Я слабо кивнула.

Мы проделали с полтора десятка шагов бок о бок, но только когда оказались у входа, под небольшой аркой… мужчина вдруг выдохнул еле слышно:

— Я предлагаю её всем, Олеся. Надеюсь, вам подвеска не пригодится.

Я развернулась, и в этот миг он вложил украшение мне в руку — наши пальцы соприкоснулись.

— Удачи, — сказал невозможный эльф. Затем свободной ладонью коснулся двери, чтобы вызвать радужный всполох.

Как же я не хотела уходить от него в этот момент!

Но свет из проёма вычертил конус в круглом зале, будто приглашая. Основание башни казалось таинственным… и довольно пустым. Размяв в последний раз пальцы, глубоко вздохнув, я наконец-то решилась шагнуть туда.

Сквозь арку. Ещё и ещё немного.

Дверь за спиной медленно, будто неохотно поехала.

А потом с грохотом встала на место — и всё погрузилось в непроглядную тьму.

Тьма. Она оказалась глубокой, плотной — как бывает, когда вокруг нет ни окон, ни щелей, чтобы разогнать мрак. Пару секунд я тщетно искала хоть слабый источник света. Затем взмахнула рукой. Энергия покорно отовралась от пальцев, и небольшой “фонарик” взмыл над головой, чтобы вычертить серым грифелем своды.

Кажется, зал действительно пуст. По крайней мере, на первый взгляд.

Я кое-как различила узор на полу: он представлял уже привычную для Айшенара картину, сходящиеся к центру лучи. Вряд ли в этом есть смысл, скорее дань искусству… нужно осмотреть стены. Тусклый светлячок не мог озарить всё пространство сразу, и потому я потихоньку пошла по кругу. Подвеску, которую так и не удалось нацепить на шею, решила просто спрятать в карман. Прижалась освободившейся рукой к шершавому камню.

Весь путь занял минуты две — я не спешила. Присматривалась к щелочкам, выбоинам и линиям кладки. Пока не очутилась у знакомой двери-плиты, пройдя полный круг.

Честно говоря, в первый момент меня накрыла волна замешательства.

Прекрасно. А как насчёт второй двери, лестницы? Как-то ведь придётся пробраться наверх? Словно подтверждая мысли, именно в этот миг за потолком раздался новый рёв! Не такой громкий, приглушённый толщей камня, но внушительный. Что-то топнуло там несколько раз, заставляя затаить дыхание. Переждать… Но мне ведь нужно к этой безумной ящерице?

Наверное, нужно. Вот только сам потолок тонет во мраке, а в голых стенах — ни намёка на ход дальше!

Я вздохнула и постаралась успокоиться. Сердце слишком колотится — а поводов-то, вроде, пока и не видно. Что же это, головоломка для старшеклассников? В общем-то, загадки — не совсем то, что должно меня сейчас пугать. Справлюсь! Уж с ними — наверняка.

Взгляд привлекли очертания вверху — что-то не так с этим потолком и даже, быть может, со стенами рядом. Я аккуратно прошла к центру зала, сконцентрировалась на шаре и постаралась сделать его ярче, а заодно толкнуть выше, чтобы разглядеть неясные очертания. Там, где должны сходиться линии… кажется, засело нечто большое. Неровное. Жутковатое…

И тут за спиной прозвенел смех.

Как я отскочила, развернулась — не знаю! Шар хлопнул и погас. Обе руки взлетели, защищаясь. Энергия прошила тело, и я отчаянно попыталась вызвать свет снова…

Но он не пригодился.

Прямо передо мной, посреди непроглядный тьмы… стояла женщина. Спокойно, очень прямо, уперев руки в бока. Первое, что бросилось в глаза — её ужасно бледная кожа и неестественный ореол вокруг тела. Он не освещал камень, но я видела волосы, собранные в высокую причёску, серьги и колье, сверкающие красными камнями, невероятно пышное платье… Все цвета казались приглушёнными и неестественными — но они были.

Несмотря на отсутствие света.

“Призрак!” — вот что обречённо пришло в голову. Я… вижу призрака?

Не иначе как оценив ужас на моём лице, женщина рассмеялась вновь. Её губы были тонкими, глаза — жёлтыми, с вертикальными зрачками. Лицо — красивым, но накрашенным слишком хищно, будто каждый штрих стремился подчеркнуть стервозность. На вид ей лет сорок…

— Что, потерялась? — Она окинула меня презрительным взором и оторвалась от пола.

Я интуитивно подалась назад. Куда там! Женщина на миг исчезла — и тут же явилась вновь, прямо надо мной! Кажется, сердце попыталось выскочить наружу. В то же время я отрешённо отметила, что края шикарной юбки будто тают во тьме…

— Да у неё язык отнялся, — проскрипел голос сбоку. Я снова только и дёрнулась — теперь точно понимая, что отступать некуда. Вторая женщина, тоже чрезвычано богато одетая, выглядела лет на семьдесят — морщинистая, сухая. Однако спину она держала совсем не по-старушечьи.

— И верно. Ах, как я устала! — неожиданно посетовала первая. — Под конец пускают совсем безнадёжных, правда? Ты! — тонкий палец едва не упёрся мне в грудь. — Пади ниц, когда с тобой разговаривает королева!

Что ж… пожалуй, последнему слову я уже не удивилась.

Я вообще скоро разучусь удивляться…

Правда, в тот момент я впервые пожалела, что плохо слушала пары леди Хааль. Не зря она говорила о прежних владычицах, ох не зря! Но думать, что в башне, на первом испытании, я встречусь с ними лично?..

Безумие. Ерунда! Как говорят современники — к такому жизнь меня не готовила! А может, это мираж, какое-нибудь очень сложное заклятье, ведущее себя так живо и подвижно?

Как бы то ни было — я попятилась ещё, не спеша выполнять приказание.

— Кто ты вообще такая? — К счастью, старуха тоже не слушала товарку. — Человечка? Иномирянка?

— Не наседайте на неё. — Третий голос заставил обернуться и узреть женщину помоложе — лет тридцати, не больше. В отличие от двух других, её лицо и поза казались на удивление спокойными: руки сложены по швам, в горящих глазах — достоинство и… усталость? Кто бы мог предположить, женщина тоже обратилась ко мне: — Тебя ведь даже не предупредили о нас, верно?

— Нет… ваше величество, — Вот первое, что я произнесла в башне.

А других, значит, предупреждали?!

Молодая кивнула и будто попыталась начать разговор заново:

— Давай, избранница, соберись. Скажи, ты готова вернуть тёмным землям былое величие?

Вопрос… что-то подсказало мне, что он был риторическим, хотя и весьма странным.

— Да, — кивнула я, не теряя времени. Действительно поклониться или как-нибудь ещё выразить уважение тоже подумала… но снова не стала.

Мироздание, неужели я действительно разговариваю с призраками ушедших королев?!

- “Да”! — воскликнула первая. — Нет, вы слышали? Не “я готова, ваше величество”, не “я положу на это всю жизнь” — вот так вот просто, будто едва силы нашла рот открыть!

Она взмыла вверх — и закружила по залу, явно злясь. Старуха тоже воспарила, сложив руки на груди, и все три живо напомнили мне ведьм, летающих над котлом, в котором булькает колдовское варево. Осталось выяснить, что моя кровь или сердце — крайне необходимый для их ритуала ингредиент!

— Она даже имён наших не знает!

Увы, это было правдой. Разбирайся я в истории тёмных королев с большим рвением — наверняка определила бы призрачных женщин. А так… сейчас я была уверена лишь в одной, этой стервозной сорокалетней даме. Мирдана. Та самая, которую убили пятьдесят лет назад — её портрет я успела увидеть в Айшенаре.

Что ж, она полностью оправдывала образ, который сложился у меня из рассказов Хааль!

— Узнает, — вздохнула молодая.

— Кого ты обманываешь? — неожиданно мягко произнесла та-самая-Мирдана. Её тень рванула ко мне и скользнула над плечом. — Готова? Это не так просто, детка.

— Конечно непросто! — взорвалась старуха. — Хватило мне и вашего позора на мои седины! Каждая следующая королева — хуже предыдущей, вырождающийся род! Тьфу!

— Выродившийся, — поправила с каким-то язвительным удовольствием стерва.

— И во вашей вине нам теперь подсовывают в качестве кандидаток вампирок! Безродных человечек! Пришелиц из других миров!

Что ж, если они и ссорились между собой… кажется, мне это не помогало.