- Дальше нельзя, - остановил его Лин у герметично задраенного шлюза. На технике красовался защитный костюм, поэтому его голос звучал непривычно низко и глухо. – Здесь начинается токсичная зона.

Джонни медленно повернулся к Россу, и замер, впервые не зная, что сказать. В голову лезли всякие банальности, вроде «все будет хорошо» или «мы справимся», но почему-то именно сейчас он больше всего боялся ляпнуть какую-нибудь глупость. Росс тоже молчал, глядя на него зазолотившимися глазами, и от их необычной мягкости перехватывало горло. Пауза, затянувшись, стала просто невыносимой.

- Господи, да увидитесь вы еще! – воскликнул Гайет, разрушая трагизм момента хлестким, как плеть, окриком. - Хватит, нечего тут рассусоливать, время не ждет.

Джонни нашел в себе силы кивнуть в ответ. Пальцы сами собой сжались в кулак, и он высоко вскинул руку, не то салютуя, не то желая удачи. Губы Росса дрогнули в легком подобии улыбки, а потом он шагнул вперед и, осторожно, почти целомудренно, поцеловал его на прощание.

- Вы закончили? – язвительно поинтересовался Адам, когда Росс отстранился. – Теперь мы можем залезать в эту душегубку?

Джонни от всей души показал ему оттопыренный средний палец и, не выдержав, улыбнулся.

- Увидимся через пять часов, - сказал он, надеясь, что в этот момент его слышат все космические боги. – Не дайте Гайету разобрать двигатель, он нам еще пригодится.

- Двигатель или Гайет? – усмехнувшись, поинтересовалась Анна и, подойдя ближе, мазнула сухими губами по его щеке. А потом первой шагнула в открытый Лином шлюз. Джонни стиснул зубы, наблюдая, как все пятеро один за другим исчезают из виду. Волк, последовавший за Анной, на прощанье крепко пожал ему руку, Адам не удосужился даже повернуться, а Гайет смерил долгим взглядом, но, не сказав ни слова, шагнул в шлюз. Росс замешкался.

- Не дури, Джонни, - сказал он, обхватив ладонями его лицо и погладив большими пальцами щеки. – Если возникнет необходимость – включайте двигатели.

Джонни поднял на него невозмутимый взгляд.

- Я тебя не слышал, - сухо заявил он, перехватывая руку Росса у запястья и крепко сжимая. – Тебя вообще уже тут нет, понял? И никогда не было. Так что вали к своим, и сидите там тихо, как поросята, у которых волк ходит под окнами. Все понятно?

- Более чем, - усмехнулся Росс и, не оглядываясь, скрылся в шлюзе. Лин, бросив тревожный взгляд на Джонни, полез следом. Шлюз закрылся за ними, запустив отсчет времени. Джонни устало прислонился к стене и закрыл ладонями лицо, борясь с нахлынувшими чувствами. А потом, резко встряхнувшись, поспешил на мостик, где Амир уже руководил стыковкой челнока инспекторов.

Эллис успела переодеться и прицепить к поясу возвращенные комм и излучатель. Ее лицо было спокойным, только брови немного сошлись у  переносицы, выдавая напряжение.

- Стыковка через десять минут, - сообщил Амир, сверившись с показаниями приборов. – Луч активен, сбоев в работе нет.

- Веди их нежно, - буквально пропел Рик, сидевший за дублирующим пультом. – Вот же черти, и не поленились так далеко забраться. Видимо, хорошенько припекло им задницы. Ненавижу военных.

- Отставить посторонние разговоры, - велел капитан и обернулся к Джонни. – Надо бы встретить ваших коллег, мистер Кьюсак. Вам ничего не говорит имя инспектора Нила Чаптана? Он руководит группой.

- Нет, - покачал головой Джонни, силясь вспомнить, не упоминал ли его Росс. Имя было совершенно незнакомым.

- Мне говорит, - неожиданно подала голос Эллис, и все разу посмотрели на нее. – Мы вместе участвовали в соревнованиях по стрельбе. Он тогда занял второе место, кажется. А потом пригласил меня на ужин.

- Что он из себя представляет? –заинтересовался Джонни. Личная информация никогда не бывала лишней. Эллис пожала плечами.

- Самоуверен. Много рассказывал о своих заслугах, большинство из которых не стоило и выеденного яйца. Мне он не показался особенно умным.

- Но, тем не менее, к нам прислали именно его, - возразил Джонни, задумчиво почесывая нос. Эллис снова пожала плечами, показывая, что лишь высказала свое мнение. -  Хорошо… Кто еще на борту челнока?

- Мне не сообщили, - покачал головой капитан. Джонни разочаровано присвистнул. Плохо дело. И даже не понятно, к чему нужно готовиться.

- Хорошо, - повторил он и глянул на часы. – Пора посмотреть на наших гостей. Эллис, ты со мной, как начальник лаборатории. Капитан?

- С вами пойдет Амир, - отозвался тот. – Нам с мистером Кошем нужно кое-чем заняться.

Джонни с надеждой покосился на склонившегося над установкой связиста, но тот беспомощно развел руками. Ответ еще не пришел. А если у покровителя Хилдса не хватит влияния, чтобы прижать Комитет? От этой мысли желудок сжало холодным спазмом, и Джонни запретил себе думать о неудаче. Его задача была проста – выиграть время и не дать Россу сдохнуть. С этим он должен был справиться и не имел права на ошибку.

Стоя за спиной Амира в ожидании окончания стыковки, Джонни вспоминал. Он будто снова очутился внутри «Миража» с рюкзаком Эллис в руках и непростым выбором: позволить Россу уйти или взорвать корабль. Тогда он убедил себя, что таким образом не дает ему убрать ненужных свидетелей, но теперь ясно отдавал себе отчет, что и его мотивы были далеко не так просты.

Если бы Росс тогда сбежал, все могло выйти по-другому. Лучше или хуже – кто знает? Но Джонни был твердо уверен, что его лично не устроил бы ни один из вариантов. Росс называл это спонтанными решениями, сам же он считал свои порывы проявлением интуиции и внутренним чутьем, которые ни разу не подводили его в трудные минуты. И теперь, чувствуя за собой уверенную поддержку стоявших рядом людей, он отчетливо понимал, что все сделал правильно.

Потому что, если появившихся на корабле чужаков – Росса и его опасную команду -  оказался готов защищать весь экипаж, это что-нибудь да значило. Да и те были готовы рискнуть жизнями, лишь бы избавить «Рейнджер» от трибунала. Вряд ли их бывшие хозяева из Комитета могли рассчитывать на такую преданность.

Шлюз открылся с негромким свистящим звуком, и Джонни моментально подобрался, выбросив из головы все посторонние мысли. Теперь его занимали только восемь человек, ступивших на борт «Рейнджера».

- Полковник Чаптан, - церемонно представился один из них – высокий мужчина средних лет с одутловатым лицом, на котором застыло утомленно-брезгливое выражение, словно его обладателя вынуждали делать неприятную, но необходимую работу.  – Почему нас не встречает капитан?

- Капитан Хилдс ожидает вас на мостике, - спокойно отозвался Амир. – Я – помощник капитана, пилот первого ранга Амир Ривс. Эллис Грин, начальник исследовательского отдела, начальник СБ Джон Кьюсак, главный техник Кейси Лин, - представил он остальных. – Не подскажете, полковник, чему мы обязаны вашим визитом?

- Какой бардак, - поморщился Чаптан, с неудовольствием оглядывая застывшего перед ним Джонни. – Почему одеты не по форме?

У Джонни от удивления едва не отвисла челюсть.

- Я не на параде, - справившись с собой, ответил он. – В условиях полета куда удобнее комбинезон.

- Параграф двенадцать «А» статьи двести семьдесят девять дополнения к уставу Звездного флота предписывает всем сотрудникам службы безопасности во время службы носить установленную текущим распорядком форму, - огорошил его Чаптан, а потом обвинительно ткнул пальцем в грудь Амира. – Вы совершенно разбаловали экипаж, помощник Ривс. Несоответствие внешнего вида будет первым пунктом в списке выявленных нарушений. Ведите меня на мостик.

И, не потрудившись представить своих спутников, величественно прошествовал через отсек.

- И это с ним ты ходила на свидание? – шепотом поинтересовался Джонни, стараясь не упускать из вида незваных гостей. Один из них с неприятным крысиным лицом не нравился уже интуитивно, а у остальных, исключая Чаптона, на одежде не было ни каких опознавательных знаков, зато глазами они вокруг стреляли, как новейшие истребители, не пропуская ни малейшей детали. Комитетчики? Или птицы более высокого полета? Наверняка кто-то из них мог работать напрямую с Россом.