— Не плачь, не надо — это того не стоит, — целую личико Тирны. — Мы сделали выбор, даже если не хотели этого, не плачь…

Рассвет встречаю сидя на подоконнике и куря трубку. Все же я соврал ей — я иду к дракону по другой причине. Нет, я до сих пор хочу домой, но… Неизвестно, сколько времени там прошло, что случилось с моим телом, да и что там будет делать такое чудовище как я? Да и хочу проверить одну теорию…

— Не спится полуночник? — ко мне тихо подходит обнаженная Тирна.

— Я давно уже не сплю, — выдыхаю табачный дым.

— Что будешь делать дальше? — она прижимается грудью к моему плечу.

— Отправлюсь навстречу своей судьбе.

— К дракону?

— Да, — тяжело прикрываю опухшие глаза, затягиваюсь и задерживаю дыхание.

— Останься со мной! — шепчет Тирна мне на ухо. — У нас будет вечность на двоих, только для нас.

— Ты же знаешь ответ…

— К сожалению, — печально произносит она. — Я могу отправиться с тобой!

— Чудесная моя, это не прогулка. Ты можешь окончательно встретить свою смерть.

— Может это и лучше, — девушка прижимается еще плотнее. — Я устала, устала от одиночества, от гибели «птенцов»!

Выбиваю и откладываю трубку. Я не знаю, что ей ответить… Поэтому встаю на ноги, поднимаю Тирну на руки и несу к кровати.

Ближе к полудню раздается стук в дверь. Надев штаны, прикрываю прелести спящей девушки простыней и взмахом руки отодвигаю засов.

— Заходи.

Дверь открывается и на пороге замирает вчерашняя девушка, держащая поднос с едой.

— Поставь на стол и можешь быть свободна.

Оставив тарелки и бутылку с кубком, она идет к двери. На мордашке явная обида или скорей всего все-таки злость о потерянных золотых монетах за свои услуги.

— Торк, иди есть, — зову своего хвостатого спутника.

Он протяжно мяукает, потягивается и нагло запрыгивает на стол.

— Держи, проглот, — ставлю перед ним тарелку с мясом.

Да, поесть хорошо, а хорошо поесть еще лучше! Перекур, и можно помедитировать до заката.

— Ты не передумал? — спрашивает изящно сидящая на постели в позе лотоса Тирна.

А мой кулон она до сих пор носит…

— Нет, с утра куплю пару коней и отправлюсь.

— Я приехала на Пепле.

— Великолепно! — широко улыбаюсь. — Он двоих спокойно унесет, да и двигается быстрее, чем лошади.

— Значит, ты не возражаешь? Мое присутствие не будет лишним?

— Каждый сам кузнец своей оградки, — резким движением поднимаюсь на ноги и в очередной раз неожиданно для себя произношу: — Vivere militare est[55].

Снова это проклятие шалит!

— Что? — переспрашивает она.

— Жить значит бороться. Крылатое выражение моего родного мира.

— Как и счастье, — шепчет себе под очаровательный носик девушка.

Делаю вид, что не расслышал ее последнюю фразу и подхожу к столу. Наполняю кубок вином и опустошаю его залпом. Да и вот странно, она вампир, но я почему-то не могу ее воспринимать иначе как умную и красивую девушку. Парадокс!

— Чем займемся?

— Пошли, прогуляемся, — отвечаю, затягивая ремни бригантины. — Заодно и ты поужинаешь.

— Хорошо, — Тирна подходит и, наклонившись, поднимает свои вещи с пола, я же отвожу взгляд в сторону. — Кстати, у меня есть для тебя подарок.

— Какой?

— Два флакона «Слезы тьмы».

— Тирна, я тебя обожаю! — подхватываю девушку на руки и кружу по комнате.

Прогулялись неплохо, городу повезло — на пару грабителей стало меньше.

Через полчаса после рассвета, мы покидаем город. Кот отнесся к ящеру дружелюбно, да и Пепел ответил ему тем же. Теперь нужно достичь ближайшего города со стационарным порталом.

По дороге с удовольствием тренировался с Тирной. Оказывается, она неплохо владеет полутораручным мечом. Учитывая же врожденную ловкость, гибкость, скорость и силу вампиров, это делает ее по-настоящему достойным и опасным противником! Это если еще не учитывать их магию крови и многолетний опыт боев.

Да, дорогое удовольствие перемещаться на ящере. Зато быстро, а то что-то нет желания трястись в седле в течение трех-четырех месяцев! Вот мы и добрались благополучно на север материка. Теперь разузнать точнее о местонахождении этого дракона, и дело практически сделано.

Хм, смешно, наверное. Дракон в этих холодных, обильно покрытых хвойными лесами землях, да и молодой граф каким-то образом умудрился заточить его в самой глубокой пещере. Отряды наемников хлынули бурным потоком в эти места — ведь за голову этой ящерицы, местный правитель пообещал отсыпать золота по весу и дать наследуемый дворянский титул. А с учетом крови, шкуры и прочих запчастей дракона, то победивший его, как и его наследники до седьмого колена, ни в чем не будут нуждаться до самой смерти! Но, зная натуру власть имущих, то скорее они стилетом под левую лопатку оплатят долгожданную победу. А вот темных охотников в этих краях что-то не видели. Хм…

— Что думаешь об этом? — интересуюсь у Тирны, после того как мы поднялись в комнату на постоялом дворе.

— Золота не будет, — она сбрасывает на сундук камзол и начинает распускать шнуровку рубашки. — Скорей всего убьют.

— Я тоже так думаю. Хотя мне оно и не нужно. Мне нужен сам дракон!

— Ты не передумал?

— Извини, но нет, — развожу руками.

— Ясно, — девушка опускает голову, — значит, завтра отправимся дальше.

Крепко обнимаю и поглаживаю ее по шелковистым волосам.

Четыре дня и вот через пару часов после заката мы у подножия высоких гор, обильно поросших хвойным лесом. А там за поворотом по идее должен быть небольшой поселок.

М-да, а наемники уже здесь, шакалы жаждут наживы — из постоялого двора доносятся пьяные крики и гогот, вперемешку с женскими взвизгиваниями.

— Сейчас узнаем дорогу и поедем к пещере, — проверяю, удобно ли выхватывается чекан.

— Может, все-таки переночуем?

— Не стоит. У меня нет особого желания сталкиваться с этим отребьем и уменьшением поголовье наемников в этом графстве — пусть займутся другие.

— Неужели ты думаешь, что будет обязательно драка?

— Уверен. Ты девушка видная, в нужных местах фигуристая, так что…

— М-м-м, — тянет Тирна и довольно откидывается назад, упираясь спинкой мне в грудь, — так ты обо мне все же заботишься?

Делаю вид, что не понял намека, хмыкаю и машинально подгоняю ящера. Дорогу узнаю у первого встречного прохожего.

Несколько часов и мы достигаем палаточного лагеря возле входа в пещеру. Воины в гербовых накидках безразлично бродят, старясь придумать себе хоть какое-то развлечение. Наше появление вселило интерес и оживление в толпу. Кратко объясняю им, что хочу попытаться убить дракона. На мою персону все смотрят как на сумасшедшего, а вот Тирну просто пожирают глазами. Можно было бы представиться, но я вроде бы как погиб пять лет назад.

— Спокойно, — шепчу ей на ушко.

Девушка тяжко вздыхает и смотрит в небо, стараясь изо всех сил изображать равнодушие.

— Так мне можно встретиться с графом?

— Малой вас проводит, — кивает бородатый мужчина. — Но, э-э, вашего скакуна придется оставить здесь!

Легко спрыгиваю из седла. Затем помогаю спуститься Тирне, держащей кота на руках.

— Не пробуйте покататься — у Пепла дурной нрав, — говорю оставшимся зевакам, и мы следуем за провожатым.

Большой шатер алого цвета охраняют два сонных стража у входа. Чувствую витающий в воздухе привкус магии. Значит и чародеи имеются.

Приоткрыв занавес, заходим осторожно внутрь. Сидящие за столом в балахоне маг и, по всей видимости граф — мальчишка лет семнадцати, не обращают на нас ни малейшего внимания. Задушевная беседа их сильно увлекла. Молодой мужчина, восседает на походном троне с таким чванливым и самолюбивым выражением лица, что возникло единственное желание — стереть его ударом подкованного сапога!

— Добрый вечер, — стараюсь привлечь их внимание к своей особе.

Мужчина начинает багроветь от злости.

— Кто позволил войти? Что за неуважение к моей персоне? Почему ты не кланяешься мне?!