Картина маслом: кот скрутился калачиком и спит на виверне. Хотя, что еще делать в такую погоду? Гроза уходит в сторону, но ливень не прекращается ни на мгновение. Каша с мясом булькает, закипая от заклинаний, источая аромат, от запаха просыпается Торк, и с мяуканьем крутится вокруг меня. Выделяю ему порцию, и неспешно начинаю есть.

Нет, все же дикий мир! Столько интересных знаний, но половина населения метисы, у пары вождей идея фикс на их счет. Другие вообще в ожидании чего-то, и снабжают оружием окружающих. А уж эти маньячки… Надо скорее убираться отсюда! Хоть на девятый круг Ада — достал меня этот мир!

С рассветом буря стихает, кот требует завтрак, а я оседлываю виверну. И так столько времени потерял, еще надо освободить ведьм и можно отправляться.

Решаю оставить им подарок на память, правда, недолговечный. В полукруг на полу, вписываю руну льда и своеобразный холодильник готов. Короткий жест, несколько слов на латыни и на ладони лежит роза из прозрачного льда. Да, одно из придуманных моих заклинаний. Бессмысленное, но красивое. Напитываю круг силой и опускаю в него цветок — где-то сутки не растает.

Еще один месяц скитаний, и вот мы уже подлетаем к нужной долине. От любопытных она закрыта высокими скальными пиками, что происходит внутри не разобрать — густая пелена тумана затянула всю низину. Да и по периметру ее окружает широкий и глубокий каньон. Дергаю поводья и Буцефал, рискуя врезаться в скалы, снижается и облетает все по кругу. Наканец-то замечаю узкий мост над чернеющей пропастью. Приземление как всегда было резким и громким, ящер устал и почти не показывал свой характер. Вот и добрались, снимаю сбрую и отпускаю ящера — надеюсь, что домой он доберется без приключений. Теперь привал — все равно скоро закат.

— Что думаешь об этом? — помешивая ужин, интересуюсь у хвостатого.

Он фырчит, царапается и закрывает мордочку лапами.

— Да, — кладу кашу на крышку котелка, — похоже на подставу, согласен. Вот только выбора нет: или прожить здесь до скончания времен, отбиваясь от этих девушек, или… Уж лучше рискнуть, согласен?

Кот яростно шипит, шерсть у него на загривке встает дыбом.

— Ну-ну, — дую на кашу. — Кстати говоря, и не мечтай — в ближайшее время кошек не предвидится. Намек ясен?

Торк безразлично отворачивается и молча, уплетает еду.

Покончив с едой, заворачиваюсь в плащ и погружаюсь в транс.

Рассвет… Практически не отдохнул, но пора двигаться дальше. Кот делал вид, что его вообще ничего не касается. Мне бы так. Но видно у меня другая судьба. Так, гранаты, дымовые шашки и вспышки на поясе. Обрез заряжен, в инъекторы вставлены флаконы с зельями. Вещи упакованы, в принципе, можно двигаться дальше.

— Ты как, в рюкзаке поедешь или своим ходом?

Кот мотает головой и отпрыгивает назад. Его выбор, бросаю на него «Щит маны» — на всякий случай. Бросаю взгляд на мост: ширина всего с локоть, да и виднеются трещины, а длина около ста метров. Прижимаю кота к груди и использую «Мерцание».

Вместо того чтобы очутиться на той стороне, меня с силой выбрасывает на середину моста. Везенье вещь хорошая — хорошо хоть не в пропасть. Крадучись двигаюсь вперед.

Мост упирается в небольшую площадку, а дальше расположены колоссальные литые ворота из серо-зеленого металла. Изо всех сил толкаю одну створку, не поддается. «Поиск» ничего вразумительного не сообщает — словно я оказался в вакууме. Бросаю крошечный сгусток огня в створки, в полуметре он просто исчезает. В очередной раз область антимагии.

— Выбора нет дружище, придется тебе посидеть в рюкзаке, — опускаю Торквемаду туда.

«Поступь», взбегаю по стене, отталкиваюсь и приземляюсь на ворота сверху. Да, с ними явно переусердствовали — каждая створка с локоть толщиной! Чувствую, штурмовать эту долину дело сложное и неблагодарное. Ничего не видно из-за густого тумана. Интуиция подсказывает, что все гораздо хуже, чем, кажется на первый взгляд. Хотя выбора особого и нет.

С разбега перепрыгиваю на скалу и уже по ней спускаюсь вниз. Фу, как же серой воняет! Применяю «Поцелуй сильфиды» на себя и кота. Под ногами слышен странный хруст, земля усеяна обломками костей, видны участки, где они сплавились с камнем. Ну и зрелище! Подбираю один из более-менее сохранившихся черепов. Сражались не люди: покатый лоб, чересчур выдающиеся надбровные и нижняя челюсть с впечатляющим набором клыков. Бережно возвращаю его на место. Так, библиотека вроде на северо-востоке, источник щита на сезон ветров точно в центре долины. Ну-с, можно идти.

Ешкин кот! Я этот череп уже в восьмой раз вижу! Я что, кругами хожу?! От злости пинаю его, и он улетает куда-то вправо. Делаю шаг вперед, и местность кардинально меняется. Какие-то джунгли. Высоченные деревья, обвитые лианами, небольшие проплешины, влажный воздух, наполненный сладковатыми ароматами. Солнца не видно, небо опять затянуто серыми облаками, похожими на гротескные лица смеющиеся, алчущие крови, злые и печальные… Бр-р, да что здесь произошло, или до сих пор происходит?

Создаю «Щит теней» и углубляюсь в джунгли. Пару раз меня пытается схватить и задушить лиана с чрезмерно длинными шипами по всему стеблю. Через час выбираюсь на небольшую поляну. В центре на деревянных колах, нанизаны останки безобразных тел. Точно: или демоны, или пришельцы. Грудная клетка представляет собой переплетение костей, образующих некое подобие нагрудника, черепа покрыты разнообразными выростами, торчащими в разные стороны. А у основания одного из колов весело скалиться знакомая мне черепушка. Едва различимый хруст, и останки оживают и начинают сползать с кольев. Это хорошо, немного труда, превращу их в обломки и успокоюсь. Однако! Оказывается, в местном языке нет такого определения как нежить. Везет им. Опускаю рюкзак с котом на траву. Чекан в руку, «Ускорение» и вперед.

Подныриваю под удар и перерубаю одному позвоночник. Оставшиеся уродливые создания действуют на удивление согласовано, быстро двигаются и частично предугадывают мои поступки. Один из костяков подлавливает меня, цепляется пальцами за балахон, и резко дернув рукой, отправляет меня в кустарник. Ну и силища! Ладно, поиграли и хватит. После пары «Молний» остаются лишь потрескавшиеся кости.

— Вот и повеселились, — говорю в пустоту.

Подбираю рюкзак, отшвыриваю ногой черепушку и шагаю следом. Или это какой-то ключ, или в этом месте свои законы. И опять смена местности. В полуразрушенном городе здания смотрят на меня темными провалами дверей и окон. В оплавленных огнем стенах видны оспины и язвы от пуль и осколков. Земля изрыта снарядами и густо усеяна гильзами. Искореженные остовы танков, чуть дальше — взорванная бмп говорят сами за себя. Здесь было жарко. Везде пятна гари и засохшей крови, только почему-то нет ни убитых, ни раненых. Зато запах сгоревшей резины и чего-то едко-кислого, похожего на сгоревший порох. Еще шаг и начинается отвратительно теплый и маслянистый дождь, неприятно обволакивающий лицо и одежду... Быстро набрасываю капюшон и поправляю рюкзак, с притихшим внутри котом.

Надо искать череп. Видно, без него здесь далеко не уйдешь. Захожу в первый дом. Без особой надежды щелкаю выключателем, но лампочка под потолком все, же загорается: тускло моргая, но все же. Значит, электричество есть, интересно, но не особо полезно. Гниющие обои, лохмотьями свисают со стен, повсюду грибок и ржавые разводы на потолках от протекшей воды, запах сырости и гниения бьет в нос. Следующее здание. Всюду виднеются следы жаркого боя. А уж, сколько гильз под ногами! Просто блестящий и звенящий ковер. В пятом по счету здании нахожу два автоматных рожка с патронами, надеюсь, пригодятся. Следующая находка радует больше всего — заплесневевший блок сигарет просто подарок свыше.