— Темные охотники не гнут спины, тем более достойных здесь не вижу.

Маг наклоняется, и что-то монотонно шепчет сопляку на ухо.

— Ты хочешь убить дракона?

Киваю и продолжаю сверлить его взглядом.

— Здесь собрались лучшие отряды наемников с магами, и даже они не могут справиться. С чего ты решил, что у тебя получится?

— Приснилось, — отвечаю с паскудной улыбкой на лице.

— Хорошо, иди, пробуй!

Киваю, беру Тирну под локоток и мы покидаем шатер.

— Умеешь ты заводить врагов, — радостно улыбается Тирна.

— Где ты видела врагов, — морщусь как от зубной боли, — это так, какое-то недоразумение.

— Ты прав. Об этом графе все отзываются дурно. За несколько лет промотал все накопленное предками, а воспитание прошло мимо.

— Пыль и тлен.

На ужин опять надоевшая за время скитаний каша с мясом. Но выбора пока нет и привередничать негоже. Осталось провести один ритуал, и можно будет отправляться. Хотя нет, надо еще удлинить рукоять чекана. Двуручный он будет эффективней.

Три часа ночи, оставить Торка рядом с Пеплом, и вперед, на встречу с судьбой…

— Ты не изменила своего решения? — без эмоций интересуюсь у Тирны.

— Нет, я с тобой до конца, каким бы он не был!

Горестно вздыхаю, и медленно идем к пещере. Вход в пещеру еле просматривается из-за заволакивающего его серого марева. Бросаю медяк, и он спокойно проходит сквозь него. Пожав плечами, делаю шаг сквозь завесу и жестом останавливаю свою попутчицу.

Хм, странно. Тоннель удивляет меня своими маленькими размерами. Получается, здесь таится просто дракончик, а шума и страха нагнали! Или это просто западня!

Настала пора использовать «Щит теней», что-то я сомневаюсь, что дракон владеет магией. Да и «Глаза судьбы» сделают свое дело. Чекан в руку и вперед.

— Тирна, держись за моей спиной, не отставай!

Неспешным шагом продвигаемся дальше в вглубь пещеры. Неожиданно перед глазами на мгновение всплывает видение, как я сгораю в багровом пламени.

— На пол! Ложись!

Только обнялись с камнем, как над нами с огромной скоростью пролетает сгусток огня.

— Вперед не лезь! Жди здесь, понятно! — по вене тепло разливается зелье Скорости, и я не медля ни секунды, срываюсь с места.

Сотни метров прямого как лента коридора, как не бывало. Перед глазами в огромном зале спокойно бродит дракон. Громадина, полсотни метров от морды до кончика хвоста! Большие, сложенные вдоль тела кожистые крылья, впечатляющих размеров когти с клыками, крупная чешуя темно-асфальтового цвета. Легкой победы не будет.

Только глаза и пасть, а больше уязвимых мест я не вижу. Странно, как он сюда попал? Больше выходов отсюда нет, только тот, через который я пришел.

— Приветствую! — отвешиваю полупоклон, дракон внимательно смотрит на меня. — Начнем же бой, человека против повелителя неба!

Он издает оглушительный рев, заполняя все пространство, и плюет в меня сгустком пламени. Битва началась…

Телепортация едва не заканчивается плачевно — удар хвоста обрушивается совсем рядом. Камни градом валились из стен, пыль забивает глаза и становится трудно дышать. Сложно сражаться с таким колоссом в замкнутом пространстве! Бросаюсь вперед, ускользая от очередного огненного плевка. Опять, ешкин кот, видение — вся пещера залита ярким пламенем, с треском плавится камень и воздух обжигает легкие.

— Тирна, кому сказал, назад!

Дракон мотает головой и надрывно выдыхает. Багровое пламя разрастается и быстро заполняет все пространство зала. Использую левитацию и парю над полом. Щит поглощает ману с умопомрачительной скоростью. Использую «Щит крови» и прыгаю на голову ящера и попадаю под удар хвоста. Словно мешок отлетаю в сторону и врезаюсь в стену. Хорошо, что она еще не начала плавиться! Чувствую, как ломаются ребра, и трещит позвоночник. Мысленная команда и в вену впрыскивается целый коктейль зелий, включая «Слезу тьмы». Вперед!

Мои заклинания на него не действуют. Поразить глаза никак не удается — хитрая тварь постоянно крутит головой.

Телепортируюсь дракону на спину и начинаю рубить крыло. Спиной чувствую чей-то заинтересованный взгляд. Дракон начинает яриться и встает на задние лапы. Кое-как удерживаюсь, зацепившись рукой за спиной гребень. Еще мгновение и крыло падает на пол. Ящер, оттолкнувшись задними лапами, в ярости бьется о стену. Почти успел отпрыгнуть, но удача опять отвернулась от меня — правая рука треснула в трех местах.

Мой противник изворачивается, остервенело, бьет меня передней лапой и выдыхает очередной язык пламени. Я начинаю кашлять кровью и телепортируюсь. Еще одна порция зелий. И вот краем глаза замечаю Тирну, одежда на ней основательно обгорела, несмотря на «Щит крови», и почти не скрывает ее тела.

— Не лезь! Неужели не понятно?! Это мой бой!

Она раздраженно хмыкает и бросает в дракона «Иглы крови». Видение не отступает — в девушку попадает сгусток пламени, и она, сгорая, превращается в кучку пепел. Не в этой жизни… «Мерцание» и я закрываю собой. Пламя и щиты падают. Конец моей бородке и прическе, жаль.

Горячий воздух наполняет легкие, в горле першит, и дышать становится просто не выносимо. С «Поцелуем сильфиды» я с грустью осознаю, что маны осталось половина накопителя. Последний флакон «Слезы тьмы» впрыскивается в кровь. Или сейчас, или никогда!

Третий «Свиток крови», и я бросаюсь к дракону — останавливаться нельзя, только вперед!

Уворачиваясь от ударов лапы и клацающих клыков, «горящим» чеканом неглубоко вспарываю брюхо. По залу эхом разносится яростный рык дракона, разрывая барабанные перепонки. Снова «зажигаю» оружие, еще несколько мощных ударов из последних сил и из мощной, разрубленной больше чем наполовину шеи на меня хлыщет обжигающий поток ярко-алой крови. Заваливаясь в конвульсиях, чудовище успевает всадить в меня когти.

— Сердце пробито, как и легкие, — раздается у меня в голове голос проклятия. — Ты жив только за счет магической силы и зелий.

— А то я этого не знаю, — чтобы не упасть опираюсь на чекан, и слизываю с губ кровь дракона. — Ты был прав — я не вернусь.

— Мне очень жаль, — в его голосе прорезаются какие-то эмоции, но мне лениво разбираться в них.

— Я шел с войной и со смертью рука об руку, — медленно растягиваю губы в кривой смешке. — Тебе не кажется, что это достойное завершение легенды?

Проклятие ничего не отвечает.

— Ты смог его убить! — раздается пораженный голос графа. — А теперь ты умрешь сам!

Оборачиваюсь на его слова. Сам сопляк, маг и десяток воинов, хотя что-то в них не так. Точно, у всех какие-то странные глаза, словно затянутые черной поволокой.

— Попробуйте, шавки! — секунда и обрез разряжен, славно минус два.

Чародей, как сломанная мельница начинает размахивать руками и что-то бормотать себе под нос. Его колдовство, как и жизнь, прерывает чекан, врезавшийся в грудь. Я же с трудом сохраняю равновесие и до сих пор ощущаю любопытный взгляд в спину. Оставшиеся в живых с криками бросаются на меня, но тут в игру вступает Тирна.

— Попытка не удалась, — говорю графу, сжимая его горло, и через перчатку вытягивая жизненные силы.

Пара минут и на пол падает иссохший труп с заострившимися чертами лица. Что-то с ними было все-таки не так. Механические движения, странные глаза. Одержимость? А на поверхности скоро забрезжит рассвет...

Делаю несколько глотков крови поверженного дракона, эффекта нет.

— Я признаю — ты был достойнейшим противником! — постояв, склонив голову, несколько минут — отдавая дань почтения, с трудом превозмогая боль, хромая, старюсь выбраться на поверхность.

Эпилог

Небо на востоке уже окрасилось легким багрянцем. Солнце медленно встает. Нужно продержаться до этого момента!

— Ты умираешь, — чувство чужого взгляда пропадает.

— Предвечная… — с тихим щелчком кусочки мозаики наконец-то собираются воедино. — Довольна дрессировкой своего цепного пса?