В последний выходной мы с девчонками решили немного развеяться и прогуляться по городу, но у Най были другие планы.

— Мне нужно навестить родителей. — Судя по тону, ей больше подошла бы фраза “попрощаться с ними”, но меня зацепило другое:

— Родителей? Я всегда думала, что ты приехала из земель клана, который обосновался где-то далеко-далеко…

Вспомнила карту, припрятанную в рюкзаке на всякий случай. Кстати, а не переложить ли её поближе? Мысль, посещавшая тем чаще, чем вернее приближалось испытание, казалась до наивного дерзкой, но я не могла так просто от неё отделаться…

— Вообще-то клан давно живёт в черте города, — нахмурилась соседка.

— Всё правильно, я бы тоже своих проведала, — одобрила Брин. — Вечером. А днём мы пойдём и прогуляемся, правда, Леся?

Я резво согласилась, хотя под радостью и энтузиазмом пыталась спрятать другое чувство. Тоска по дому неожиданно заскреблась в груди. Анька, моя родная… как она там? А дорогие московские соседки?

И как бы я теперь ни переживала, что пустила в личные мысли одного опасного демона, кажется, в тот момент поняла, что поступила бы так же снова. Ради одного того, чтобы Анька могла три лишних месяца не волноваться! Даже если это изменится, когда я в очередной раз разочарую Азмарена…

Мы с Брин и Айри действительно выбрались в город, бродили по улочкам, заглянули в небольшой ресторанчик — или трактир, как переводило заклятье. Уселись на террасе с кружками чая и кусками ароматного пирога из местных ягод — к счастью, на эту небольшую радость мне пока хватало медной мелочи, оставшейся от предыдущих расчётов. И мы болтали. О совершенно легкомысленных вещах.

— Как думаете, что у Най с этим вампирчиком? — заговорщически ухмылялась Брин. — Друзья детства? Выросли вместе, а теперь она такая красивая и даже избранница, да и он возмужал?.. Но оба скромники — если и дальше продолжат стесняться как луноцвет поутру, ничего не срастётся…

Было так здорово для разнообразия обсуждать не учёбу, а обычные девчачьи вопросы! Правда, не то чтобы мне казалось, что вампирше срочно нужна помощь с личной жизнью…

— Лучше бы ты себе кого-нибудь подыскала, — разделила моё мнение Айри.

— Обязательно! Вот по вам пройдусь…

Я с лёгким ужасом представила себя на месте вампирши: “Девочки, а вы тоже заметили, что Олеся очень странно вздыхает рядом с эльфом?” Теперь мне кажется, что скоро об этом узнает вся школа! И всё же, мы смеялись, обхатывали тёплые кружки, и безмятежный разговор казался каким-то на удивление… родным.

А под вечер все вернулись домой, отоспались — и день испытания настал.

Он снова выдался… не то чтобы солнечным, но не таким хмурым, как обычно. Я сочла это добрым знаком. Вот уж никогда не была суеверной, но, кажется, Айшенар потихоньку довёл меня до ручки! А может, и зря я ещё не пробовала плевать через левое плечо и стучать по дереву, чтобы отпугнуть демонов?

Нервно усмехаясь, я слушала Архонта, который собрал нас во внутреннем дворе. На самом деле, рядом торжественно присутствовали и Азмарен, и преподаватели, и аж все трое светлых во главе с Соламейном… в общем, проверяющих — больше, чем несчастных нас, испытуемых!

Но вот речь была короткой.

— Как вы знаете, первое испытание вам придётся пройти поодиночке, — нагнетал… то есть, объяснял ректор. — Вы зайдёте в башню, проберётесь на её вершину, подчините чудовище и обретёте часть силы. Надеюсь, именно это всех вас ждёт. После останется вернуться. Ритуал обычно занимает около получаса, мы будем вызывать вас по очереди. Порядок определён. Сейчас все кроме первой избранницы отправятся в личные покои — ждите и готовьтесь, за вами придут.

Честно говоря, я надеялась, что нам дадут выбрать очерёдность самим. На инициации было здорово кинуться в омут раньше других, да и экзамены дома научили, что стоит не тратить нервы и идти пораньше! Но проблема в том, что я оказалась в числе последних.

Вынести это было труднее, чем представлялось.

Сначала мы с девчонками собрались в нашей с Найрити комнате. Нервно комкали энергию в руках, старались друг друга подбодрить. Прошло минут двадцать, когда воздух за окном пронзил рёв. Дикий. Необузданный! В моём представлении, как-то так должны были реветь драконы — на миг показалось, что стены содрогнулись. Я еле усидела на месте, вампирша обхватила руками плечи…

Ещё пару раз снаружи мелькала тень. Мы бросались к окну, чтобы рассмотреть огромного зверя в небе! Но Северная Башня стояла в отдалении от самого замка, и мощные стены Айшенара загораживали обзор.

Потом помощник Архонта пришёл за Брин. Мы проводили подругу бодро, зная, что её ещё долго не вернут — до конца дня избранниц держали в отдельном крыле, не позволяя общаться с остальными. Она ушла… и рёв в этот раз звучал тише. Следующей забрали Айри. Затем черёд дошёл до Найрити — я обнимала сошедшую с лица вампиршу, уговаривая её, что всё получится. Обязательно! Старалась передать хоть частицу уверенности, даже если придётся забрать её у себя.

За мной послали только под конец учебного дня, и оставалось гадать — кто выдумал этот порядок? Он как-то связан с успеваемостью? С нашими шансами?! Может, всё дело в том, что я действительно не преуспела на уроках леди Хааль?

В любом случае, я чувствовала себя измотанной ещё когда брела по коридорам за помощником! А когда проделала путь до Башни, тело била лёгкая дрожь.

Я впервые увидела её вблизи. Большая… почти огромная “свеча” из чёрного камня казалась неровной, будто росла из-под земли своими силами, как причудливый гриб или сказочный кристалл. Верхушку защищала острая крыша с очередным шпилем. Сколько привычных этажей и квартир в ней уместилось бы? Семь? Десять? У основания встречала поредевшая комиссия — Архонт по-прежнему заправлял процессом, из преподавателей остались Рранд и Хааль. Соламейн и его серый помощник приветствовали меня молчаливыми взглядами. А вот Азмарена не было. И почему-то это… разочаровало? Беспокоило?

Не знаю!

Ни девчонок, ни дорогой Геррель. Из всех, кто дарил мне уверенность, остался лишь мэтр светлой магии — и я невольно смотрела на него, снова, ища поддержки…

Пока воздух над головой не содрогнулся.

Ещё одна тень накрыла землю. Я тут же задрала голову и застыла как зачарованная: огромная крылатая бестия спикировала откуда-то из-за стен замка к башне. Её полёт длился лишь несколько секунд, но нас обдало ветром, от хлопков крыльев заложило уши. А потом тёмная на фоне неба ящерица с грохотом села на крышу. Изогнулась. Когти скрежетали по камню, лапы сметали крошку, синяя чешуя переливалась на слонце, когда она лезла внутрь через здоровенный проём — я не решилась бы назвать его окном!

Всё. Наконец-то знаю точно! Я не хочу туда!!!

— Избранница? Вы готовы? — донёсся из другого мира голос Архонта.

— Да…

Нет, нет и нет!

Очнуться, слегка, удалось только когда ко мне подошёл Соламейн. Я воззрилась на эльфа — не спрашивая, что ему нужно, слабо дыша, отчаянно ища хоть одну успокаивающую мысль!

— Скажите, а другие…

— Вы всё узнаете, когда пройдёте испытание, — просто остановил эльф, поднимая ладонь. Но мне показалось, или в его серых глазах тоже блеснула тревога?

— Хорошо…

Они ведь в порядке, правда?!

— Олеся, послушайте, — сказал Соламейн мягче. Я набрала в грудь воздуха, цепляясь за его приятный голос. — Если испытание покажется слишком сложным, вы всегда сможете отказаться. Прямо в процессе. Возьмите.

И он протянул мне серебряную подвеску с большим синим камнем.

— Что это?

— Артефакт для связи. Просто сожмите его в руке, направьте энергию и подумайте о том, что хотите выбраться из башни. Разумеется, испытание вы не пройдёте, но иногда собственная жизнь стоит того.

Я чуть не села на месте. И он?! Тоже? Архонт и его тёмная свита глядели на эльфа так, словно хотели испепелить взглядами, но…

— Пойдёмте, я провожу вас и открою дверь, — добавил Соламейн.