— Ну, для начала… Ты вроде бы человек?

— Вампир из клана Первой Ночи.

Сама не заметила, как тоже плюхнулась на постель.

Только сейчас я обратила внимание на то, на что стоило. Говоря, Найрити немного странно складывала губы. Так, будто ей что-то… мешало.

Нет. Нет-нет-нет! Ну почему?!

— Здорово, никогда не видела вампиров, — вот и всё, что я выдавила, очень надеясь, что голос не подведёт.

— Но ты слышала о нас? — прощупала почву ходячая опасность напротив.

— В моём мире полно… преданий о других расах. Но кроме людей никто не живёт. Да и магии нет! Слушай, а правда, что ты как бы мёртвая, сердце у тебя не бьётся, а кровь по венам если и бежит, то чужая — та, которую ты пьёшь? — вероятно, от нервов меня прорвало.

Почему-то вопросы заставили соседку улыбнуться — впервые с момента встречи. Зрелище было то ещё! Тут я и рассмотрела клыки во всей красе: острые, тонкие, изящные. Красивая жуть.

— Нет, сердце бьётся. — Найрити с сомнением приложила руку к груди, словно убеждаясь. — Немного реже, чем у людей. Я холоднее. И кровь иногда пью, только, ну…

— Людскую?

— Как повезёт.

Из-зумительно.

— А мою будешь? — спросила я, очень надеясь, что вопрос прозвучит как шутка. Вампирша раскрыла широкие глаза.

— Прости, я всё-таки предпочитаю мужчин…

Ох.

Я тоже заулыбалась, слегка смущённо, но на деле чувствуя, что тяжёлый меч сняли со стены над моей кроватью. По крайней мере, один.

Следующие вопросы выявили, что солнца моя опасная соседка всё же боится — впрочем, в пепел превратиться не рискует, просто “оно очень жжётся”. С самим светилом здесь, кстати, всё в порядке. День и ночь по длительности — как на Земле. Во всех связанных мирах, как их в один голос называли вампирша с Фирсатом, картина одинаковая. Я выглянула в окно и понаблюдала за пасмурным, сине-серым небом, которое раскинулось над пустынным внутренним двором — именно туда открывался вид. Там росли узловатые деревья с красными листьями, были проложены дорожки. И прямо на меня смотрели тёмные стены и шпили, которые я узнала, пусть даже с другого ракурса!

После я долго пыталась уложить информацию в голове.

Странно, но вампирша тоже произвела неоднозначное впечатление. Вроде приличная девушка, если не знать правды. И осторожно, робко в сознание постучалась мысль: а вдруг здесь, ну… не все такие уж злодеи?

Можно сказать, что я всё-таки попала в сказку. Мрачную, страшную, но щедрую на волшебство. В конце концов… в последнее время фэнтези делает шаги в сторону всяких тёмных рас — уже и про галантных вампиров, и про любвеобильных оборотней полно историй. Вот только даже в этих историях героинь пытаются то сожрать, то сделать рабынями!.. А что будет со мной?

Мироздание, ну почему я не попала к эльфам? К моим любимым ушастым добрякам, слабость к которым я питаю ещё со школы. Как часто я, зачитываясь очередной книгой, мечтала: вот бы встретить в жизни эльфийского принца! Хотя ладно, принц — высоковато для бедной студентки. Согласна на любого мужчину с открытым сердцем — вечно молодого, но мудрого, опять же, с длинными волосами, развевающимися на ветру…

— Знаешь, на тебя все здесь будут заглядываться, — разбила мои грёзы соседка.

— Потому что я странно одета?

— И это тоже. А ещё у тебя практически нет ауры. Легко понять, если немного присмотреться.

Ох… вот, значит, что меня выдало в первые секунды знакомства. И Фирсат вчера щурился, определяя, как прилепилось заклинание языков… Кстати, этот вопрос меня живо заинтересовал:

— Скажи, пожалуйста, насчёт речи. Вот я понимаю тебя, а как ты разбираешь, что я говорю?

Как выяснилось — с помощью того же заклятья. Найрити тоже его носит, потому что многие демоны, орки и прочие обитатели мрачного города используют свои диалекты. Большинство жителей Айша переходит на общий язык и помогает себе магией — а из хороших новостей, если мне попадётся кто-нибудь, кто полагается на собственные знания, а не на прикладное волшебство, русский окажется для него страшной абракадаброй!

Затем меня вдруг осенило: а учебники? Их-то как читать? Я ведь всё-таки собираюсь постигать новое… уж что-то, а отказываться от уроков магии намерена в последнюю очередь!

Сколько ещё вопросов…

И я вдруг вспомнила любимый — он заставил даже о бытовых проблемах позабыть:

— Послушай, Найрити, — я ненавязчиво глянула на соседку. — А ты знаешь, кто такой Азмарен?

Вампирша отвела чёрные глаза.

— Принц демонов.

Ну всё. Приехали.

Сознание живо нарисовало двухметрового злодея с завитыми рогами и голым торсом — это если ещё повезёт!

— То есть, сын нынешнего правителя?

— Нет, правит регент. Но в целом… он когда-нибудь станет главным в Айше, это правда.

— А Королева Тьмы тогда что делает? — всплеснула руками я, неожиданно добираясь до главного. — Кто это вообще такая?

— Это… пророчество. — Найрити вернула мне взгляд, но голос её стал тише, словно соседка разуверилась в словах. — Говорят, что однажды великая владычица, способная подчинить самую суть магии, вернётся. И поведёт нас, тёмных, за собой, на битву со светом.

Светом?..

И только тут меня осенило. Удивительное, такое простое, но невероятное открытие ударило в голову молнией. Неужели?..

— В вашем мире есть и светлые тоже?

— Да.

Эльфы?! Гномы? Ещё какие-нибудь прекрасные расы, о которых я не имею представления?

— И что у вас, война?

Найрити посмотрела на меня немного странно — я впервые уловила в чёрных глазах нечто похожее на неприязнь. Но затем вампирша слабо кивнула:

— Была. Много лет назад.

Жуть. А главное, с этой темой нужно быть осторожней — поняла я и временно отложила вопросы про светлых подальше.

— Нам с тобой не стоит об этом беспокоиться, — продолжила соседка.

— Почему?

— Королевой уже давно никто не становился. Видишь ли, чтобы исполнить предсказание, нужно пройти шесть испытаний — весьма опасных. И вот уже три десятилетия все проваливают последнее: когда я была ребёнком… некоторые знатные девушки ещё пытались. Отправлялись на него, выкладывались по полной — и меньше половины умудрялись хотя бы вернуться. Большинство… просто погибали. Сейчас уже почти никто даже не рискует — сдаются при первой возможности.

— Погоди. — Я услышала столь многое, что даже не поняла, за что ухватиться. — То есть, королеву пытаются найти из года в год? Но все заранее уверены в провале?

— Для нашего набора есть титул лучшей выпускницы, — пояснила Найрити. — Он открывает многие дороги в Айше, вот за него и развернётся настоящая борьба. Не сомневайся: победит одна из знатных демониц, скорее всего Йаала. А нам с тобой нужно просто выдержать обучение и… выжить. Этого достаточно: тогда я вернусь в свой клан с почестями, а ты… не знаю. Что ты собираешься делать?

Я окончательно смутилась. План, да… который я пытаюсь сложить в голове вот уже несколько часов. Но ничего пока не выходит, потому что сведения так и сыпятся на бедную меня, одно чуднее другого!

— Посмотрим, — ответила я уклончиво сразу на всё. Найрити кивнула:

— Главное не ставь себе высоких целей и не старайся прыгнуть выше головы. Это самый надёжный способ остаться невредимой.

— А иначе что — испытания сведут в могилу или соперницы съедят?

Вампирша вздохнула предельно серьёзно.

— Второе уж точно.

Честно говоря, её слова обеспокоили пуще прежнего. И вместе с тем… покоробили. Вот как? Сиди тихо и не высовывайся? Потому что тебя, Леся, запустили в серпентарий? Не могу назвать себя самой смелой девчонкой с родного курса, но мне всегда казалось, что кроликов змеи душат первыми.

Прекрасная картина, конечно.

— Хорошо, — улыбнулась я, стараясь принять беззаботный вид. — Спасибо за совет и за всё, чем поделилась.

Как бы там ни было, с соседкой мне, кажется, повезло.

Найрити в этот раз ответила на моё движение губ — получилось это у бледной девушки всё так же робко и едва заметно. Ну хоть злость на светлых и страхи, которые терзали вампиршу, скрылись.