Максим вытряхнул на расстеленное одеяло свои сумки и начал отсортировывать необходимое. Первыми были отложены уже однажды сослужившие свою службу балахон «ниндзя» и Лендеровский меч, который одновременно выполнял функции магического посоха — такой вот универсальностью одарил его прежний хозяин. Далее были поштучно перебраны два десятка магических артефактов и амулетов. Пара из них, с израсходованным зарядом, была без колебаний возвращена в сумку. Почти закончив сборы, он целую минуту вертел в руках свой любимый газовый «П-99»…

…Максим замыкал эскорт. Спускаясь по ступеням вслед за «хозяином», он, поверх его головы сканировал взглядом оживлённую в это время улицу. Обычный день, обычная работа. Для Максима, для его коллег и для взятого ними в «коробочку» подопечного — Игоря Борисовича Берского, главы нефтедобывающего концерна.

До лимузина с распахнутой дверкой — не больше десяти метров. У каждого свой сектор. Его сектор — прямо по курсу, веером, не теряя из виду поджарую фигуру шефа. Ближняя сторона улицы пуста — порядок. Дальняя сторона: ряд припаркованных легковушек на просвет пуст — порядок. Витрины магазинов: люди вдоль них двигаются в естественном ритме — порядок. Окна квартир выше витрин закрыты — поря… Ч-чёрт!

Створка одного, на третьем этаже, резко ушла внутрь и над подоконником выросла поясная фигура с гранатомётом на плече. Всё слилось в одном движении: и крик «Окно!», и прыжок, и таран собственным телом, сбивающий Берского с директрисы выстрела, и дымная вспышка в окне третьего этажа. Падая, Макс изловчился подмять тело подопечного под себя.

Ожидание. Бесконечно долгое шипение летящей гранаты.

Тугая волна. Темнота…

И осознание, что в одном ходе маятника скрывается целая вечность…

Макс тряхнул головой и, со словами «Всё пригодится…», приладил кобуру подмышкой.

Наступили вечерние сумерки, и Грей в черном бесформенном балахоне со скрытой капюшоном полоской глаз почти полностью сливался с неясными лесными тенями.

Древний меч в потёртых тёмных ножнах лёг наискось на спину и был закреплён двумя ремнями. Возвышающаяся над плечом гарда в чёрной эмали нисколько не выделялась на общем фоне. Максим подвигался, проверяя, как прилажено снаряжение, пару раз подпрыгнул на месте, и остался удовлетворён.

Ещё полчаса были потрачены на подготовку полусотни боевых заклинаний, с тем, чтобы оставалось сказать только последнее слово наговора — и заклинание сработает. Ну вот, теперь, пожалуй что — всё.

— Пора.

Он протянул руку принцу, они на мгновение обнялись, коротко потрепал загривок Глора и …растворился в лесу, будто его и не было.

Максим легко добрался до входа, даже не включая ночного зрения: ночь выдалась ясная, с огромной луной, а лес здесь был просторный, с негусто растущими деревьями и кустами. А задействовать хотя бы малую толику магии было равноценно тому, как если бы он стал под окнами с зажженным факелом в руке, да и закричал во весь голос: «Эй, там! Иду на вы!..»

Поэтому можно было надеяться, что Крег его ещё не почуял.

А вот Макс его магию чувствовал. Как он и предполагал, уже в дверном проёме был установлен «стражник», маг ясно его распознал, и не будь у него перстня-пропуска, пришлось бы применять контрзаклинание — иначе непрошеный гость обрекался быть запертым в узком коридоре между двумя металлическими решётками. И тогда — кукуй, пока тебя не возьмут под белы рученьки маркизовы челядинцы.

Но всё обошлось, и Максим тенью заскользил по подсвеченным луной коридорам сначала хозяйственных, а после и хозяйских помещений. Ещё не единожды встречались креговы «сторожа», но перстень всякий раз помогал беспрепятственно их пройти. И неудивительно, ведь будь иначе, прислуга просто не смогла бы выполнять свои обязанности.

И, главное, Максим точно знал, куда ему надо идти. Даже сквозь стены, как свет маяка в ночи, он «видел», как в одном из помещений замка прямо-таки бурлит и плещется магическая энергия — там происходила волшба, там Крег восстанавливал свои силы.

Так и не встретив в этом удивительно пустынном замке абсолютно никаких препятствий, он, наконец, достиг заветной двери. И понял, что здесь никакой перстень ему уже не поможет. Дверь, да и вся стена вокруг неё, была оплетена таким кружевом сильнейших заклинаний, что напомнила Максиму пёстрый и мохнатый персидский ковёр. Он затаился у стены и начал в темпе «распутывать» узор, ещё не касаясь его, но стараясь распознать какие именно «фишки» здесь были применены. И где тут кончается одна из них, и начинается следующая. Безусловно, над сетью поработал Мастер. Заклинания не просто наслаивались одно на другое, они все были составными частями друг друга.

Максим уже уловил закономерность и начал составлять план длиннейшего контрзаклинания, которое бы позволило одним махом все их нейтрализовать, но тут… магический узор погас сам, будто кто-то нажал на кнопку выключателя, а казавшаяся неприступной дверь отворилась сама собой.

И из глубины скупо освещённого зала пророкотал скрипучий низкий голос:

— Ну, входи, раз такой смелый…

Макс подошёл к дверному проёму и остановился, опасаясь подвоха. Но ловушек как будто бы не было.

— Не бойся, я снял защиту. Мне очень любопытно посмотреть, что за чудо неизвестно откуда выкопал себе король Фредерик. Входи, всё равно назад тебе дороги нет, выход запечатан.

Максим оглянулся. Действительно, та часть коридора, откуда он пришёл, светилась даже ещё более сложным магическим узором, чем до этого дверь. Готовый ко всему, что угодно, он переступил порог… и ничего не произошло.

— Давай, давай, покажись, что ты за птица…

Макс, сделав несколько осторожных шагов, вышел на более освещённое место и, наконец, сам смог рассмотреть своего противника. Крег, опираясь на посох, стоял у стола, на котором совершенно не было свободного места от артефактов, из которых он перед этим вычерпывал энергию. Свет давали несколько свечей в канделябре у дальней стены, потому Максим сразу и не смог заметить его тёмную фигуру.

Теперь, оказавшись самое большее в десяти шагах, он заметил, что Крег не просто смотрит на него, а рассматривает с каким-то легкомысленным любопытством, как какую-нибудь безобидную заморскую диковинку.

— Ну, то, что ты нахал и выскочка, мне понятно уже теперь, — ворчливо произнёс колдун, — но откуда же ты такой выискался? Это мне очень даже интересно. Может, потешишь старика, расскажешь, где сейчас ещё такому учат?

— Далеко. — Максим твёрдо решил не принимать предложенного тона, и уж, тем более, не расслабляться. — Отсюда не видно.

— Ну, надо же, ты ещё и дерзишь… И надо полагать, ты пришёл сюда с намерением меня убить?

— Да, — ответил Макс, каждую секунду ожидая удара.

Но, видимо, Чёрный Маг решил позабавиться:

— Хорошо, юноша. Хотя ты и дерзок, да ещё и глуп в придачу, я дам тебе возможность попытаться это сделать. Поиграем в эту игру по моим правилам, и потом я решу, какой участи ты заслуживаешь. Правила следующие: бьём по очереди, ты первый, я стою совершенно открыто, без всякой защиты и реагирую лишь в момент удара. Тебе же позволено заранее ограждаться, причём защитой любой сложности. Далее, ты можешь бить импульсами какой угодно конфигурации и какой только сможешь мощности. Я же силу ударов буду наращивать постепенно. Посмотрим, мальчишка, на что ты годен. Начали!..

Макс включил три защитных уровня сразу и, понимая, что нахрапом тут не возьмёшь, одно за другим активировал два сильнейших боевых заклинания. «Огненный вихрь» и «Электрический скат». Клубок пламени, весь пронизанный голубыми разрядами, рванулся к Магистру, но тот лишь сверкнул глазами и огненный ком на полпути рассыпался хлопьями тончайшего пепла.

— Теперь моя очередь, — усмехнулся колдун, и на Максима обрушился удар сокрушительной силы. Все три уровня защиты оказались разбиты напрочь, будто хлипкая дверь под массивным тараном, но они всё же смогли погасить основную мощь удара. Хотя и оставшейся их силы Максиму вполне хватило, чтобы отлететь на несколько метров и распластаться на полу.