Пару долгих секунд он смотрел на меня, не мигая.

— Могло быть и хуже, — произнёс, неожиданно смягчив тон. — Я рад, что ты смогла защитить себя, девчонок… и не пострадала. — Потом демон мотнул головой, и тут же резко добавил: — Я просто не хочу, чтобы ты впредь общалась с наблюдателем. В принципе!

Вот так?

— Что вы…

— Леди Хааль тобой жутко недовольна, — голос Азмарена стал жёстким и холодным. — Она назначит тебе дополнительные занятия. И будет вести их, пока ты не усвоишь её техники — поверь, перед испытанием это в твоих же интересах.

Он назвал день. И время. Ровно то самое время, когда Соламейн вёл факультатив.

У меня пересохло в горле: он это только что придумал?! В груди всё взметнулось и сжалось — от обиды, боли… дикой несправедливости, которая обрушилась на плечи. Словно одна из плит в потолке тёмной школы сорвалась и погребла под собой очередные надежды.

— Вы…

“Не имеете права!” — чуть не воскликнула я. Но это была бы сущая чушь. Здесь, в своём царстве, он имеет право на всё.

— Вам ведь самому не нравится леди Хааль! — сделала я одну, слабую попытку улучшить положение.

— Зато тебе её знания пойдут на пользу.

— Может, леди Геррель? — Я почти готова была просить. Этого бездушного демона. По-хорошему. Ведь… “хорошее найдётся, даже здесь”?

Азмарен странно вскинул подбородок и сложил руки на груди, оценил меня очередным пронизывающим взором.

— Хорошо, — вздохнул наконец. — Думаю, Геррель тоже подойдёт.

Я едва поверила своим ушам.

Уточнять, в какое время со мной согласится заняться вторая преподавательница, казалось бессмысленным. Ответ был очевиден.

— Разрешите идти? — спросила я, когда молчание затянулось.

— Иди.

Развернулась, даже не думая задержаться.

И что я выиграла? Кажется… я только что лишилась главного, что приносило радость в последние недели. Настроение решительно сползло до самого паршивого — больше не ободряло ни солнце, ни собственный “подвиг”, за которым последовало лишь наказание, ни сам тот факт, что светлая магия… реальна. Смогу ли я ещё хоть раз её почувствовать? Здесь, в Айшенаре?

О том, как теперь станут смотреть на меня девчонки и прочие свидетели, не хотелось даже думать! Я просто шла. И где-то на задворках сознания звучало дикое: “Я ещё не причинил зла ни одной из пришедших. В отличие от наблюдателей.”

Кажется, в дорожной сумке валяется календарь — отрою его и помечу этот день как самый чёрный! А заодно буду отсчитывать оставшееся до испытания время.

В общем… когда, пробираясь по узкой тропинке, я услышала чужой голос, даже не замедлилась сразу.

— Олеся… Олеся!

Лишь с запозданием поняла, что зовут меня.

Развернулась — и с удивлением увидела компашку из трёх девчонок.

— Что тебе сказали? — накинулась Найрити, когда они подоспели ко мне. Вместе с вампиршей — Брин и Айри.

— Чтобы больше никогда так не делала, — пробормотала я в ответ, ещё не совсем придя в себя. — И держалась подальше от эльфа.

— Олеся, ты просто… я хотела ещё раз тебя поблагодарить, — заговорила Брин. Лицо кудрявой милашки казалось серьёзным, но ничуть не испуганным. — Это было выше всяких похвал!

— Да не за что…

— А что, правда, что мэтр Соламейн учил вас этому на дополнительных занятиях?

— В некотором роде.

— Говорю же тебе, надо сходить, — с этими словами Брин легонько ткнула подругу в бок.

И мы ещё поговорили… ни о чём. О старге и испытании. Об уроках светлой магии, на которые я теперь не попаду. Узнав о моём несчастье, Брин даже предложила пересказать, что будет на следующих лекциях. Это не то чтобы полностью восполнило потерю, но…

Что-то внутри начало таять. Медленно, но верно. Я разглядывала девчонок — не понимая, кто мы: соперницы или сёстры по несчастью? Скорее второе! На предложения сходить к эльфу шипела одна Найрити — впрочем, интерес Брин тоже явно выбивался из общего настроения в Айшенаре.

А в стены школы мы вернулись все вместе. И я невольно начала думать: а может, ну… что-то хорошее всё же нашлось в этом дне?

Следующие недели выдались не то чтобы спокойными, но… пожалуй, без резких взлётов и падений.

Дополнительные занятия у Геррель прибавили мне царапин. Добрая преподавательница решила тратить наше время с общей пользой — и заставила помогать ей ухаживать за зверями. Кормить ящериц мясом, вычёсывать похожих на гиен псов… после случая со старгом я лучилась оптимизмом: думала, что теперь-то найду к местной природе подход! За что и поплатилась в же первый день, когда меня исклевала четырёхглазая ворона. Не слишком серьёзно, но как бы говоря: “не расслабляйся, попаданка”.

Со мной работали несколько орков (серокожих помощников у Геррель было много), а также Найрити, с удовольствием бросившая уроки эльфа. Геррель только радовалась лишней паре рук.

Конечно, она рассказывала нам много важного — в том числе и о вивернах.

— Они хищницы, в дикой природе у них почти нет врагов. Гнездятся на скалах и облетают владения, охотясь на ящеров, коз, птиц…

А ещё у них шипы на хвостах, острые когти, прекрасное зрение и слух. Царицы местных зверей, куда уж тут каким-то львам!

— Как же их приручают?

— Обычно на такое решаются только лучшие из магов, — усмехнулась Геррель, — но в башне вас встретит уже привыкшая к хозяевам ящерица. Вам просто нужно показать, что вы сильнее. Как — придётся понять самим. Главное — не бояться, животные очень тонко чувствуют ваш настрой.

И с этими словами она вошла в вольер с шипастыми котами, которые радостно заурчали и кинулись к её рукам.

Не бояться… звучало так просто! Но как можно всерьёз решить, что ты сильнее ящерицы размером с дом?!

У леди Хааль было своё мнение на этот счёт — она раз за разом учила нас чувствовать власть над всем живым и вкладывать в магию побольше спеси. А ещё зачем-то рассказывала о предыдущих королевах. Какими они были гордыми и всесильными, как её владычество Мирдана могла одним взглядом заставить что зверя, что человека выполнять любой приказ! А перед её матерью, королевой Трийеной, не мог устоять ни один из мужчин… Я искренне надеялась, что всё это преувеличения. Байки, раздувшиеся от времени — в конце концов, некоторых правителей в нашей истории тоже боготворили.

С Брин и Айри мы подружились. Девчонки приносили вести с уроков Соламейна — и я слушала о радости, умиротворении, восхищении… увы, испытывая совсем другие чувства. В основном тоску. И лёгкую боль, от которой хотелось поцарапать Азмарена — поделиться, так сказать!

Ещё мы взялись помогать друг другу по учёбе. Брин хорошо давалось почти всё, и мы с ней подтягивали Най и Айри по боевым искусствам — никто не сомневался, что в Башне курс Рранда тоже пригодится, пусть и не на главном этапе. Мы с вампиршей делились интересными знаниями от Геррель. Осваивали вместе контроль эмоций.

А ещё они учили меня грамоте и объяснили, как вызвать те малиновые чары, что помогали запомнить нужные вещи. Чудес заклятье не совершило — в моём исполнении, по крайней мере — но с ним я штудировала букварь быстрее. И начинала потихоньку разбираться в других книгах.

Учебник, предложенный Найрити, рассказывал как раз о том периоде, когда разрозненные королевства собирались в два мощных союза. Я тихо фыркала, читая про злобных эльфийских королей, про отвратительных гномов (здесь есть гномы!) и великолепных демонов, защитивших соседние народы от их нападок. А затем, конечно, взявших и орков, и людей под своё крыло. Вампиры тоже упоминались — величественные цари ночи, бесстрашные и наводящие ужас на других. Я с сомнением глянула на соседку…

— Слушай, а можно достать карту?

Мой ужас ночи замялся и по обыкновению пожал плечами.

— Ты что, сбежать надумала? — фыркнула на ту же просьбу Брин.

Признаться… мысль промелькнула, хоть я и старательно отшучивалась. Карту — ветхую и словно прибывшую из тех же времён, что и рассказы — девчонки мне всё-таки принесли, и я с печалью разглядывала границу между светом и тьмой, пролёгшую почти посередине. Она не просто далеко от Айша, она безумно далеко! Выбраться отсюда своими силами — глупая мечта.