Вот он стал настоящим испытанием.

Начнём с того, что его двери и крашеные вывески завлекали народ с одной из широких улиц. И в отличие от иных мест, здесь были посетители — двое людей, серокожая девушка… спасибо, что без демонов обошлось. Но теперь я привлекала куда меньше внимания, чем и воспользовалась, быстро шмыгнув к полкам у стены.

А затем подняла глаза и уставилась на выставленные там светящиеся шары.

Они будто смотрели на меня в ответ. Фиолетовые, красные голубые… внутри каждого что-то клубилось и переливалось — напоминало сферы, которыми пользуются гадалки в фильмах!

— Поглотители энергии, — шепнула Найрити, подобравшись со спины.

— Красивые, — выдохнула я. — Что они делают?

— Это артефакты для тренировки. Очень удобная вещь: в неё можно направить поток без особого вреда. Ставишь такой в комнате — и упражняешься, не рискуя повредить стены или сжечь занавески. Возьмём?

Я мысленно застонала. Ну вот… хочешь научиться кидаться заклинаниями эффективно — изволь заплатить больше. А я ведь… хочу?

— Неужели в Айшенаре таких нет?

— Есть в паре залов, но там всегда много народа. Совсем не то.

И когда моя соседка успела превратиться из робкой девчонки в змея-искусителя? Я оглянулась, пытаясь оценить остальную часть лавки. Да здесь всё играло красками! Странные амулеты и кольца сверкали в витринах, с потолка свешивались полотна и похожие на веники… связки трав? Я вдруг как никогда чётко поняла, что вот тут-то и могу оставить состояние. Или даже два — если вампирша продолжит настаивать.

— Есть ещё манекены, — Найрити кивнула мне на пару фигур у стены. Они напоминали рыцарей в средневековых доспехах… и уже не светились, но просто поблёскивали, отлитые из разных металлов. — То же самое, только в полный рост, с поглощающими точками в разных частях тела. Только на них, боюсь, нам денег не хватит.

Я слабо кивнула. И желая взять хоть минутку на раздумья, скользнула к другому стенду. Здесь были выставлены баночки и статуэтки: они как раз внимания не привлекали, будто затаились, но в одной из колб мне почудилось движение…

Не ждя подвоха, я тихо коснулась её пальцем. И поняла, что любопытство меня когда-нибудь сгубит.

Склянка вспыхнула.

А лавку пронзил истошный визг.

Громкий. Тонкий! Похожий одновременно на свист роя насекомых и зов будильника. Я вздрогнула, отпрянула, столкнулась с Найрити. Замерла — глядя сначала на мелких красных светлячков, бьющихся внутри колбы, затем — по сторонам…

— Не трогай раздражители! — Мужчина, хозяин лавки, уже бросился к нам. Лицо его перекосилось от гнева.

— Простите! Я не знала…

— Ты что, с окраин?! — рыкнул он зло.

— Нет, я… пришедшая.

Что сказать: я перепугалась, и сейчас это объяснение показалось единственно верным. И, выдавив его, я приготовилась к чему угодно. Ругань? Насмешки? О, уже слыхала! Только вот лицо хозяина вдруг… разгладилось.

Он сделал жест рукой, провёл над колбой, и рвущий уши писк умолк. Кажется, все выдохнули с облегчением.

— Ах, понятно, — улыбнулся мужчина, кивая. — Прости, избранница, не признал сразу.

Мне оставалось только рот раскрыть — и застыть столбом.

Потому что ничего более похожего на уважение я в этом мире ещё не видела.

Как? Почему?! Взгляд заметался, ища ответов и перескакивая на других посетителей лавки — но те поспешно отворачивались к полкам.

— Что это такое? — спросила я, всё ещё приходя в себя и стараясь обуздать ту бурю чувств, которую мне подарили последние секунды. — Раздражители?

— О, невероятно полезная вещь! — Тон торговца изменился бесповоротно. — Помогают вызвать неприятные эмоции, чтобы направить магию разрушений, подчинения, да и всего, что нужно. Здесь есть разные, смотри — очень пригодятся в учёбе!

У меня голова пошла кругом. Отрицательные эмоции для злобной магии? Вот что меня ждёт впереди?!

— Нам бы чего-нибудь попроще, — робко выступила Найрити, за что я была ей крайне благодарна. — Может, шар…

Торговец закивал и повёл нас к обратно, расписывая достоинства сфер так, будто каждую из них он ваял самолично лет десять, не меньше. Стоит ли говорить, что проклятый шар мы всё-таки взяли? Ещё за две золотые монеты — по одной с меня и вампирши.

— С тобой опасно ходить по магазинам, — посетовала я соседке, когда мы наконец выбрались на волю. Светящийся голубоватый “артефакт” в новой сумке бережно прижимала к груди.

— И вовсе ничего подобного! — начала она и неожиданно вздохнула. — Это тоже вопрос выживания… Олеся.

Видимо, просто чтобы окончательно закрепить день в памяти, недалеко от выхода, на соседней улице мы столкнулись с мужчиной на ящерице. Я серьёзно! Огромной невообразимой ящерице. Гибкая животина с плотной чешуёй напоминала кого-то из динозавров — знаменитого велоцираптора, пожалуй. Очень быстро перебирала мощными задними лапами по брусчатке, поджав короткие передние, и пронесла седока мимо нас.

— Найрити, скажи честно, — пробормотала я. — Есть в вашем мире ещё что-нибудь, что рискует свести меня с ума? Какие-нибудь прекрасные расы, о которых мне не рассказали? Оборотни? Гоблины? Люди с головами кальмаров, высасывающие мозг?

— Н-нет. Я даже не знаю, о чём ты.

Хороший ответ, вот всегда бы так!

Я проводила ящера взглядом (он удалялся грациозной рысцой) и коротко вздохнула.

Так или иначе, обратно мы возвращались усталые и… скорее довольные, чем нет. Зайдя во внутренный двор Айшенара, я ещё раз глянула на шпили мрачного дворца. Невесело улыбнулась и перехватила сумки понадёжнее.

До комнат еле добрались — вздыхая на многочисленных лестницах. Вампирша, кстати, снова как-то сжалась, и я невольно задумалась о том, что в стенах школы она явно чувствует себя хуже, чем в городе. Да и ко мне… сегодня относились очень хорошо. Будто я не “оборванка” из другого мира, а прямо важная персона! Как это вяжется с нападками демониц?

От размышлений отвлекли студенты — в коридорах общежития было неожиданно оживлённо. Мимо нас пролетели несколько парней и две девчонки.

— Ш-шенгарин! — выдохнула… а судя по тону — выругалась Найрити тихо. — Там же, наверное, расписание вывесили. И общий сбор на носу… Надо закинуть вещи и посмотреть.

Я только безмолвно поморгала и согласилась. Сбор? То есть… я сейчас увижу преподавателей, наш курс, каким бы он ни был, лекционные залы, и учёба вот-вот начнётся?

Жуткая перспектива. Теперь уж не сомневаюсь.

Расписание повесили в холле на первом этаже. Мы с Найрити действительно бросили сумки в комнате, взяли необходимое, сбежали по лестницам и скоро остановились рядом с толпой других студентов. Их здесь было не меньше сотни! Весь первый курс, как пояснила вампирша, за редким исключением.

Что ж, вот и довелось оценить форму Айшенара. И, доложу, сработала она просто на ура! Да на меня будто плащ-невидимку накинули: никто теперь не таращился на джинсы и не фыркал сразу, только двое парней проводили глазами, а затем вдруг пригляделись, один поднял бровь…

Это можно было счесть сущей мелочью. Почти приятной: ведь сначала они вроде как просто на девушку обратили внимание, правда? Да и после приставать не стали. Счастливую картину довершало то, что стервозных демониц нигде не было видно. По крайней мере, утренних знакомых.

Аккуртано и неспеша, довольная положением, я подобралась ближе, чтобы разглядеть расписание… И, конечно, досадливо мотнула головой.

На большой доске в серебристой раме красовались плотные листы. Их покрывали записи, которые мой бедный разум никак не мог разобрать. Причудливые буквы местного алфавита пестрели острыми гранями, чёрточками, закорючками — в одних мерещились очертания латиницы, в других — символы вроде египетского креста, острых волн и птичьего крыла… В который раз за день я проглотила вздох и обратилась к Найрити:

— Рассмотришь наш факультет? — Или группу, или как это ещё назвать. — И продиктуешь мне?