— Нет, только бороду подравняю. Все же я чужеземец.

— Просто так вы похожи на норда, как их описывают. У нас усы не носят, только у знатных господ есть бородки.

Действительно, после попадания в этот мир, только у старейшины видел бородку.

— Бывает, — говорю, одеваясь. — Кто это такие?

— Их государство лежит на севере, они с демонами роднятся и постоянно пытаются захватить наш благословенный Кемет!

— Ясно, — надеваю поясной набор с оружием. — Веди к старейшине!

Тот же зал, где мы пировали, во главе стола сидит Ат и рядом с ним… псоглавец?! От вчерашнего пиршества не осталось и следа.

— Присаживайся, Л’ис! — радушно произносит старейшина, наполняя еще один кубок. — Знакомься, это старейшина детей Сута — Авар.

— Приятно познакомиться, — киваю и делаю глоток из протянутой емкости.

— Мне тоже, — с лающей интонацией, произносит псоглавец. — Мало воинов, что могут дольше тридцати ударов сердца сражаться с этим кровопийцей!

— У всех свои слабости, — говорю, демонстративно стирая каплю крови с губ.

— Но ты пахнешь иначе, чем дети Саба!

— Не знаю, я не так остро ощущаю мир, как дети Сута.

Вдобавок, по-моему, сами по себе вампиры вообще ничем не пахнут.

— Тогда кто ты?! — Авар наваливается на стол и пристально смотрит на меня волчьими глазами.

— Странник, искатель, маг, охотник на чудовищ, — пожимаю плечами и допиваю кубок. — Выбирай, что больше нравиться.

— Ат, если он говорит правду…

— Да, — кивает вампир, — но согласится ли?

— А вы спросите, — откидываюсь на спинку кресла и скрещиваю руки на груди.

— Этот мир не любит живых, — издалека начинает псоглавец, — все обитают по долинам, но…

— Говори прямо, в чем нужна моя помощь, и во сколько вы ее оцените?

— У наших соседей какие-то неприятности в подземельях, ты поможешь им, — это уже не вопрос, а утверждение! — Чего ты хочешь?

— Его знаний, — киваю на Ата, — золото и камни мне не нужны — их я мечом заработаю.

— В обмен на твои!

— И смысл тогда мне исполнять ваше поручение?

— Я добавлю часть знаний детей Сута! — рычит Авар.

Хм, подозрительно. Дурно попахивает это дельце!

— И чем вы владеете? — наполняю кубки себе и вампиру.

— Бой — наша стихия!

— Это понятие растяжимое. Мне же нужно точно знать, на что я соглашаюсь!

— Старейшины! — в зал вбегает парень. — Солнцеликая желает видеть странника!

— Ты согласен выполнить наше поручение?! — рывком псоглавец встает из-за стола и нависает надо мной.

— Еще не знаю, — приглаживаю эспаньолку. — Сначала надо увидеть.

— Позже я покажу тебе, а теперь идем! Солнцеликая, не любит ждать.

Действительно, псоглавец движется порывисто, слегка наклонив корпус. Хорошо, что не прыгает. Хотя, думаю, в бою все несколько иначе.

Очередной скальный дворец. Колонны, барельефы, статуи у входа, но на этот раз изображающие обычных людей-воинов. Большой холл, освещаемый пламенем, на удивление обычного цвета. И фрески изображают людей. Хм, сражения с вампирами и псоглавцами, но изображений магов не видно. Как же тогда победили? Обычный человек не может сражаться на равных с такими созданиями. Еще одна загадка в копилку вопросов.

Двери, ведущие вглубь, никто не охраняет. Только минуем их, как перед нами возникает девушка. Снова обнаженная. М-да, я так понимаю, что без одежды ходят только представительницы прекрасного пола, да и занимают они низшее положение в этом обществе. Но должен признать, что красивы: упругие полусферы груди, осиная талия, плоский животик и длинные прямые ножки. Приятно посмотреть, не то, что в большинстве случаев у нас летом на пляжах!

— Следуйте за мной, — она низко кланяется, — Солнцеликая ожидает вас!

— Сделав три шага, ты должен опуститься на колени и уткнувшись лбом в пол, ждать, пока она не позволит тебе взглянуть на нее!

— Что?! — останавливаюсь, словно налетел на стену, и продолжаю, чеканя каждое слово: — Я. Никогда. Ни. Перед. Кем. Не. Встаю. На. Колени!

— Ты хочешь вызвать гнев Солнцеликой и умереть?!

— Я не встану на колени. Даже перед настоящей богиней преклонял лишь одно!

— Глупец! — рычит псоглавец, девушка испуганно жмется к стене.

— Возможно, — киваю я, и беру нашу провожатую под локоть, — веди дальше.

Вот и очередные массивные двери. На этот раз украшены с завидным богатством золотом и самоцветами.

— Это твой выбор и твоя жизнь, — качает головой Авар и распахивает их.

Пожимаю плечами и жестом предлагаю ему идти вперед. Гигантский зал, свод поддерживают колонны, а стены теряются во мраке. Так что разглядеть их, как и возможные фрески, не удается. На полу положена грандиозных размеров мозаика, изображающая… карту?! Вот это да!

Трон, представляющий собой кресло с высокой, сужающейся к верху спинкой. Выполнен из неизвестного мне металла пепельного цвета и поднят вверх на три ступени из черного камня. А на нем… Если местные девушки просто красивы, то эта божественно прекрасна! Пропорции фигуры схожи с нашей провожатой, но что-то не дает отвести от нее глаз. Светло-алые платье и жилет обильно усыпаны драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями. Обычный макияж, изящные украшения. В руках, унизанных изящными перстнями, держит инкрустированный костяной жезл. Распущенные волосы цвета закатного солнца сдерживает искусный венец. Две змеи, почти как живые: при желании можно рассмотреть каждую чешуйку, переплетаются и, хищно поблескивая антрацитовыми глазами, вертикально удерживают диск, в центр которого вставлен золотистый круглый камень. Перехожу на магическое зрение. Ого! Аура цвета золота, раскинулась на половину зала! Да она архимага сможет в бараний рог сырой силой скрутить и даже не запыхается! Опасный вероятный противник.

Стайка придворных, у мужчин подведены глаза и имеются аккуратные бородки. По бокам трона замерли два слуги с опахалами.

Делаем три шага, псоглавец опускается на оба колена, я же на одно. Упираюсь взглядом в пол. Чувствую множество взглядов, скрещивающихся на мне. Да, знаю, наглость, но иначе не могу и не хочу!

— Ты нагл, странник, — раздается мелодичный голос. — Можешь посмотреть на меня!

— Мне это часто говорят, — пожимаю плечами и смотрю на Солнцеликую.

— Я могу приказать схватить и пытать тебя!

— Можешь, — не отрицаю очевидного, — но просто так я не сдамся. Сталь вдоволь напьется крови твоих поданных!

Ешкин кот, как пафосно это звучит! Солнцеликая начинает смеяться и словно каменная плита опускается мне на плечи. Принуждая встать на оба колена и упереться лбом в пол. С трудом скрещиваю руки на груди, в самом древнем жесте отрицания. Раздается пораженный вздох псоглавца. Медленно, превозмогая незримую тяжесть, выпрямляюсь в полный рост. Мана и силы утекают в пустоту с неимоверной скоростью.

Девушка перестает смеяться и тяжесть пропадает. Хм, теперь понятно, как они воевали. С такими-то правителями! Слизываю с губ кровь. Ну и аудиенция…

— Подойди ближе, — она кивает каким-то своим мыслям.

На дрожащих от перенапряжения ногах подхожу к ней.

— Еще ближе!

Поднимаюсь на три ступени трона и замираю перед ней. Солнцеликая неспешно встает. От нее пахнет чем-то сладким. Никогда не нравились такие запахи. Стоит один раз проехаться в переполненном автобусе, да еще в жару, то сразу появляется к ним стойкое отвращение!

— Не вздумай рассказывать здесь о своей покровительнице, — шепчет она мне на ухо, — иначе тебе не жить!

И как она узнала? Надписей на мне вроде нет.

— Боишься? Она не признает рабства.

— Ты уже этого не узнаешь, — и, толкнув меня в грудь, едва слышно добавляет: — Ступай, верный Тьме!

От несильного толчка отступаю назад и едва не падаю на пол.

— Долгих лет правления, Солнцеликая! — отвешиваю поклон, разворачиваюсь на пятках и ухожу из тронного зала.

— Повезло, тебе, Л’ис! — у самого выхода меня догоняет Авар. — Да и силен ты!