– Нет, Айнер. Это чужое пространство. И оно еще не угрожает нам прямо. Никаких тяжелых

внедрений. Только наблюдения.

– Но…

– Возвращайтесь и наблюдайте.

– Но мы теряем время…

– Оно от нас не уйдет, пока от него не уйдем мы. Не вступайте в контакт с пустыней, не

убедившись, что это разум.

– Я не смогу убедиться, что это разум, не вступив в контакт.

– Сможете, со временем. Теперь вы знаете, что и где искать. И вы найдете. Не сводите с

пустыни глаз, но не входите в нее. Помните, вы можете внедриться в чужой, неизвестный прежде,

разум. Помните, что нам еще не известно, что последует за внедрением.

– Можно провести расчет следствия обоюдных влияний.

– Мы проведем расчет, получив данные, – со временем, без агрессии, без жестких внедрений.

Повлияв на ход устойчивых процессов, вы способны нанести ущерб. Вы уже нанесли ущерб

пустыне, себе и нам.

– Это не такой вред, который…

– Это вред. Мы сжигаем энергию с каждым вашим ранением, с каждым перемещением

стабилизационного поля…

– Но держать поле на месте сотни лет, наблюдая и не вмешиваясь… Энергии уйдет ровно

столько, сколько…

– Все верно. Но ущерб, нанесенный вам и вами…

14

– Ущерб, нанесенным мне, стоит полученной мной информации. И с ним я справлюсь без

вашей помощи. А планете я нанес вред равный вреду, нанесенному мне, – справлюсь с этим я,

справится и пустыня.

– Айнер, вы разумный хищник вашей планеты – исследователь, охотник, завоеватель и

поработитель. Но помните, что вы последний хищник из вашего вымершего вида. Нам безразличен

чужой разум, чужое время и пространство. Нам важно установить, исходит от него угроза или нет.

Мы не угрожаем без угрозы нам. Мы не изучаем для последующего нападения, мы изучаем для

последующей обороны. Мы не подчиняем и не подчиняемся. Никакой досрочной агрессии. Это

все. Вы посланы проводить разведку не перед захватом, не перед объявлением ультиматума. Вы

посланы не обследовать, не изучать – только наблюдать.

– Так точно.

– Ступайте. Вы свободны.

Запись №8 04. 10. 1 год Эры Единства 04:40

Охренеть можно… Как я только выпутался?.. А как я теперь выкручусь?.. Я теперь просто

обязан доказать, что пустыня – разум… Иначе мне голову снесут без промедлений, и придет конец

последнему хищнику из племени людского… А как это доказать?.. Скрыть или ослабить часть

правды, открыть или усилить другую часть… Слишком сложно. Мне просто нечего скрывать… и

открывать нечего. С виду здесь ничего нет – не будет ничего и в моем отчете о наблюдениях.

Окинул тоскливым взглядом блистающее зеркало, простертое передо мной до бесконечности…

И продолжил ковырять ножом руку, доставая осколки… От починки я отказался добровольно – это

стало искуплением моей вины, моим наказанием… Черт… Со злобой метнул нож к границе поля…

Но что-то лихо размахнулся – нож пересек границу и, лязгнув о зеркальную гладь, упал, подняв

пыльное облако… Выругался и стал думать, как его достать, не покидая поля. Думал долго, ища

что-то подручное, чем нож притянуть, не топча чужой земли тяжелыми сапогами… Ничего не

нашел и не придумал. Зато заметил, что пыль вокруг ножа не осела – скорей, поднялась пуще…

Теперь нож не опутан прозрачной искристой пеленой – он окружен плотной завесой. И эта пылевая

завеса формируется кольцом вокруг него, отступая, очищая место вблизи него, ограждая его, –

изолируя … Я замер, подзывая “защитника”…

– Смотри… Пустыня реагирует…

– Это ничего не значит.

– Я не просто выгородился перед начальством! Здесь и правда что-то… Не думай, что мне

нужен только отчет!

D40 присмотрелся к оседающей, развеивающейся пыли…

– Цепная реакция, S9. Поднятая пыль меняет мощность полей, поля меняют мощность ветров,

ветры поднимают пыль, меняя мощность полей.

– Нет, что-то не то…

Я схватил нож – просто, рукой… Пересек границу и вернулся сразу… Но движение мое было

резко и подняло пыль столбом… пыль, которая не развеялась, оседая, как только я исчез, скрытый

щитами… Мерцание разлетается, вздымаясь ввысь и припадая к равнине, будто ища меня, –

терпеливо, настойчиво… Это память. Я узнан. Теперь я – объект, который нанес пустыне вред, –

должен быть найден и устранен, когда мой нож – прежде не известный объект – только взят под

присмотр.

– Видел?! Ты видел?! Это не простая реакция разнесенной пыли!

“Защитник” всмотрелся в потревоженную мной припыленную поверхность…

– Это электромагнитное поле, S9, – оно есть и у тебя, и у клинков. Поле, излучаемое

кристаллами, просто реагирует с ним.

– Да, с ним, да, реагирует, но не просто.

Я незаметно оглянулся. Замухрыш неподалеку – пытается разбить когтями зеркальную

поверхность у границ поля, чтобы уйти в подземный мрак с яркого света… Одним порывистым

15

движением вскочил в седло этой подземной зверюги. Сорвал “шнур” с шеи этой кошмарной

твари…

– S9, не делай этого.

– Ты не знаешь, что я собираюсь делать!

Пришпорил зверюгу, рванувшую вперед с мощью грузового транспорта…

– Стой. Иначе я буду вынужден тебя остановить – силой, S9.

– D40, каменные глыбы не даром меня обратно заслали! Они знают, что я хищник! А хищники –

деятельные твари! Они, считай, не наказали меня! Они, считай, волю мне дали! Они ждут от меня

действий! Они только корректируют и контролируют их, но не пресекают!

– Нет, S9. Не верно.

– Проверим! Опытным путем! После того, как обследуем эту пустыню!

Схлестнув “шнур” на рукояти ножа, я выслал зверя вперед, и он ринулся к границе поля… Я

метнул клинок – как только он пересек рубеж, я подсек послушный моей руке “шнур”… Нож

пролетел за мной, за моим ошалелым зверем, вдоль границ этой стороны, вздымая сияющие острия

– зеркальные обломки… Исцарапанный иглистыми осколками клинок метнулся ко мне с очередной

подсечкой, но выдернул я его из этой искристой мглы с трудом… Его будто что-то держало, будто

силой – что-то с этой стороны… Пустыня… Просто реагирует, отвечая дерзости?.. Или нападает,

считая мой кинжал новым агрессором?.. Или силу пробует для борьбы с новым агрессором?..

Я осмотрел клинок и метнул еще раз, бросая его колючим обломкам, которые еще не опали, –

только сейчас я перекинул “шнур” через шею мощного зверя, без усилий которого клинок теперь

мне вытянуть сил, думаю, не хватит. И верно, кинжал будто застрял в сгущающейся вокруг него

мгле… Он будто задержан у границ поля определенной силой, исходящей от сыплющей разрядами

мглы… Я бросил гудящий “шнур”, полагаясь только на силу моего непокорного зверя, рванувшего

прочь – с привязи, держащей его за горло пустыни, – с такой мощью, что чуть не разорвал

искрящий “шнур”… чуть не порвал связь с моим подопытным клинком…

Зверь шарахнулся в сторону от сильного удара… От удара отдернул руку и я… “Защитник”

подключил “шнур” двуглавой плетью с двумя контактными концами… Он хлестнул и ожог меня,

предупреждая. Сейчас он вышибет у меня из рук исходный блок. Тогда к черту пойдет и обвитая

вокруг шеи зверя петля, и задержанный мглой у границ поля клинок… Я пришпорил зверюгу,

дернул “шнур” – со всей силы… И мы со зверем, выдрав клинок из когтей пустыни обоюдными

усилиями, замерли – и не только мы со зверем, но и “защитник”, и крысюк… Нож обглодан до

рукояти, лезвие торчит обломанным кривым зубом, изъеденным коррозией…

– Что скажешь теперь?

– Ты не умеешь проводить эксперименты, S9.

– Эта дерзкая выходка не просто усилила прямую реакцию… Это другой уровень – это ответ

агрессией на агрессию. Это оборона при нападении, D40. Нож, оставленный мной в покое, был

нетронут пустыней, но когда я взялся за клинок, – мое оружие было уничтожено…