Воскресный день был в разгаре, машины запрудили дороги, замедляя движение. Когда они добрались до ее нового места жительства, Франческу охватила тоска при мысли, что целый год придется провести в кирпичном доме, в тесной квартире, похожей на чулан с окном и туалетом. Но потом она вспомнила о пульсирующем ритме города, до краев заряжающем ее энергией. Все будет в порядке. Это всего лишь очередное приключение!

Джо выгрузил сумки и протянул ей руку. Мой временный попутчик, подумала Франческа, вкладывая свою ладонь в его.

— А где ты живешь? — спросила она, пока они поднимались по лестнице, навьюченные как верблюды.

— Снимаю квартиру в центре. Так, ничего особенного. Она досталась мне от другого повара, который переехал на работу в Неаполь. Полгода в ней можно перебиться, но пора подыскивать постоянное жилье.

— Планируешь остаться здесь жить?

Джо остановился у ее двери.

— А ты?

Франческа посмотрела на него поверх пакета с торчащим батоном, который прижимала к груди. Ее сделка с Розой должна была продлиться год. Первые пять недель ушли на поиск подходящей работы и доступной по цене квартиры. Ей повезло, потому что старый друг Розы, знакомый с Аделиной, порекомендовал ее как опытного работника. Но это не значит, что она собирается долго работать в ресторане. Хотя бы даже год. Если Джо будет рядом, она, вполне возможно, проиграет спор. Тогда какой смысл оставаться?..

— Не навсегда, нет! — скороговоркой выпалила она. — Мне нравится быть свободной, не связанной никакими обязательствами!

Джо кивнул.

— Правильно.

Разочарованная непонятно чем, Франческа поставила сумки и достала ключ.

— Разве ты не такой же? — спросила она, толкнув отпертую дверь плечом.

Глаза Джо стали цвета осеннего моря.

— С чего ты взяла?

— Аделина как-то сказала, что ты работал в разных местах…

И не только Аделина. Диего тоже ссылался на резюме Джо, когда они недавно болтали во время перерыва, прогуливаясь в парке за рестораном. Все повара буквально благоговели перед названиями первоклассных ресторанов, в которых работал Джо.

— Поступай в контрактную армию — и увидишь мир, — пошутил он, заходя следом за ней в квартиру.

Они начали разбирать сумки. Вскоре фрукты и овощи заняли все свободное место у раковины.

Франческа включила воду, краем взгляда изучая мускулы на груди и руке Джо.

— Ты служил в армии? Как долго? Не вижу опознавательной татуировки.

— Мне снять футболку?

Ее сердце так и подпрыгнуло.

— Нет, не надо. Поверю на слово. Просто мне нравятся татуировки.

Она вдруг вспомнила, как провела ночь с парнем, у которого на плече был изображен синий китайский дракон. Дракона и горячие поцелуи она помнила, а вот имя парня забыла.

Франческа передернула плечами. Дурацкое, тесное помещение! Она чувствовала тепло, исходящее от его тела. Видела зеленоватое мерцание за полуопущенными ресницами. Несмотря на то что они еще даже не целовались, его имя уже было вытатуировано в ее мозгу. Черт, где эти проклятые конфеты?

— Ты выглядишь голодной, — сказал Джо. — Съешь винограду.

Она порывисто схватила гроздь и швырнула ее под воду, обрызгав все вокруг.

— Тебе нужен дуршлаг, — заметил Джо.

— Я не знаю, что это такое.

— Лгунья.

Франческа подняла мокрую виноградную гроздь и стряхнула ее.

— Можно высушить и так.

— А руки и все остальное? Мы забыли купить полотенца.

Это замечание вызвало в ее голове образ мокрых обнаженных тел… Но Франческа постаралась прогнать их. Чтобы отвлечься, она сказала:

— Аделина не упоминала о твоей службе в армии. Когда это было?

— После того как я бросил университет. — Он выглядел слегка недовольным. — А что еще говорила обо мне Аделина?

Оба знали, что их хозяйка любит посплетничать, но делает это в весьма скромных масштабах в отношении своих служащих, поскольку считает их жизни менее интересными, чем жизни ее праздных друзей.

Франческа покраснела.

— Ладно, признаюсь. Я спрашивала ее о тебе.

— Зачем?

Она отошла от него подальше и облизнула пересохшие губы.

— Сам знаешь.

Неизвестно, как Джо оказался рядом. Она в упор смотрела в зеленые мерцающие глаза, ощущая всем своим существом его присутствие. Его горячую, хищную мужскую сущность, выдаваемую жарким прерывистым дыханием.

— Потому что я тебе нравлюсь, — произнес Джо бархатным голосом, который растопил ее, как масло.

Казалось, на то, чтобы разомкнуть губы и дать ответ, уйдет вечность.

— Д-да… Ты мне нравишься… — прошептала она невнятным голосом старой заезженной пластинки.

— И ты хочешь со мной встречаться.

— Угу… — Если он так это называет.

— Может, ты не прочь поцеловать меня?

— Может?.. Конечно, не прочь.

Он посмотрел на нее так, что Франческу кинуло в жар. Она сдавленно пискнула, и это было единственное, на что она оказалась способна в данный момент.

Джо положил руки ей на плечи.

— Я тоже хочу поцеловать тебя, — прошептал он.

Сжав лицо ладонями, Джо запрокинул голову Франчески. Затем осторожно коснулся ее губ, пощипывая и покусывая их. Его руки гладили ее щеки. Это было не то, чего она ожидала, но все равно… божественно.

Колени Франчески начали подкашиваться, и она вцепилась в его плечи, чтобы не упасть. Она словно провалилась в небытие, все мысли и все чувства сосредоточились на поцелуях Джо, таких сладких и таких чувственных, будто он смаковал ее.

Теперь он, крепко прижав Франческу к себе, одной рукой придерживал ее голову. Его поцелуй стал глубже.

— Моя дорогая, — прошептал Джо по-французски.

От удивления Франческа даже немного пришла в себя.

— Что? Ты говоришь по-французски?

— Естественно. — Он попытался снова целовать ее, но молодая женщина отстранилась. — Я же профессионал в конце концов и получал образование в Париже.

Ну да, все верно. Даже Аделину это впечатлило. Два года в знаменитой поварской школе, а затем работа под началом одного из мэтров кулинарии.

— Значит, ты солдат, говорящий по-французски?

— Только во время французского поцелуя, — ответил он с мягким смешком и прихватил зубами ее нижнюю губу.

— Что еще мне нужно знать о тебе?

— Что я тобой очарован. — И Джо принялся осыпать ее поцелуями, каждый из которых казался слаще предыдущего.

Ей пришлось применить усилие, чтобы отклониться и уткнуться лбом в его плечо. Он слегка застонал и зарылся лицом в ее волосы, так глубок вдыхая, будто хотел втянуть ее в себя.

Франческа дрожала. Она чувствовала острое разочарование от невозможности удовлетворить свои желания. Чтобы дать выход эмоциям, она довольно чувствительно прикусила кожу на его руке. Как этот мужчина нужен ей, ох как нужен!

Боже, что за мысли! Франческа отпрянула. Пошарила в пакетах, потом открыла холодильник. Шоколад! Она схватила красочную коробку и отправила конфету в рот. Та была холодной, слишком приторной и не шла ни в какое сравнение с поцелуями Джо. Роза сошла с ума, если поверила, что шоколад сможет стать лекарством от сосущего сексуального голода.

Подняв брови, Джо с удивлением наблюдал, как Франческа поглощает конфеты.

— Если ты так сильно любишь сладкое, могу приготовить такое мороженое, которое сведет тебя с ума. Я приправлю его самым темным шоколадом, какой только бывает. Смешаю его с…

— Нет! — Франческа отчаянно замотала головой.

— Хорошо, тогда я дам тебе рецепт.

Его глаза были полузакрыты, взгляд из-под ресниц замер на ее губах.

Несчастная молодая женщина с трудом проглотила разжеванную конфету. На языке остался привкус шоколада. Франческа облизнула губы. Джо явно был лучше на вкус… Нет! Остановись! — приказала она себе.

— Спасибо, но я не стану готовить… Более того, я не стану больше встречаться с тобой! — неожиданно для себя выпалила она, поскольку знала, к чему приведут эти свидания.

— Почему?

— Роза. — Франческа повертела в руках коробку с конфетами и убрала в холодильник.