Чувство бесконечного отчаяния овладело девушкой, когда она подумала о том, что с этой жуткой армией исполинских чудовищ придётся сразиться самым обычным людям, и как бы ни была велика воинская доблесть этих людей, шансов на победу у них практически нет.

А в шатёр уже входили пешие воины, и каждый их десяток так же превращался в тридцатку каменных исполинов…

Когда последний пехотинец прошел через шатёр и на опустевшем дворе замка остался только маркиз Кабри, Крег-распорядитель, оглядываясь вокруг, с угрозой в голосе спросил:

— Маркиз, а куда это подевались твои слуги? Они, что, не намерены примкнуть к нашей армии?

Кабри уныло понурил голову:

— Сбежали, мой повелитель, испугались и сбежали. По-видимому — через задний двор, там есть ход для прислуги…

— Ладно, чёрт с ними, их отсутствие уже ничем не исправить. Итак, Берт, напоминаю: сейчас ты получишь новый облик и поведёшь своё войско к границе маркизата. Повторяю: пересекать его пределы тебе нельзя. Без меня в бой не вступать. Мне не нужно разбитое королевское войско, мне нужно его видеть деморализованным, но — целым. Так что твоя задача — демонстрация силы. Разбиваешь лагерь в лесу, в трёх минутах ходу от опушки, в месте, где тракт пересекает пограничную речку, с тем, чтобы утром разом выдвинуться на исходную позицию и попасть в поле зрения противника. Они к тому времени как раз туда подтянутся. Выходишь — и останавливаешься. К тому времени подъеду я, и тогда, если они не побегут сразу, как вас увидят, я сломлю их дух куда более страшными приёмами. Увидишь, они побегут или сдадутся, но в любом случае — они впоследствии станут под мои знамёна. И тогда мы продолжим наше триумфальное шествие по соседним королевствам. Знай, Кабри — завтра мы сделаем первый шаг навстречу моей Империи. Всё. А теперь — марш в шатёр и уводи войско. А мне нужна будет целая ночь, чтобы восстановить силы, ушедшие сегодня на превращение твоих болванов в настоящую армию. И попробуй только забыть хоть слово из того, что я сказал — тогда уж точно быть тебе жирной домашней свиньёй!

Маркиз торопливо забрался на лошадь и чуть ли не вскачь ринулся в шатёр. Задержался он лишь немногим дольше остальных, но зато выехал оттуда на трёхглавом драконе, будучи сам в полтора раза крупнее любого своего воина. Не мешкая, Кабри проследовал за ворота, и оттуда сразу послышались зычные командные рыки.

Из шатра вышел Магистр Крег, развеял своего двойника, взмахом руки заставил ворота закрыться на запоры, и, волоча за собой посох, устало побрёл в сторону своих покоев.

Тем временем солнце уже давно перевалило за полдень. Служанка Лючии, девушка, безусловно преданная своей хозяйке, но совершенно не искушённая в искусстве размышлений, забилась в угол своей кровати и давала о себе знать, лишь шмыгая носом да изредка всхлипывая.

Баронесса же, сидя за столом, машинально водила пальцем по столешнице и предавалась горестным думам.

Казалось, спасения ждать неоткуда…

Как вдруг в самом центре комнаты, чуть в стороне от оставленного Крегом табурета, возникло какое-то слабое мерцающее свечение. Интенсивность его всё возрастала, оно становилось плотнее и постепенно начало обретать определённые формы. Девушки, застыв на месте, с изумлением наблюдали за игрой света, гадая, какое ещё испытание посылает им судьба.

Наконец, мерцание оформилось в светящийся голубым прозрачный столб. А внутри его помещалась с интересом озирающаяся фигура мужчины в кожаном дорожном костюме. И когда он, наконец, обратил свой взор в сторону баронессы, Лючия с восторгом и облегчением узнала в нём того, кому втайне посылала все свои мольбы о помощи:

— Максим! Как вам удалось?.. — она порывисто вскочила из-за стола и бросилась к Грею. Но протянутые вперёд руки, не встречая сопротивления, проникли внутрь фигуры, не ощутив ожидаемой человеческой плоти.

— Лючия, не пугайтесь, это лишь изображение, а сам я нахожусь в лесу, неподалёку от места вашего заточения. Со мной здесь Тони и очень славная компания вполне дружественно настроенных волков — это наши новые друзья. Они нам помогут вас освободить. В вашу камеру я попал с помощью магии — только как говорящее изображение, но, будьте уверены, вскорости появлюсь во плоти и прекращу ваши злоключения. А теперь, дорогая Лючия, мне нужно узнать как можно больше из того, что у вас там происходит. Расскажите мне, что вы видели, слышали, и даже — о чём лишь догадываетесь…

И баронесса, волнуясь и сбиваясь, но всё же стараясь ничего не упустить, поведала долгожданному спасателю об их приключениях.

— Так, значит, Крегу понадобится вся ночь, чтобы восстановить силы? Ну да, если ему пришлось применить подряд более тысячи заклинаний, то запас магической энергии должен быть исчерпан почти до донышка. Это очень хорошее известие, Лючия. И означает оно, что медлить нам ни в коем случае нельзя. Сегодняшней ночью выпадает, может быть, единственный шанс, чтобы одним махом покончить с Чёрным Магом. Итак, наберитесь терпения и молитесь, пусть провидение ниспошлёт нам удачу. Через несколько часов я встречусь с Крегом, и, думаю, мне удастся поставить точку в чреде его злодеяний.

— А если не удастся?.. — невольно вырвалось у баронессы.

— Другой вариант нам не подходит, Лючия. А потому мы исключим его из наших планов, — Максим улыбнулся, — Всё у нас получится, не терзайтесь сомнениями. А сейчас я на некоторое время попрощаюсь с вами и займусь осуществлением правильного варианта. До скорого, Лючия!

Изображение исчезло так, будто кто-то задул свечу, но девушки, окрылённые надеждой, уже более не желали унывать.

Выйдя из транса, Максим встретился с внимательным и чуть насмешливым взглядом принца:

— Барон, пока вас не было, вы как-то по-особенному улыбались. Подозреваю, что вам всё же удалось пообщаться с интересующей вас особой. Ну и что вы узнали?

— Шутки в сторону, Тони, начинаются очень серьёзные дела. Фортуна к нам благоволит, и есть возможность ещё до полуночи разрешить нашу главную проблему, то есть уничтожить Чёрного Мага. Он сейчас существенно ослаблен, что не удивительно после массового выброса энергии, но уверен — к утру сумеет восстановиться. И тогда соотношение сил будет однозначно не в мою пользу. Солнце вот-вот сядет, а надо ещё присмотреть удобные подходы к замку.

Лежавший неподалёку Глор приподнял лобастую голову с мощных лап и вклинился в разговор:

«Маг, в замок можно незаметно попасть тем же ходом, через который его покинули дворовые люди. Он до сих пор открыт».

«А если кто-то из слуг вернулся и закрыл его?»

«Ни один не вернулся, — самодовольно ответил Глор, — мои парни загнали их глубоко в чащу, чтобы никто не мешал ужинать оставленной без присмотра скотиной…»

«Так там сейчас резня?»

«Ну почему — резня? Мы же приличные ребята: отбили от стада телушку, загнали в лес и утолили голод. А разорять хозяйство команды не было…»

«Да, Глор, у тебя солидная организация — единоначалие по войсковому типу. И что, никто не возражает?»

«Пусть только попробуют — порву в клочья…»

— Что ж, я рад за тебя. Но вернёмся к делу. Пока я не разберусь с колдуном, вам ни за что нельзя входить в замок, там, как пить дать, понаставлено множество магических ловушек, которые чужака вмиг распознают и угробят. Да ещё и тревогу поднимут.

Максим в задумчивости не заметил, как перешёл на обычную речь, и удивился, что волк его, по всему видно, по-прежнему понимает. Наверное, между ними утвердился очень прочный телепатический контакт.

— А как же ты пройдёшь? — удивился Тони, — Тебя разве не распознают?

— Думаю — нет, — Максим порылся в сумке, — Помнишь этот перстень? Оттуда, с Блексайда? На нём герб маркиза, а кроме того, он излучает слабенькую магическую энергию. Уверен, что это и есть пропуск для своих. Тони, я не знаю, каким именно образом смогу тебе подать знак, и вообще, смогу ли, но вот тебе один из амулетов Лендера: он начинает светиться в руке, если идущий приближается к опасности. Магической, понятное дело. Обычные ловушки тебе придётся определять самому. Короче, я займусь Крегом, а этот амулет подскажет тебе, когда можно будет войти в замок. Или не входить вообще. Против магии и твоя сила, и твой меч — бесполезны. Но если удастся войти, то знай: посреди двора есть башня, в которой заключены твоя мать с названной сестрой. А дальше — по обстоятельствам, сейчас ещё ничего нельзя предугадать. Теперь — всё. Подготовлюсь-ка я к вылазке.