Аэродром встретил девочку тишиной. Маленькие самолетики еще не выкатили из-под навеса, большие мирно дремали в ангарах. Основная масса студентов появлялась здесь к полудню, когда заканчивались теоретические занятия.

Видя, что приехала чересчур рано, девушка направилась к мастерским поболтать с техниками, узнать последние новости, ведь вчера ей не удалось вырваться полетать.

Возле навеса между ангарами мелькнула рыжая шевелюра.

- Бингар! - обрадовалась Танри. - Рофирт!

Рыжий остановился, встрепенулся, завертел головой.

- Эй, Рофирт, я здесь! - она помахала рукой. - У тебя тоже летная практика?

- Нет, - дирижабельщик, казалось, не обрадовался встрече. - Извини, Танри, у меня тут неотложное дело. Мы потом поболтаем.

- Арви здесь? - Танри решила не показывать, что обиделась.

- Нет. Он… У него тоже дела, - протараторил Рофирт.

- А ты…

- Извини, потом, - он почему-то оглянулся по сторонам. - Знаешь, не говори Арви, что я здесь был, - он подмигнул и юркнул под навес за бипланы.

Танри пожала плечами. Что за тайны от друзей?

Идти болтать с кем-то расхотелось. Но к навесу уже шли техники и прибывшие студенты вывозить на траву самолеты, а над дорожкой парила долговязая фигура командора.

- Будем летать. Покажите мне, чему уже научились, - заявил гатур. - Через полчаса подъедет Лео. Она тоже вас проэкзаменует.

- А может быть вначале дальнолетную технику посмотрим? Вон грузовик стоит! Ну пожа-а-алуйста! - не унимались студенты.

- Некогда. В следующий раз, - не очень убедительно воспротивился командор.

Ванибару все же позволил себя уговорить и вначале пригласил студентов на грузовой самолет, отчего-то севший для дозаправки не в аэропорту, а на учебном аэродроме.

Грузовик, выкрашенный в синий цвет, был огромным, с короткими крыльями. Впрочем, зачем они вообще при вертикальном взлете, студентом оставалось только догадываться.

Внутрь попали через один из многочисленных лифтов, прошли по пустому гулкому складскому отсеку, заглянули в каюты немногочисленного экипажа, бросили беглый взгляд на приборы на капитанском мостике и через другой лифт выбрались наружу.

- А почему мы не полетали? - высказал общее разочарование Эдвард Макс. - Вы же обещали!

Гатур, не оборачиваясь в его сторону, спросил:

- А на чем вы хотите полетать, молодой человек?

- На… на… - растерялся Эдвард. - На небесном корабле!

- На нем лично вам летать не придется, уж поверьте моему слову, - отрезал Ванибару. - Но могу предложить прокатиться на пограничнике. Он как раз за ангаром стоит.

Пограничник оказался громоздким, неприглядным, сереньким, покрытым чем-то вроде чешуи, а по форме скорее напоминал приплюснутую сверху улитку. У него вовсе не было крыльев, а только небольшой хвост непонятного назначения.

- А как же он летает? - удивился Ривандо.

- Принципы его полета вы изучите осенью, - важно ответил командор, неспешно паря в толпе студентов.

- А горб у него для захваченных нарушителей? - козырнул эрудицией Свенс.

- Да. Если человеческие самолеты летают в опасной зоне над морем, пограничники эскортируют их до ближайшего аэродрома. А если человеческий самолет отказывается возвращаться, его ловят и перевозят внутри. Но опять же, про гравитационную ловушку я объясню вам позже, - заявил командор, подлетая к трапу.

Внутри пограничника в небольшом помещении скромно жались друг к другу два кресла для пилота и его помощника. Позади полукругом стояло двенадцать кресел для сопровождающих. Но никто из студентов не захотел садиться. Всем не терпелось рассмотреть получше приборы, сравнить с теми, что они уже испробовали на имитаторе.

- Кто самый смелый? - усмехнулся гатур.

Десяток студентов из двадцати восьми подняли руки.

- Йевир и Винс, - выбрал Ванибару.

Танри обижено надула губы. Она была уверена - командор выберет ее. Но нет, видать припомнил жука!

- Всем сесть и пристегнуться. Вилл Винс, пилотируйте. Заодно объясняйте, что вы делаете и для чего?

- Вначале включаем мониторы, - начал Вилл. - Затем…

- Рано, - оборвал его гатур. - У вас нет питания.

- Да, вначале включаем генератор, - он повернул рычаг. Приборы засветились. - Теперь мониторы.

Словно сдернули шторы с окон. Стала видна большая часть аэродрома.

- Затем закрываем люки.

Ванибару терпеливо ждал, иногда поправляя Винса. Наконец пограничник дрогнул, и аэродром на мониторе пришел в движение, уползая куда-то вниз.

- Ну как, я справился? - ожидая похвалы, спросил юноша.

- И долго мы так будем висеть? - в ответ поинтересовался командор. - Под ваши носом целая эскадра контрабандистов три раз Герийский океан переплывет, пока вы смените положение!

- А что, надо было лететь? - искренне удивился Вилл. - Можно?

- Нужно, - терпеливо ответил гатур.

Юноша потянул за рычаг. Пограничник, задрав нос, рванул под углом семьдесят пять градусов. Студенты с визгом повалились в кресла. Ванибару, стоя на платто, только покачнулся, и тут же поспешил к приборам, чтобы выровнять и посадить самолет.

- На сегодня упражнений достаточно. Пойдемте на ваши любимые бипланы. Покажите нам с Лео, как вы умеете летать.

Танри не стала слушать, как задержавшийся командор, отвечал на вопросы и что-то еще рассказывал о пограничниках, а выбралась на аэродром и поспешила к бипланам, чтобы полетать в числе первых. Но и там ее ждало разочарование. Петер заявил уже ждавшей студентов Лео, что "Танира Комидари полеты на самолетах данного типа освоила прекрасно и лишний раз ее экзаменовать не имеет смысла".

В конец расстроившись девушка собралась было пойти к автостанции, да заметила Машара, отчаянно жестикулировавшего Фреду. Возвращаться в город расхотелось.

Подкрасться поближе к заговорщикам не удавалось, и заинтригованная Танри пристроилась у взлетной полосы позади остальных студентов, исподтишка наблюдая за молодыми людьми.

Вначале Виктор что-то рассказывал подошедшему Фреду. Бреданс слушал неохотно, изредка пытался возражать. Танри все больше отвлекалась на кружащие в небе самолеты, но заметила, как изменилось лицо Фреда. Глядя на Машара, точно на ядовитую змею, он покрутил пальцем у виска, махнул рукой и побежал к своим однокурсникам. А Виктор неспешно пошел к мастерским.

Не дождавшись ничего интересного, девушка отправилась к пограничнику, затаив обиду на командора. Не дал полетать! Ни на чем! Нечестно. Может, позже удастся выпросить разрешения пилота поднять в воздух пограничник? Гатур в таких случаях несговорчив, но Лео или Стофарс могут позволить.

Потрогав шершавое покрытие, Танри обошла самолет вокруг.

- Полетать хочешь? - окликнул ее Берт, один из техников аэродрома. Моложавый, но уже лысеющий, в серо-голубом рабочем комбинезоне, мешком болтающимся на его костлявой фигуре, внешне он чем-то напоминал Зубодыра, героя страшилок, обожаемых соседской детворой. Но Берт был куда добрее сказочного злодея, и симпатизировал юной летчице. - Вечером пилот из города вернется. Поговори с ним, - посоветовал он.

- Спасибо, - Танри, щурясь, посмотрела на кружащие в небе старинные деревянные самолетики. Какие же они игрушечные! Прямо как в магазине дядюшки Джеральдо. - А ты внутрь? - спросила она, видя, как техник вытащил из кармана дистанционный ключ открытия люка.

- Ага, - кивнул Берт. - Вы тут наследили, наверняка намусорили. Грех такую машину в грязи держать. Прибраться надо.

- А можно мне внутрь? Я только посмотрю, ничего трогать не буду, - заверила его девушка.

- Заходи. Только ноги вытри.

Пограничник послушно распахнул темную пасть люка, и Танри вслед за Бертом взбежала по трапу.

- Гляди-ка, чисто! - не скрывал удивления техник, оглядывая красное ковровое покрытие и кресла. - Даже Ванибару жаловаться не придется!

- А то! - в тон ему воскликнула девушка. - Мы же дальнелетники, а не кто-нибудь!

Исполнительный Берт все же решил подмести ковер и протереть подлокотники кресел.