэлтору, к которому ты собиралась обратиться. Так что она просто ждёт, когда ты подпишешь кое-что, прежде чем она выставит его на продажу.

Прямо гора с плеч. Меньше всего хотелось иметь дело с этим проклятым домом. Хотя, если бы не дом, я бы никогда не встретила Смита.

— Окей. Я сделаю это прямо сейчас.

— На самом деле у неё уже есть парочка заинтересованных в доме; они придут посмотреть на него, прежде чем он официально выйдет на рынок.

— Это потрясающе. Чем быстрее мы от него избавимся, тем лучше.

— Нейт нашёл коробку под задней террасой, когда вчера заканчивал работу над ландшафтным дизайном. Сказал, мы должны на неё взглянуть.

— Хм, — делаю глоток кофе, а затем закрываю ноутбук. — Я вновь готова съесть самое лучшее, что когда-либо было у меня во рту.