Всего, что я не ценила, пока имела. А теперь…

Я прислонилась к стене, внезапно задыхаясь. Захотелось сесть прямо тут, упасть. И забыться.

Потому что теперь в моей жизни нет ничего светлого! Только магия, проклятое тёмное волшебство. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: если это и есть те самые ментальные чары… я кого-нибудь убью.

А потом я поняла, что нет — скорее умру сама — и мир незаметно накрыло тёмной пеленой.

— …Пришедшая? Вы слышите меня?

Голос долетал из мрачного тумана. Я слышала, да, но отвечать не хотелось. Разве что: “Отстаньте, идите прочь”. Затылок упирался в жёсткое, и это раздражало. Как и тепло на шее — кто-то вздумал меня касаться?

Под спиной и коленями вдруг тоже стало неудобно. Меня потянуло вверх и прижало к чему-то мягче. Больше я не запомнила.

Только странный сон.

…Сквозь липкий туман пробивается свет. Сначала тонкий, одинокий луч — он падает робко, в паре метров от моих ног, я недоверчиво смотрю на кружащие в нём пылинки. Затем луч становится шире, подбирается к ботинкам, скользит до коленей. Меня обдаёт теплом — и уносит вдаль.

В тот весенний день много лет назад. Когда я плакала после окружной олимпиады — зная, что не решила и половины задач. Зная, что вредная девчонка из соседнего класса наверняка займёт одно из первых мест. И мама, моя мама, которая всегда трепетно следила за учёбой дочерей, вместо того, чтобы хотя бы расстроиться, неожиданно обняла меня. Я слишком хорошо помню её слова:

— Ты у меня самая умная девочка, Леся. — Голос звучит как наяву, он мягкий, в нём бесконечная нежность. — Умная и сильная. Не получилось в этот раз — получится в следующий, главное — не сдаваться, слышишь?

Всё вокруг слегка плывёт — и почему-то мы стоим не во дворе школы, как должны бы, а в прекрасном… саду. Огромные деревья, похожие на плакучие ивы, цветут белым. Ветер играет их ветвями, срывает лепестки, и вся земля укрыта живым снегом. Вокруг летают птицы — это так красиво! На миг захватывает дух, я теряюсь…

Даже черты мамы готовы ускользнуть — но я всё равно чувствую, что именно она держит меня за плечи.

И слышу её слова, снова и снова.

“Не сдавайся”. Но том свет опять заливает меня — и заставляет раскрыть глаза.

…Вокруг царила полутьма. Из тумана выплыли знакомые очертания: моя комната, вид с кровати. И странная тень надо всем. Лишь через пару секунд я поняла, что это чья-то рука лежит у меня на лбу.

Взгляд скольнул по ней — и упёрся в фигуру эльфа.

Он сидел рядом. На стуле. Надо мной.

В тот момент я узнала, что мне не так уж плохо — потому что смогла резко сесть. Ладонь мужчины, неожиданно шероховатая, чиркнула по коже и волосам. Соламейн убрал её запоздало. И мы застыли, глядя друг на друга.

— Что произошло? — спросила я через пару секунд, когда сердце вроде как нашло привычное место в груди.

— Успокойтесь, — нахмурился куратор. — Я вам не наврежу.

В это я, кажется, поверила сразу. И всё же, дёрнула плечами. Чувства накрыли самые разные: от липкого страха и тяжести, всё ещё сидевших где-то внутри, до подоспевшего смущения. Эльф. В моей комнате! Он, только что, он..! Затем я живо вспомнила свет, и тёплое наваждение вернулось.

Соламейн сложил руки на коленях, не отрывая от меня взгляда.

— Для вас устроили ловушку, зачаровав дверь, — решил он, видимо, прояснить ситуацию. — Подсунув в ручку кристалл памяти.

На последних словах эльф достал из кармана тёмный камешек — я невольно отодвинулась на сантиметр-другой от мрачной штуки. И приложила руки ко рту. Просто… нет слов. Приехали, конечная. Значит, меня только что пытались… действительно убить?!

— Скорее лишить сил на некоторое время, — ответил Соламейн, когда я нервно озвучила вопрос. — Олеся, в этом камне собрано чужое отчаяние, которое выплеснулось на вас. Вещь очень качественная, не из дешёвых. Вы нормально себя чувствуете?

— Кажется, да. — Я уронила взгляд и невольно сжала руки на покрывале. Во рту пересохло. — Благодаря вам, верно? Как вы оказались рядом?

В общежитии. Я вдруг поняла, что у меня тонна вопросов — гораздо больше, чем сознание нашло поначалу!

И не думала, что смогу заставить куратора замяться — но он молчал несколько секунд, прежде чем произнести:

— Это… в некотором роде моя работа.

Я вернула ему взгляд молниеносно.

— Вы что, следили за мной?

— Недолго. Сегодня вечером.

Как воспринять эту шикарную новость, сознание сразу и не решило.

— Зачем?!

— Я видел, что вы конфликтуете с одногруппницами. Увы, в Айшенаре, особенно среди избранниц, такие ссоры нередко перерастают в подлости. Ваши знакомые вели себя агрессивно — в любой день до этого, но сегодня они показались мне слишком… тихими. Завтра у вас важная проверка. Отличное время, чтобы напасть.

Значит… выходит, это всё же Йаала постаралась?! Не то чтобы я думала на кого-то другого! Но, видимо, порция объяснений оказалась чуть больше, чем я могла проглотить — мысли спутались, и в голове на миг помутилось.

— Спасибо, — пробормотала я наконец. — Большое. За то что потратили время и помогли мне. Но почему?

— Что почему?

— Зачем вам спасать меня?

Одну из избранниц, которую, тем более, на его глазах признали годной. Да я чуть не отразила проклятый шар энергии в этого светлого на инициации! Или он всё же считает, что у Йаалы больше шансов стать королевой?

— Правила Айшенара запрещают студентам нападать друг на друга. Возможно, поэтому. — Соламейн выдержал паузу и вдруг качнул головой. — А возможно, потому что мне пришлось подумать над вашими словами и решить, что я был не так уж прав.

Мы снова замерли, не мигая, в глухой тишине.

И я поняла, что смущение вернулось. Взгляд невольно скользнул по лицу мужчины, к строгому вороту, задержался на волосах и спустился до запястий.

Он принёс меня сюда на руках! А потом делал… даже не представляю, что. И как-то всё это…

Две недели назад я бы в обморок грохнулась от восторга. Сейчас состояние было другим — в принципе, в сознание я и так едва пришла.

Оставалось лишь спросить:

— Вы… сочли, что я всё-таки могу быть не тёмной?

Черты эльфа неожиданно дрогнули. Еле заметно, на миг.

— Олеся, в нашем мире есть много правил, о которых вы пока не знаете. — Голос стал тише. — Со временем вы, конечно, поймёте… Но я не из высокомерия говорил, что те, кто приходят в Айш, остаются в Айше. Тёмные маги не становятся светлыми, и наоборот.

— Но как вы можете причислить меня тёмным, поговорив со мной два раза?! — нервы, натерпевшиеся за день, вдруг начали сдавать. Я подалась вперёд. — Тем более, если цвет волшебства и правда определяют эмоции? Которые есть у всех.

— Предрасположенность. Её видно по ауре — ваша скоро проявится.

— И вы думаете, что аура сделает меня злой?! А если нет? Вы серьёзно считаете, мэтр Соламейн, что я… подхожу этому месту? Что у меня много общего с Йаалой? С леди Хааль? С теми, кто придумал контроль эмоций и подчинение зверей, объявил нормой интриги и хамство?!

К горлу подступил ком. А глаза внезапно защипало — я отвернулась и вцепилась в юбку, чтобы втянуть непрошенные слёзы.

“Я всю жизнь старалась быть хотя бы сносным человеком не для того чтобы получить такое!”

Зато когда я вновь глянула на Соламейна… его лицо поразило. Если я думала, что не увижу в этом холодном мужчине сочувствия, то зря.

— Олеся… — произнёс он тихо. — Вы вроде бы сблизились с принцем Азмареном. Попросите его… рассказать.

— Что?..

— Просто попросите рассказать. То, что он пытается скрыть от вас, как и от других пришедших — совершенно абсурдно, на мой взгляд. Поверьте, я предпочёл бы объяснить сам. Но из уважения… просто поговорите с ним.

Я замерла.

Азмарен скрывает от меня что-то ещё? Вот, пожалуй, главное, что я вынесла из фраз эльфа — и это окончательно убило надежды. Я закрыла лицо руками и рухнула обратно на подушку.