— Разве вас в академии не учили справляться с откатами от заклятий? — он удивленно на нее посмотрел, странный вопрос от мага.

— Учили, — согласно кивнула она, — но это совершенно разные вещи! Откат от заклятия короток, к нему готовишься и он быстро проходит. И потом, — добавила она, — по силе эта боль не идет ни в какое сравнение с откатом от заклинания.

— Что же у вас за заклинания такие? — усмехнулся в ответ Гриесс.

— Нормальные! — возмутилась Мара- Не успей ты поставить щит, я бы тебя уничтожила! Одна молния чего стоила!

— О, да! Молния для вампира просто смертельна, — саркастически заметил он.

— А что, скажешь нет? — возмутилась она.

— Скажу. Из того, что доступно людям — только огонь и серебро действенны, и то с кучей условий.

— Хорошо, — быстро сдалась Мара, — Но файерболы у меня получаются большие и мощные!

— Да, — согласился Гриесс, — файерболы действительно неплохие. Жаль только, что они не пробивают мой щит.

Говорил он серьезным тоном, но при этом улыбался во весь рот.

— Тебе просто повезло, — проворчала Мара, — что ты успел поставить защиту.

Считая тему исчерпанной, она перевела внимание на коня Гриесса, всем своим видом показывая, что вопрос закрыт.

А вампирский конь заслуживал того, чтобы на него смотрели. Высокий, очень мощный жеребец, угольно-черного цвета с длинной пышной гривой и таким же хвостом, он был под стать своему хозяину. Они составляли отличную пару и органично смотрелись, всадник и его конь. Гриесс понял ее намек и перевел разговор.

— Знакомься, — сказал он, — это Алод, мой верный друг и помощник.

— Очень приятно, — кивнув в шутку ответила Мара.

Алод заржал, повернув к ней голову и помахал ею вверх и вниз.

— Надо же. Он, что понимает, что говорят?

— Конечно понимает, и команды воспринимает мысленные. Он очень смышленый, выведенный в наших конюшнях путем магии и отбора. Он быстрее, умнее, сильнее любого коня. Его можно подпитывать темной магией, и он — всеяден! Ест любую органику.

— Ух ты! — восхищенно сказала Мара, и продолжила — Но ты мне обещал ответы, времени для рассказов полно, до Азании около трех недель пути.

— Ну хорошо, а с чего начать? — спросил Гриесс, задумчиво глядя на нее.

— С самого начала — ты родился вампиром или им стал?

— Я родился человеком, пятым сыном в семействе барона Людвига фон Лихтенберга, и при рождении меня нарекли Роджером. Поскольку я был младшим сыном, то мне ничего не причиталось из наследства. У таких как я выбор небогатый: или в жрецы, или в военные, можно еще избрать третий вариант — остаться жить при братьях в качестве доброго, беззаботного дядюшки. Но мне не подходил ни первый, ни третий. И отец мой это тоже быстро понял. С самого детства я проявлял интерес к оружию, мог часами торчать в кузнице, наблюдая за процессом рождения кинжала или меча. Ходил за воинами, смотрел на их тренировки, пытался им подражать. И отец сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации, он нанял мне учителя, обучившего меня владению оружием. Со старшими братьями он занимался сам, а мне нанял мастера из бывших наемников. Академия магии, как вариант, не рассматривалась, хотя на одной из ярмарок в городе, встреченный нами маг советовал отдать меня учиться, утверждая, что у меня есть дар. Но у отца не было на это средств, все же обучение в Академии требовало больших денег.

— Но, — перебила его Мара, — при наличии способностей и должном желании и усердии, можно учится и без оплаты, даже наоборот, стипендию платят.

— Правда? — удивился Гриесс- Не знал. И как давно ввели такую практику?

— Точно не скажу, но пару веков назад.

— Пару веков назад, — усмехнулся он, — я уже мотался в должности десятника вдоль границ Варастии, успев поучаствовать в войне с оборотнями и кучей стычек с орками и эльфами.

— И сколько же это получается тебе лет? — спросила она, с интересом глядя на вампира.

— Это так важно? Хотя судя по выражению твоего лица-да, — он улыбнулся -

надо посчитать, я так сразу и не скажу.

— Считай, — настаивала она.

— По моим подсчетам на данный момент мне где-то шестьсот с небольшим хвостиком. Так что я уже достаточно взрослый, — улыбка на этот раз была с легким налетом грусти.

— Вот…это…да! — восхищенно протянула Мара, — Ты очень хорошо выглядишь для своих лет!

— А ты разве не знала, что вампир остается в том виде, в котором был в момент обращения? Я теперь всегда буду таким.

" Что и отлично!" — преступная мысль промелькнула в ее мозгу. Мара смущенно посмотрела вниз, он явно услышал.

На дороге стало более оживленно, в лесу виднелся просвет и чувствовалось приближение жилья. Они поехали друг за другом, обгоняя едущие телеги.

— Там таверна, надо остановиться и поесть, я проголодалась.

— Надо, значит, надо, — философски ответил ей Гриесс.

— А ты? Как часто тебе надо есть, питаться, как это называется? — спросила она.

— Пополнить резерв, мы это так называем. В спокойной обстановке, раз в несколько дней.

— Это очень хорошо! — обрадовалась Мара.

Мысль о голодном вампире — была не очень приятна.

Они подъехали к таверне, на вывеске которой серой краской было нарисовано какое — то существо, отдаленно напоминающее собаку. Таверна называлась "Шелудивый пес" и представляла из себя двухэтажное здание из камня, с прилегавшими к нему деревянной конюшней, сараями и какими-то служебными строениями. Ее окружал забор, местами являвший из себя густой частокол, особенно та часть, что прилегала к лесу. Прошлый раз Мара здесь не стала останавливаться, проехала мимо, надеялась попасть в город до закрытия ворот, поэтому и ночевала в лесу, недалеко от города. Еще одна случайность…

Ворота стояли приветливо распахнутыми настежь, из них выезжал купеческий караван. Они посторонились, пропуская повозки. Въехав во двор, Гриесс первым соскочил на землю и, придерживая ее коня за повод, галантно подал руку, глядя при этом в глаза. Она засмущалась, но помощь приняла. Они повели лошадей в конюшню. Расседлали и засыпали корма.

— А перчатки снимать будешь? — внезапно спросила Мара.

— А тебе интересно посмотреть на руки вампира? Ну смотри, — и он снял с правой руки перчатку.

В конюшне кроме них никого не было, и никто этого видеть не мог.

Рука с виду была обычной, а вот ногти…,скорее это были когти — длинные, острые, какого-то сине-черного цвета. Больше всего они походили на когти крупного хищного зверя.

— Они острые? — это все, что пришло ей в голову.

— А ты попробуй, — предложил вампир.

Мара сняла с руки одну перчатку и кончиком указательного пальца осторожно прикоснулась к одному из когтей. Он был чрезвычайно острым, уколовшись, она вздрогнула и поспешно натянула перчатку на руку.

— Так и пойдешь? — негромко спросила.

— Нет, смотри, — Гриесс вытянул руку и когти на глазах стали превращаться в обыкновенные ногти. Он снял вторую перчатку и протянул ей руки, ладонями вниз. Выглядели они как обычные человеческие руки — с длинными тонкими аристократическими пальцами заканчивающиеся аккуратно подрезанными ногтями.

— Это иллюзия или трансформация? Мне трудно в этом разобраться.

— Трансформация, и весьма неприятная, — ответил он, — ну пошли, чего тут стоять?

В общем зале народу было мало, середина дня, все торопились по делам и никто надолго не задерживался. Только несколько местных сидели за длинным общим столом с кружками пива. Зайдя первым и оглядев зал, Гриесс сделал Маре приглашающий жест- выбирай столик. Мара направилась в угол, к окну. Вампир сел спиной к стене, а Мара напротив. Она не стала снимать меч, а вот он снял, и положил его на край стола, а сверху бросил перчатки. Меч ее заинтересовал, спросив разрешения, взяла посмотреть. С виду самый простой, рукоять оплетенная кожей. Мара вытащила его из ничем не украшенных ножен. Небольшой, сделан из какого — то неизвестного сплава совершенно черного цвета, на лезвии стояло клеймо. Мара присмотрелась — такое она видела первый раз, а в оружии разбиралась достаточно хорошо. Клеймо представляло из себя верхнюю челюсть вампира.