- С ним, - отвлекая от неприятных мыслей, так же тихо ответила Эллис, наклонившись к самому его уху. – Соболезнования по этому поводу я приму позже.

Несмотря на нервозность ситуации, Джонни сумел улыбнуться. Это не осталось незамеченным. Тот самый, похожий на крысу тип, скользнул по нему липким ощупывающим взглядом и тут же отвернулся, но Джонни почувствовал себя вывернутым наизнанку. С этого человека не стоило спускать глаз. Он незаметно толкнул Лина в бок и, добившись его внимания, кивнул в сторону Крысы, как он успел про себя окрестить комитетчика. Техник недоумевающе нахмурился, а потом, сообразив, так радостно закивал головой, что на него тут же начали коситься. Джонни подавил желание стукнуть Лина по лбу. Чаптан, конечно, туп как пробка, но остальных семерых не стоило сбрасывать со счетов. Семерых?

Джонни незаметно оглядел прибывшую группу и встал, как вкопанный, пораженный неприятным открытием. Проверяющих осталось только шестеро, не считая полковника, взятого с собой явно для отвлечения внимания. Что ж, маневр удался на все сто процентов.

- Что там происходит, черт возьми? – раздраженно поинтересовался упомянутый полковник, оглядываясь через плечо. – Мистер Кьюсак, вы что-то забыли в переходном отсеке? Ваш профессионализм находится под очень серьезным вопросом, пока что вы…

- Где еще один человек? – бесцеремонно перебил его Джонни, буравя Крысу взглядом в упор. Чаптан от возмущения даже поперхнулся воздухом и недовольно насупил брови, сразу став похожим на бекландеров с Нью-Марса. – Вас было восемь, теперь семь. Куда делся восьмой?

- Мистер Кьюсак, - с вымораживающим спокойствием ответил тот, - проводите полковника Чаптана на мостик, а потом покажите ему основные отсеки. С остальным мы разберемся сами.

- Пока вы не представитесь, я не сделаю и шага, - твердо заявил в ответ Джонни, и в глазах Крысы появилось досадливое и немного брезгливое выражение, присущее человеку, увидевшего таракана на своей чистой кухне. И отпустить нельзя, и давить противно. – Хотя, не гарантирую, что сделаю это и после. Но на документы ваши посмотреть не откажусь.

- Вы уверены? – с легким намеком на усмешку поинтересовался тот, и Джонни на мгновение показалось, что его окунули в кипяток. Неприятное выражение глаз вызывало безотчетный страх, инстинкты сходили с ума и требовали немедленно отступить в сторону, но это значило бы сдаться, даже не вступая в бой. Джонни уверенно кивнул. Проверяющий позволил себе кривую улыбку и, не торопясь, вынул из нагрудного кармана пластиковую карту. Джонни протянул свой комм. Карточка скользнула в гнездо, и на экране высветилось несколько цифр. Ни имени, ни звания, ни подразделения. Только невероятно высокий уровень доступа, делавший его обладателя почти богом на их маленьком корабле. Джонни упрямо стиснул зубы.

- Корабельный устав статья тридцать два, часть вторая, пункт три гласит, что в условиях космоса ни один посторонний не может находиться на территории корабля без сопровождения кого-либо из членов экипажа. Вы так проверяете мою компетентность? Не стоит. Либо вы сейчас же вернете своего человека, и весь дальнейший осмотр будет производиться только под моим наблюдением, либо я буду считать, что на «Рейнджер» совершено нападение. И действовать соответственно, разумеется.

Эллис смотрела на него во все глаза, будто не узнавая, но, не сказав ни слова, шагнула назад, расширяя обзор. Лин растеряно хлопал ресницами, явно не соображая, что делать, но рядом с ним непоколебимой глыбой возвышался Амир, и Джонни был уверен, что тот не позволит технику ляпнуть глупость. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только негромким ровным дыханием.

- В самом деле, Ларсон, - нахмурился Чаптан, расправляя складки на форменном пиджаке, и у Джонни запершило в горле. Это имя, к сожалению, было ему знакомо.  – Что вы тут устраиваете? Парнишка полностью прав, вы должны попросить у него сопровождающего, если хотите что-то осмотреть. И не стоит отклоняться от плана! Сначала мы должны проверить мостик, провести опись и опросить пилотов и астронавигаторов. Затем – лаборатория, технический отсек и проверка систем управления внутренним климатом, системы жизнеобеспечения, циркуляторы и… Дел по горло, а вы занимаетесь самодеятельностью!

- Хорошо, - скривился Крыса, оказавшийся ни много ни мало личным куратором Росса, которого тот считал мертвым, и поднес ко рту странное переговорное устройство. – Первый – пятому. Возвращайтесь на исходную.

Джонни молчал, переваривая услышанное. Он изо всех сил старался не выдать своих эмоций, но маленькие крысиные глаза буквально прожигали его, не отпуская ни на секунду. Почувствовал? Или ему не понравилась неожиданная строптивость начальника СБ?

Спустя две минуты появился и недостающий комитетчик. Бесшумно материализовался из-за угла и молчаливой тенью скользнул за плечо Ларсону.

- Вот так хорошо, - удовлетворенно кивнул Чаптан, не замечая, каким взглядом его одарил Ларсон, и куда более благосклонно, чем раньше, посмотрел на Джонни. – Теперь мы уже можем идти?

Возражений не последовало.

Капитан возвышался над пультом управления подобно утесу, нависшему над водной гладью. Он медленно повернул голову в сторону вошедших, окинул всех быстрым, но внимательным взглядом, задержавшись чуть дольше на Ларсоне, а потом остановил внимание на Чаптане, раздувавшимся от осознания собственной значимости.

- Абрахам Хилдс, - звучно пророкотал он, и полковник немного спал с лица, как с удовлетворением отметил Джонни. – Первый пилот и капитан «Рейнджера». Каким ветром вас к нам надуло, полковник?

- Я уполномочен провести проверку вашего корабля, - оправившись от удивления, ответил тот и выудил откуда-то видавший лучшие годы планшет. – Вот предписание, ознакомьтесь. Доложите состав экипажа, их служебные обязанности, а так же предоставьте доступ к личным делам и судовому журналу. И еще - выделите сопровождающих для осмотра корабля.

- Сколько времени займет проверка? – поинтересовался капитан, бросив короткий взгляд на текст предписания. Даже дураку было понятно, что предписание не имеет ничего общего с истинной  проверки. Джонни по мере сил старался не упускать из виду «потерявшегося» комитетчика, а тот, как назло, все время перемещался, ни секунды не оставаясь на месте, да и остальные не стояли на месте.

- Три – четыре дня, - огорошил их Чаптан, и Джонни едва не прикусил язык от возмущения. Капитан, однако, не выказал и тени недовольства.

- Что ж, - невозмутимо заметил он, делая отметку в собственном комме. – Значит, вовремя мы в точку связи не прибудем. Первый отчет «Рейнджер» обязан отослать через шесть дней из созвездия Таис. Вы сообщите командованию о нарушении плана, который разрабатывался целой группой ученых? Или это сделать мне? С ссылкой на ваше предписание, разумеется.

- Ну зачем же с ссылкой? – моментально вскинулся Чаптан, поправляя воротник. – Не волнуйтесь, капитан, если не будет явных нарушений, мы можем управиться и быстрее. У вас же нет нарушений?

- Ну, конечно же, нет, - от улыбки Ларсона, незаметно подкравшегося сзади, мороз шел по коже. Чаптан вздрогнул, недоуменно покосился на комитетчика, а тот смотрел только на Джонни, и от его пристального взгляда веяло неприятностями. – Эта проверка – сплошная формальность. Вынужденная, но, тем не менее, необходимая. Так вы проводите нас, мистер Кьюсак? С чего начнем?

- С лаборатории, - процедил Джонни, косясь на капитана. Тот едва заметно повел головой из стороны в сторону. Сердце неприятно ёкнуло – это означало, что ответ еще не пришел. Боже, а если они опоздают? Паника зашевелилась прямо в сердце и тут же утихла, признавая свою несвоевременность. Сейчас Джонни как никогда ранее требовался холодный, трезвый рассудок. Он мельком бросил взгляд на экран комма. У Росса оставалось еще четыре с половиной часа.

- Научный отсек покажет мисс Грин, - щурясь, как сытый кот, возразил Ларсон. – Полковник, вы же составите компанию леди? А мы, с вашего позволения, прогуляемся по жилой палубе. Не стоит задерживать «Рейнджер», а так, разделившись, мы управимся гораздо быстрее. Я даже предлагаю отправить с мистером Лином одного человека для ускорения процесса. У вас ведь не так много времени, мистер Кьюсак.