- Она считает нас с Россом виноватыми в смерти Вальтера, - глядя девушке вслед, ответил Джонни. – Не могу сказать, что она совсем уж не права, но… Боюсь, все это только начало.

Рапорта Эллис он дожидаться не стал. Сам явился к капитану и в подробностях доложил обстоятельства вылазки, не утаив и инцидент с излучателем, подчеркнув, однако, что Росс сразу же убрал оружие по первому требованию.

- Капитан, - сказал он в заключение, напряженно сцепив руки в замок прямо перед собой. – Я не понимаю, что произошло, но твердо знаю только одно: Росс ничего не делает просто так. Его интуиция сродни шестому чувству, и если он утверждает, что пещера опасна – я ему верю. Мисс Грин, не сомневаюсь, представит альтернативное мнение, так что вы сможете оценить ситуацию с разных сторон. Кроме того, из шлемофонов можно изъять запись переговоров, так что…

- Почему вы так верите ему, мистер Кьюсак? – внезапно перебил его Хилдс, до этого слушавший доклад с не ослабевающим вниманием. Джонни запнулся на полуслове, крепче сжал переплетенные пальцы и поднял на капитана уверенный взгляд.

- Я верю в логику, капитан. И в здравый смысл. Их у Росса хоть отбавляй, он действует рационально, не поддаваясь эмоциям. Ему нет смысла вредить экипажу «Рейнджера», наоборот, пока мы вовремя выходим на связь и посылаем отчеты командованию – он в безопасности.

- Но это не все причины, - не спрашивая, а утверждая, произнес Хилдс. Джонни кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

- Я доверяю Россу, потому что он ни разу не солгал мне в ответ на прямой вопрос. Вы знаете, что этот месяц мы каждый день по нескольку часов проводили в тренажерке, работали как в спарринге, так и в партнерстве. Росс хитер, изворотлив, абсолютно безжалостен, у него своеобразное чувство юмора, но… Он ни разу не навредил мне. Даже там, где мог легко списать это на случайность, и никто бы не придрался. Я ведь сам согласился с ним работать. У нас свои правила. Он не убил меня тогда в Космопорте. Он не навредит мне сейчас. Я в этом уверен.

- А «Рейнджер» он воспринимает, как часть вас, мистер Кьюсак, – усмехнулся Хилдс и покосился на запиликавший комм. – А вот и рапорт мисс Грин. Что же мне с ним делать? Эх… Идите, мистер Кьюсак. Через восемь часов мы стартуем к Джи894 -6 и к утру должны встать на стационарную орбиту. Постарайтесь до этого времени не настроить против себя еще кого-нибудь. А я наведаюсь в лабораторию и поговорю с мисс Грин.

В каюте Росс не обнаружился.  Джонни несколько секунд задумчиво мялся на пороге, перекатываясь с пяток на носки и не решаясь войти, а потом с силой врезал по панели управления, закрывая дверь. Это позволило хоть немного спустить пар. Джонни сделал глубокий вдох, очищая голову, и решительно направился в тренажерку. Росс мог находить только там.

В отсеке управления Джонни первым делом проверил запущенную программу и невольно поежился, увидев настройки. Росс включил обучающий диск номер восемь, взвинтив сложность до максимума, и теперь вел бой не меньше чем с пятнадцатью противниками одновременно. Четырнадцатью. Тринадцатью. Двенадцатью…  Джонни следил за равнодушно мелькавшими на экране строчками, и каждый раз вздрагивал, когда Росс попадал в цель. Во всем этом было что-то жуткое, чуждое, но не пугающее. Не хотелось сбегать и прятаться, хотелось успокоить, забрать чужую боль, так откровенно выплескиваемую единственно доступным Россу способом - насилием. Он методично, даже как будто равнодушно отстреливал тренировочные манекены, но за внешней, показной агрессией, чувствовался настоящий страх. Джонни видел Росса разным: спокойным, недовольным, язвительным, разъяренным, но напуганным - никогда. И это заставило его моментально забыть о планируемой выволочке.

В груди болезненно тянуло. Пальцы то сжимались в кулаки, словно готовясь к удару, то принимались лихорадочно поглаживать край панели управления безотчетным ласкающим движением.

Одиннадцать.

Десять.

Девять.

Каждый раз, когда гас очередной огонек, сердце Джонни пропускало удар. Он почти не дышал, напряженно вглядываясь в экран и только считал про себя: восемь, семь, шесть…

Манекены тоже не промахивались. По Россу попали уже как минимум трижды, но его страховочный браслет сиротливо лежал перед экраном, как символ его отношения к собственной безопасности. По подбородку потекло что-то теплое, и Джонни с вялым удивлением понял, что до крови прокусил губу.

Пять.

Четыре.

Три.

Что-то в пещере напугало Росса до такой степени, что он, бросился искать успокоения в привычной ему среде. Что могло так выбить его из колеи? Угроза ему лично? Угроза остальным? И как теперь вернуть все в норму? Росс не простит ему случайной демонстрации собственной слабости. Но, если…

Два.

Один.

Сигнальные огни еще не успели погаснуть, как Джонни, едва соображая, что делает, повернул рычаг, открывая шлюз. А потом, будто ныряя в омут, шагнул вперед, оставляя все сомнения там, рядом со страховочным браслетом Росса.  Пожалуй, они оба сегодня обойдутся без ненужного.

Росс стоял посреди залитой искусственным светом поляны, на этот раз ради разнообразия покрытой вполне безобидными растениями. Джонни шагнул к нему и замер, наткнувшись на мутный, абсолютно невменяемый взгляд. Он растерянно улыбнулся, махнул рукой, привлекая к себе внимание, и сглотнул, не зная, что делать дальше. Росс не сдвинулся с места. Он смотрел прямо перед собой, и из его глаз медленно уходила клубившаяся в них белесая муть, здорово отдававшая безумием. Он помотал головой, прогоняя остатки боевого дурмана, и остановил тяжелый взгляд на Джонни. Все подготовленные слова моментально застряли в горле. Джонни вдруг с кристальной ясностью осознал, что никакие слова будут иметь значения. Важно одно: они здесь, сейчас. Они оба, вместе. И, кажется, на одной стороне.

Как он преодолел разделявшее их расстояние, Джонни не мог бы вспомнить и под страхом смертной казни. Просто в какой-то момент наваждение последнего месяца стало явью, и он обхватил ладонями чужое лицо, с удовольствием погладил большими пальцами острые скулы. Щеки оказались колкими от щетины, и Джонни почувствовал, как по ноге скользнул выроненный Россом излучатель. Под майку пробрались ледяные пальцы, стиснули бока, огладили живот и лопатки, рассыпая по коже миллионы пьянящих искр. Пах скрутило судорогой, в голове шумело, но Джонни никогда раньше с такой кристальной ясностью не осознавал, что делает. Перестает ломаться.

Ладони жгло от нетерпения, когда он стаскивал с Росса форменную куртку, стараясь наконец-то добраться до обнаженной кожи – ему не раз это снилось в дурацких, нелепых, но таких жарких снах, что после них Джонни было неловко смотреть Россу в глаза. Он наслаждался каждым прикосновением, а Росс, странное дело, нисколько ему не мешал, только иногда вздрагивал и запускал руки в волосы Джонни, пропуская их между пальцев. Его взгляд прояснился, заиграл привычными искрами, и Джонни, вдохновленный, осмелился на то, на что ему не хватало смелости даже во сне. Он поцеловал Росса.

Поцелуй отдавал металлом и солью. Прокушенная губа едва ощутимо заныла, когда Росс легонько прихватил ее зубами, но эта боль тут же затерялась среди других ощущений. От неудобной позы ломило спину, и Джонни, вцепившись в плечи Росса, как в спасательный круг, потянул его вниз, на брошенную на траву куртку. Тот не возражал.

Пряжка ремня, как назло, не поддавалась, и эта досадная задержка только распалила еще больше. Джонни не заметил, как сорвал ноготь,  пытаясь подцепить упрямую железяку, а потом со вздохом облегчения отбросил ее прочь – кажется, прямо в нейтрализованного Россом учебного манекена.

- Перезапустить программу? – вежливо поинтересовался компьютер, и Джонни, с трудом подняв голову, витиевато послал его по всем известному адресу. Его тут же цепко ухватили за подбородок, возвращая в первоначальное положение.

- Не отвлекайся, - велел Росс, и шалая хрипотца в его голосе привела Джонни в совершенно детский восторг. Остальная одежда быстро отправилась вслед за ремнем, и если бы кто-то вдруг вошел в отсек управления тренажеркой, то ему бы открылось поистине занимательное зрелище.