Объект имел несколько просторных открытых площадок, как в тюрьме, окруженных бетонными стенами, по краю которых вилась колючая проволока под напряжением, что скрывало их от глаз особо настырных газетчиков. Некоторые фанатики, принадлежащие к человеческому виду, использовали любую возможность выставить терианов свирепыми безмозглыми тварями и последнее, что нужно было THIRDS, это кадры в СМИ, где агенты в своем зверином обличии яростно разрывают манекены. Слоан закончил тереться об него и подтолкнул сзади под колени. Каждый раз, когда он так делал, Декс прямо-таки слышал у себя в голове голос Слоана. Шевели задницей, новичок.

Согласно инструктажу, Декс отправился на площадку «А». На траве лежали ровные ряды матов для людей, а их напарники-терианы могли расположиться рядом. Декс присмотрел себе местечко где-то посередине, не слишком близко к инструктору, но и не слишком далеко. Он приветливо улыбнулся окружающим его агентам и сел на мат, скрестив ноги. Слоан плюхнулся рядом, вид у него был откровенно скучающий. Хотя большинство агентов-терианов из семейства кошачьих выглядели скучающими. Должно быть, фишка у них такая.

Декса окружали непрерывный шепот и бормотание, и он с удивлением обнаружил, что половина агентов таращится на него, а вторая половина делает вид, что не таращится. Он украдкой оглядел себя. Может, ширинка расстегнута? Да вроде, нет. Он наклонился к Слоану и тихо спросил:

— Как думаешь, что происходит?

Слоан уткнулся мордой в плечо Декса, где красовалась нашивка «Подразделение Альфа, отряд Дестрактив Дельта». Оглядевшись, Декс заметил, что у большинства были нашивки команд, о которых он даже не слышал, в основном из подразделений Бета и Омега.

— Ого, неужели мы единственные из подразделения Альфа? — В ответ он получил только смачный зевок. — Приму это как «да».

Ну, тогда повышенное внимание имело смысл. Насколько он знал, подразделение Альфа было самым популярным в THIRDS, но и самым опасным, к тому же, туда было сложнее всего попасть.

Единственными причинами, по которым там могло освободиться место, были отставка или смерть агента. Либо кто-то должен был облажаться настолько, чтобы его перевели. И тогда борьба за место становилась ожесточенной. Декс не сомневался, что большинство новобранцев слышали достаточно сплетен и баек, чтобы так таращиться. Но они понятия не имели, какой ад мог твориться во время заданий, порученных подразделению Альфа. Слоан мог подтвердить.

Инструктор-териан, одетый в штаны цвета хаки, белую рубашку и коричневый кардиган, сделал шаг вперед. Он больше был похож на преподавателя философии, чем на агента THIRDS. Он коснулся своей гарнитуры и пододвинул ближе маленький микрофон, чтобы все могли его хорошо слышать.

— Новобранцы, добро пожаловать на сессию 1.03, изучающую поведение терианов. Меня зовут доктор Элдридж, и я буду вашим инструктором. Что делает THIRDS такой уникальной и успешной организацией, так это разнообразие. Здесь мы приветствуем и объединяем все культуры, религии, сексуальные ориентации, гендеры, национальности и биологические виды, чтобы вместе добиваться справедливости для всех. Как вам, наверное, уже известно, на каждого агента-человека приходится один агент-териан.

Он расхаживал взад-вперед, пока говорил, пристально разглядывая новобранцев. Метка на его шее сообщала, что его звериная форма — пума. Широко улыбнувшись, он переплел пальцы.

— Без связи между человеком и терианом наша организация не смогла бы стать успешной, вот почему так важно, чтобы каждый новый рекрут был в паре с подходящим агентом. Однако назначение партнера — это только начало. Сегодня мы обсудим и продемонстрируем, как распознать определенные типы поведения терианов, чтобы вы могли сформировать прочную связь, необходимую для успешного партнерства. Я рад, что сегодня с нами находятся и более опытные новобранцы.

Декс огляделся. Отлично, так он был не единственным опытным из всех. Это отведет от него немного внимания.

— Агент Дейли, расскажите нам, чему вы научились, работая в паре с терианом-ягуаром?

Твою ма-а-ать. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Ох, простите, прежде чем мы начнем, позвольте мне представить кое-кого, хотя наверняка вы уже о нем слышали. Напарник агента Дейли — агент Слоан Броди, присоединился к нам в возрасте шестнадцати лет, является самым молодым рекрутом за время существования THIRDS и имеет за плечами более чем двадцатилетний опыт работы в поле. Он командир первого отряда обороны Дестрактив Дельта в подразделении Альфа. Агент Дейли, прошу, продолжайте. И вам лучше встать.

Ну что ж, ты сам напросился. Декс встал, обращаясь к широко распахнувшим глаза новобранцам.

— Ладно, слушайте внимательно. Потому что это очень серьезно. Урок первый: если ваш двухсот сорока фунтовый напарник-кошак с челюстью, достаточно сильной, чтобы прокусить ваш череп, захочет потереться о вашу ногу, вам придется это принять и полюбить.

Урок номер два: не злите своего партнера, когда он в зверином обличии, и не думайте, что спасетесь от него, прыгнув в бассейн. Ягуары обожают плавать и делают это лучше вас. Поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет, скорее всего, в процессе вы потеряете свои плавки, и вам придется возвращаться в раздевалку голышом, прикрывая свои причиндалы и почти доводя уборщиков до сердечного приступа. По пути вас сфоткают коллеги, и к концу смены уже все будут знать, как выглядит ваша задница. На нее свалится столько приключений, сколько вам и не снилось.

Урок номер три: ягуары-терианы хитры и терпеливы, вы не сможете заметить, если они решат подкрасться. Они мастера скрытности и нападения. Забудьте о том, что вам что-то может сойти с рук. Если придется, ваш партнер будет месяцами выжидать удобного момента для удара. Но он обязательно отомстит. Предположим, вы решили, что было бы забавно прикрепить дурацкую песню Дионы Уорвик к одному из отчетов, и вывести из строя аудио модуль на его рабочем столе, чтобы он не смог ее отключить. Подумайте еще раз. Потому что через пять месяцев, когда вы будете в разгаре полевой подготовки, окруженные десятками агентов-терианов в их кошачьем обличии, вас ждет огромный сюрприз, когда они вдруг решат одновременно накинуться на вас. Вы попытаетесь сбежать, но не сможете. Они повалят вас на землю, и вы вдруг осознаете, что ваш напарник распихал кошачью мяту по всем карманам вашей униформы, и вам не останется ничего, кроме как свернуться в позу эмбриона, пока о вас будут тереться, лапать и передавать по кругу, как огромный кошачий косяк. Это совсем не весело.

Все расхохотались, а Декс покачал лишь головой.

— Смейтесь, сколько хотите, но поверьте, если ваш напарник кошак, вы в дерьме. Думали, кошка вашего соседа была воплощением дьявола? Уверены? Она ничто в сравнении с вашим напарником. И запомните, если ваш партнер не может убить вас или покалечить, это еще не значит, что он не заставит вас страдать. Ах да, и не пытайтесь испугать его шуршанием пакета, это только разозлит его. Всякие блестящие вещи, лазерные указки или огромные коробки иногда могут его отвлечь. Они обожают коробки.

Доктор Элдридж подобрал челюсть с пола.

— Эм, благодарю вас агент Дейли за столь… информативное выступление. Можете вернуться на свое место.

— Спасибо, — Декс сел, Слоан развалился рядом. Он обнюхал своего напарника, прежде чем лизнуть его лицо своим шершавым языком. — Прекрати, — Декс попытался отпихнуть его, но с большим успехом он мог бы попросить Эша не быть мудаком. Слоан продолжил облизывать Декса, закинув лапу на его плечо, на случай если тот захочет сбежать. — Чувак, серьезно, это мерзко.

— Какие-то проблемы, агент Дейли?

Декс поднял руку.

— Ага. Как заставить моего напарника прекратить меня вылизывать?

Инструктор тяжело вздохнул, напоминая Дексу всех его предыдущих преподавателей.

— Он не просто тебя вылизывает. Так он проявляет свою заботу.

Что в лоб, что по лбу.

— Прекрасно. Как мне удержать его от проявления подобной заботы?

— Агент Дейли, у вас же есть брат, териан из семейства кошачьих, верно?

— Верно, — кивнул Декс.

— Тогда я надеюсь, вы понимаете, что когда кошачий проявляет заботу, это означает, что ему или ей с вами комфортно. Вы приняты в его круг общения. Это знак доверия, которого не так-то просто достичь.

— Ага, знаю. И это правда круто, но и странно тоже. Он же мой напарник. Кроме того, довольно сложно работать в поле, если ваш партнер вдруг решит облизать вас с ног до головы. И поверьте, это не так приятно, как может прозвучать, — Декс был бы другого мнения, если б Слоан был в своём человеческом обличии, но сейчас это было, как он и сказал… странно.

Его инструктор выглядел довольным и Декс подавил стон.

— Ах да, теперь, когда вы находитесь среди незнакомых людей и ваш партнер проявляет заботу таким вот образом, это означает, что он предъявляет права на вас.

Декс вытаращился на него, чувствуя, как его лицо заливается краской.

— Что-что он сейчас делает?

— В этом нет ничего необычного, агент Дейли. Пожалуйста, все обратите внимание на агента Броди и агента Дейли.

Этот день становится все лучше и лучше. Где же огромная коробка, когда она так нужна?

— Если между вами и вашим партнером установится связь, вы узнаете об этом по его поведению в звериной форме. Человеческая сущность сохраняется у терианов даже в их самом диком состоянии. Как вы можете видеть, у агента Броди и агента Дейли установилась связь, это одна из многих целей, которых вы должны достичь для здорового рабочего партнерства. Как мы видим, здесь достаточно доверия для того, чтобы агент Броди чувствовал себя непринужденно в своей звериной форме рядом с агентом Дейли. Если же агент Броди проявляет заботу о своем партнере, когда они на задании, то дает понять всем, что к нему лучше не соваться, так как тот находится под защитой. К сожалению, имеет место сильный собственнический инстинкт и может возникнуть необходимость успокоить своего партнера и объяснить, что угрозы нет и его или ее притязания на вас никто не оспаривает. Конечно, все это актуально, только когда партнер в звериной форме. Ну, а теперь настало время демонстрации. Агент Дейли, агент Броди, не могли бы вы подняться сюда?