- Итак, господа, меня зовут генерал Соколов. Экспедицию возглавляю именно я, мой помощник - генерал Бэйкерс из оборонного ведомства США. Ваш стаж работы астронавтами достаточен, поэтому штатная марсиано-земная техника безопасности обсуждаться не будет, - все находящиеся в аудитории молчаливо переглянулись.

А потом посмотрели на Бейкерса. Потому что он, бесспорно, заслуживал внимания своей харизматичной внешностью.

Прежде всего, у него была полная гетерохромия - один глаз полностью синего цвета, а другой - ярко черного, даже с каким-то алым отливом. Эти странные и почти пугающие глаза придавали его равнодушному лицу угрожающее выражение, и он, на сто процентов зная об этой своей особенности, словно наслаждался впечатлением, которое производил на публику.

- Странно, почему он не изменил цвет глаз? - подумал я. - Ведь сейчас это сделать очень легко. Не больше пяти минут операция занимает. Возможно, он выглядит брутальнее, по своему мнению. Может, он любит строить злостные гримасы перед зеркалом? - высмеивая, осмыслял я.

Но мои размышления прервал грубый командный голос Бэйкерса:

- Доброе утро, господа. Итак, суть нашей экспедиции состоит в ремонте установок ПМО и системы связи. Вы наверняка уже слышали по радио, что мы получили короткое сообщение. Но это не совсем все. На станции существуют

резервные источники, через них можно спокойно передать любое сообщение, но по каким-то причинам они вообще отключены. Единственный хороший исход следующий - у них там случился пожар, поэтому функциональность станции равна нулю. Другой расклад: Неорит перемешался с кислородом - и случилось непредвиденное. Так как колония первая, то может случиться что угодно. По статистике и правилам космического руководства допускается полная потеря пяти первых групп колонистов. Они там занимаются бурением, плавят ледники. Погодные условия крайне тяжелые при зарождении новой атмосферы, поэтому работают люди практически в адских условиях. Следовательно, возможны волнения и беспорядки. С вами полетят профессиональные военные в составе двухсот человек. Более и не понадобится. Так как колонии поражающим оружием не оснащены, и бунт, если он имеет место быть, будет быстро подавлен, - сидящие в зале переглянулись в очередной раз.

- Не переживайте, угрозе вашей жизни нет. Военные войдут на Титан первыми, затем спуститесь вы. Они такие же профи, только в своей области, на перелет и устранение неполадок отводится семь календарных дней. Я надеюсь на ваш профессионализм, а сейчас - вопросы, пожалуйста.

Меня немного возмутил тон и настрой Бэйкерса, захотелось задать ему вопрос:

- Генерал, меня зовут... - приподнявшись, начал я.

- Я знаю, кто вы, знаю все о каждом присутствующем в этом помещении, поэтому, задавая вопросы, можете не представляться.

В этот момент я почти физически ощутил на себе пристальный, почти как касание, нереальный взгляд Бэйкерса и, высоко подняв голову, посмотрел ему прямо в глаза, поразившись еще раз, как отчетливо исходили от этого человека волны надменности и самолюбия.

Наверное, я, по его расчетам, должен был тут же замолчать и сесть на место, но чтобы я испугался сурового взгляда? Да никогда! Во времена обучения у педагогов взгляд был куда проникновеннее и страшнее, особенно тогда, когда

преподаватель точно знал, что человек не подготовлен к вопросам.

Следуя своим мыслям, я слегка усмехнулся и увидел, как Бэйкерс еле заметно подмигнул мне, как удав, упустивший кролика. Он прекрасно понимал в тот момент, что на мой вопрос ответить все же придется.

Тогда я снова заговорил - уверенно и твердо:

- Прошу прощения, генерал, каким маршрутом мы полетим? Напрямую до Титана с Земли или с дозаправкой на Марсе?

- Я понимаю вашу озабоченность, знаю, что ваши коллеги находятся на Марсе, бывшая жена, с которой вы общаетесь раз в год - с ними всеми вы бы тоже хотели увидеться перед отлетом.

- И что такого в этом? - пробормотал я себе под нос, а Бэйкерс продолжил:

- Да, кстати. Господа, все, о чем мы тут говорим, не должно ни в коем случае дойти до СМИ. Это важно, все наши предположения и догадки ими и остаются до выяснения истинных причин проблем на Титане. И пока мы не поймем, что там на самом деле случилось, то не в праве это комментировать. Бунт на Титане! Вы представляете, какой резонанс нас ожидает на Марсе и Земле? Нельзя, чтобы из-за волнений нам урезали бюджет на исследование космоса! Всем скоро будет негде жить, я надеюсь, все понимают ответственность? - зал кивал головой синхронно и молча. - А теперь к вопросу о перелете. Да, мы полетим с дозаправкой через Марс.

- Генерал, - начал другой участник, - вы спуститесь с нами на Титан или останетесь на корабле? Кстати, что за корабль нас туда доставит?

- Ответ на первый вопрос - нет, на второй - пока не ясно. Будет известно через несколько часов: либо это "Союз", либо американский "Дискавери". Оба являются самыми крупными крейсерами в истории кораблестроения, с системой антиметеоритной защиты и ядерно-молекулярным вооружением,

которое служит для устранения атмосфер планет. Эти корабли участвовали в уничтожении собственной атмосферы Титана.

- Еще вопросы? - крикнул один из помощников Бэйкерса. В зале была тишина, все переваривали информацию, полученную от генерала.

Я сидел, уставившись в одну точку, и размышлял: печально, если в колонии возник хаос. Вероятно, они нашли залежи золота или платины, началась дележка - все как и всегда. Люди хотят быть богаче, кто-то - не совсем честным способом. Хотя командование колоний отбирают очень кропотливо. Отбор необходим, чтобы люди были преданы идеям развития и познания всего человечества, и такие руководители на местах не допустят того, чтобы кто-либо пытался обогатиться за счет колоний.

- Если вопросов нет, - вмешался в монолог Бэйкерса Соколов, - то в соответствии с нашими традициями, приглашаем всех участников полета собраться на первом этаже в ресторане "Лунная пыль", чтобы познакомиться друг с другом в неформальной, так сказать, обстановке.

Посещение "Лунной пыли" лично мне было не в новинку, но вот рядовому пареньку с оттопыренным ухом здесь явно бывать не приходилось. Потому что он с искренним восхищением уставился на фирменные "кресла-облака", которые максимально точно воспроизводили иллюзию парящих миниатюрных тучек, только не синих, а чисто белоснежного цвета.

Такой эффект достигался за счет мощного магнита, генерированного в базу кресла по типу одно полярности на дне стула и полу, над которым он парил. Благодаря этому "кресло-облако" выдерживало посетителей весьма грузной комплекции (наподобие, например, вояки с бычьей шеей, сидящего от меня по правую руку, чей вес достигал чуть ли не центнера). А, может, и больше.

Мы не были знакомы с теми, кто присутствовал в зале. Группа интернациональная, отряды не мешали между собой. И это правильно, чтобы не возникло недопонимания среди разных наций.

Языкового барьера не будет среди специалистов, так как передатчики в костюмах при общении между говорящими на разных языках автоматически переводят сигнал голоса на нужный. Вот и сейчас (благодаря выданным гарнитурам) с задержкой две-три секунды мы все говорим одновременно на своих языках и при этом понимаем друг друга.

- Вован! - гордо представился тот самый "Геракл" и протянул мне огромную, как сковорода, твердую ладонь.

- Андрей, - я с честью выдержал рукопожатие, не выразив опасений о сломанных пальцах, и решил завести светскую беседу. - Мне нравится здесь, а тебе?

Вован покрутил огромной, наголо обритой головой и довольно хмыкнул:

- Ага. Нравится. Как говорится, красиво жить не запретишь, а помешать можно! Шарахнуть бы сейчас вон по той стене из дальномета.

- А зачем? - удивился я.

- Да так. Просто. Чтобы им тут жизнь малиной не казалась.

Так пояснил свои деструктивные мысли Вован и представил своего подчиненного, того самого солдата с оттопыренным ухом, который скромно выглянул из-за своего необъятного начальника.