Я очертила пальцем границу царства эльфов… и поняла, что подруг такой интерес нервирует. На том и постаралась о нём забыть — хотя бы на время.

Азмарен периодически вылавливал меня после пар и допрашивал о делах. Геррель и все преподаватели тоже явно ему докладывались — да он курировал нашу группу получше Соламейна. И, как ни странно, в первые недели оставался мной доволен. Эта странная уверенность в том, что со своими скудными знаниями я всё-таки пройду испытание, а не стану кормом для виверны… признаться, изумляла. И даже подбадривала.

Куда меньше бодрило то, что Йаала по-прежнему ходила на занятия с холодной улыбкой. Либо Хранитель не стал подозревать невесту, либо никто не смог доказать, что она спустила старга… но наказанной она не выглядела. Напротив, всё та же уверенная в себе демоница. Разве что к испытанию она готовилась наравне с остальными — усердно.

С Соламейном мы почти не разговаривали. Всё те же взгляды, тихие приветствия в холлах. Даже на наши занятия стал зачастую приходить другой наблюдатель! Человек.

Я уже не раз видела этого мужчину в Айшенаре: средних лет, среднего роста и телосложения. Пшеничного цвета волосы успела тронуть седина, сделав его голову серой. Добавить к этому сдержанные движения, всегда тихий голос… в общем, на Соламейна он походил в основном одеждами и даже близко не произвёл на меня того впечатления, что первый куратор.

Конечно, я была рада и этому светлому. Просто…

Просто меня тянуло к эльфу. После трёх недель глупых страданий это пришлось признать. Что я могла сделать, если он был главным светлым пятном в моих тёмных буднях — в прямом смысле этих слов? Хотелось добиться с ним личной встречи. Но как? Вылавливать мэтра после занятий, на виду у всех? Караулить у личных покоев в учительском крыле? Да меня туда даже не пустят! Вычислить его окно и стучаться, как делают влюблённые юноши в фильмах?

Поломав голову, я неожиданно решила: он всё-таки наблюдатель. Пусть сам меня найдёт.

И стала бросать на эльфа молчаливые взгляды после пар, особенно последних в расписании. А затем уходить — демонстративно отделяясь от группы девчонок. Брела я в одно и то же место: тихий пятачок во внутреннем дворе, где под сенью красных деревьев приютилась удобная лавочка. Там я садилась и час-другой просто читала книги. Надеясь, что куратору придёт в голову за мной проследовать.

Однажды я так и терзала учебник по истории — когда услышала мягкий голос:

— Вам здесь нравится?

Слабо вздрогнула. Вскинула голову — и воззрилась на эльфа, подошедшего бесшумно. Чуть не вскочила! А потом… кажется, губы растянулись в совершенно идиотской улыбке. Чувство, затопившее мня в тот миг, имело вкус счастья и победы.

— Вы не против? — уточнил Соламейн.

— Мэтр… конечно нет. — Подумав, я выдала честно: — Надеялась, что вы придёте.

— У вас всё в порядке? — спросил эльф, опускаясь рядом. Лавка была небольшая, получилось близко. Я рассеянно отложила учебник по истории и уставилась на руки мужчины.

— Да… Пожалуй. Просто, ну… наверное, вы знаете, что мне поставили занятия у леди Геррель, а на ваши ходить практически запретили?

Ёлки, да я всерьёз волнусь! Будто восьмиклассница на свидании! Казалось бы — что такого, раньше ведь разговаривали без запинки. Но стоило на несколько недель отдалиться, накрутить себя разными девичьми мыслями — и вот, пожалуйста.

— Знаю, конечно, — к моему удивлению, эльф слегка усмехнулся, но не то чтобы радостно.

— Мне никто так и не объяснил, что произошло тогда, со старгом, — начала я хоть сколько-нибудь предметный разговор. — Это и правда была светлая магия?

Соламейн кивнул:

— Без сомнений.

— Я с тех пор пыталась ещё несколько раз её вызвать. Думать о хорошем и окрашивать потоки в нужные цвета.

Улыбка снова пролезла на лицо. Ладно… нервы нервами, но я как никогда рада его видеть! И вот сейчас, уверена, энергия засияла бы белым — я даже позволила себе отвести руку и аккуратно её коснуться.

— Вы и правда другая, — эльф тоже улыбнулся, разглядывая меня. — В вас много светлых чувств. Тёмные, правда, тоже есть…

Я замерла. Искры у пальцев пшикнули.

— Это плохо?

— Нет, Олеся, послушайте. Я просто хочу сказать, что вам не стоит бравировать здесь всеми талантами, это… в конце концов опасно. Вы ведь были откровенны только со мной? Никому другому не говорили, что чувствуете себя не на месте в Айше?

Я слабо кивнула. Он прав. Сейчас ещё скажет, что и встречаемся мы зря…

— Тогда поставьте условия! — заспешила я. — Что нужно сделать, чтобы вы согласились причислить меня к светлым? Чтобы признали, что из этой школы меня пора забрать?

Его лицо стало неожиданно печальным — на миг.

— Боюсь, что хотя бы пройти испытание. Ваша аура набирает мощь, в ней видны свет и тени. — У меня в груди всё притихло от того, как он на меня смотрел. Разглядывал лицо, будто изучая каждую чёрточку: пристально, и в то же время мягко. — После всплеска силы она наверняка заиграет всеми истинными красками.

Оторваться от серых миндалевидных глаз было сложно. Всё… здорово, но… Уверенности в его голосе было чуть меньше, чем хотелось бы.

— А к испытанию вы не можете чего-нибудь посоветовать? — спросила я, отводя взгляд.

— Есть чувства, которые хорошо питают как свет, так и тьму. Уверенность в себе, например. Верьте в себя, — эльф практически повторил слова Геррель, но вдруг добавил: — вы этого достойны.

И всё. Моё сердце счастливо махнуло крыльями и попыталось упорхнуть из груди.

Та встреча не переросла ни во что серьёзное — Соламейн даже не проводил меня, мы ушли обратно разными дорогами. Но после неё я воспряла духом. Все в меня верят. Всё получится!

Кажется, я ходила радостная целый день, поражая оптимизмом даже девчонок. Мурлыкая себе под нос мотивы, которые сочиняла и тут же забывала. Пока не столкнулась в коридоре с Азмареном.

Демон был мрачен. Демон смотрел на меня так, будто… опять всё знал.

И это предвещало беду.

Он появился на моём пороге ещё через несколько дней. Сам. Не прислал за мной слуг или друзей и уж точно не постеснялся тревожить учениц в вечерний час. Я открыла дверь на настойчивый стук — и застыла, глядя на принца.

— Господин Азмарен?

— Пойдём прогуляемся, — бросил демон. Как говорят — тоном, не терпящим возражений.

— А…

— Одни, — добавил, когда я обернулась к Найрити.

Признаться, в первый момент захотелось придумать отговорку. Сказаться больной: мол, мигрень замучила или ещё какая напасть… Но, вздохнув, я сочла порыв малодушным. Кивнула, хоть и с затаённой тревогой. Азмарен махнул мне и повёл: сначала по коридорам школы, а затем во двор, молча. Когда мы свернули на тихую аллею, я волновалась уже всерьёз:

— Господин Азмарен. Что-то не так?

— Ты мне скажи, — демон замедлил шаг, — что не так? Всё ли тебе нравится в Айшенаре?

Напряжение практически покалывало кожу. Будто каждый волосок на теле решил вздыбиться — так, по слухам, бывает за секунду до того, как в тебя ударит молния. Взгляд невольно метнулся к небу: то и правда хмурилось, серые тучи заволокли каждый видимый в просветах меж крон кусочек. Может, где-нибудь на горизонте и гремит гроза?

— Если вы спрашиваете… конечно, меня беспокоит испытание, — нашла я вроде бы вразумительный ответ. Вот только принц его отмёл:

— Оно и должно беспокоить. В этом его суть. Что-нибудь ещё мешает тебе жить?

Что ему от меня нужно?..

— Возможно, немного — Йаала. — Вообще-то я не собиралась жаловаться, но раз уж желтоглазый напирает! В конце концов, я не только о себе беспокоюсь. — Сложновато учиться, когда каждый день приходится гадать, не покалечит ли кого-нибудь ещё ваша невеста.

Азмарен вздохнул сквозь зубы — и шикнул совершенно непоследовательно, на мой взгляд:

— Далась она тебе! Дело ведь не в ней, верно? И не в леди Хааль, которая шипит мне в уши каждый вечер из-за новой пришедшей.