— Что? — женщина перевела на меня непонимающий взгляд.

— Шантель, — повторила я, приложив руку к груди.

— Шантель? Здравствуй, Шантель. А где госпожа?

— Ирра? — уточнила на всякий случай. — Она в комнате, но не советую пока туда входить, мне кажется, там развернулась зона боевых действий. Давайте пока что прогуляемся? Вас ведь зовут Марта?

Я потянула вдову вниз по лестнице, намереваясь и в самом деле немного пройтись. Может, найти Дарину, предложить ей помощь. И немного расспросить помощницу о недуге Марты. Потому как сейчас мне стало немного не по себе: кто знает, что придет в голову умалишенной? Пока что она просто ходит за Иррой, но что будет дальше? Что, если она во имя неких высших сил решит зарезать мою спутницу во сне, ведь на чердачной двери нет даже крючка!

Женщина покорно последовала за мной, правда, озираясь через каждые две ступеньки на покинутый пост.

— Марта, скажите, что особенного в Ирре?

Вдова, кажется, сначала не поняла вопроса. Я терпеливо пояснила:

— Ирра — это та самая госпожа, которую вы ждали. Почему вы её ждали?

— Она умеет слышать, — серьезным, а оттого весьма пугающим тоном поведала Марта. Теперь её внимание действительно сосредоточилось на мне. Она смотрела осмысленно, так, что у меня пробежали мурашки по всему телу.

— Слышать умеем мы все — те, кто не оглох и у кого есть уши, — взяв себя в руки, я легкомысленно улыбнулась и пожала плечами. — Вот вы, мне кажется, тоже вполне отчетливо слышите мой голос, ведь вы поддерживаете разговор и понимаете, когда вас окликают.

— Госпожа… Ирра должна услышать то, что не дано увидеть никому, — возразила женщина. — Она сумеет мне помочь.

— А вам нужна помощь?

— Нужна, — печально кивнула Марта. — Сейчас больше, чем когда бы то ни было.

— Что же такое произошло? — проявила любопытство. Мы как раз вышли на залитый осенним солнцем двор. Птицы встревожено щебетали, за оградой свистели сорванцы — мальчишки, из бани в крохотной пристройке доносился хлопотный шум. Наверное, там Дарина суетится. Надо бы потом отдельно поблагодарить заботливую девочку, судя по всему, она только и тянет на себе хозяйство. Я улыбнулась ласковому солнышку и прищурилась, впитывая кожей его скупое на ласку тепло. И вздрогнула, когда услышала голос Марты.

— Мой срок уже вышел, — прошептала вдова. Она подняла на меня лихорадочно блестящие глаза.

Она же и в самом деле больна, — дошло вдруг до меня. Неуверенная походка, мертвенная бледность и остро выделявшиеся на лице скулы — все это свидетельствовало о затяжной болезни, конец которой положит лишь приход Скорбящей. И как я не заметила этого раньше? Почему Аарон не сказал ни слова, ведь он должен быть внимательнее меня!

— Вы больны, — произнесла я тоже отчего‑то шепотом.

Повеяло морозным холодом, отчего захотелось поплотней укутаться в плащ — но тот остался лежать на покинутой кушетке. Да и не помог бы плащ. Природа этого мерзлого сквозняка не позволила бы скрыться даже за самой теплой тканью.

Холодило сердце.

— Уже давно, — качнула она головой.

— Но как же так… Вы… Лекари, может, травники?..

Я окончательно запуталась в словах, не умея высказать ни одной связной мысли. Она разлетелись стаей вспугнутых воробьев — кто куда, лишь бы не поймали.

— Я не прошу исцеления.

— Чего же вы хотите?

— Я…

Вдова запнулась, видимо, подбирая слова. Но лихой ветер пронесся сквозь ветви, безжалостно обдирая с них пожелтевшую листву, и Марта улыбнулась. Той самой спокойной и безмятежной улыбкой, которой она нас встретила во дворе собственного дома.

— Здравствуйте, — сказала она. Развернулась и ушла обратно в дом, напевая песенку:

Десять жизней проживи,

Или десять лет -

Будет ветер напевать…

— Лишь один ответ, — добавила я тихо последнюю строчку. Песенка о странном волшебнике — пожалуй, не то, что я ожидала бы сейчас услышать. Слишком старая, слишком детская, немодная, как заявила бы одна из моих подруг в пансионе. Укрытая пылью прошедших веков, но сохранившаяся в неизменном виде лишь для некоторых из любителей.

Я смотрела вслед Марте неуверенно, словно бы должна была что‑то сделать, но не решилась — или забыла, для чего пришла. От неудобных мыслей отвлекла Дарина, подскочившая со спины и напугавшая меня до сердечной хватки.

— Ой! Простите, госпожа!

— Леди Шантель, — с достоинством кивнула я, приводя свои чувства в порядок.

— Простите, леди! Я просто тороплюсь, столько ещё всего нужно сделать, — повинилась девчушка. — Баня только через час будет готова, если желаете, могу пока сделать чаю.

— Да, будь добра. А лучше, подготовь легкой закуски.

— Да, конечно, сейчас будет!

Дарина убежала на поиски еды, а я ещё немного постояла, греясь на солнышке, и решила возвращаться. Всё‑таки, холодный ветер не способствует крепкому здоровью, а тепла лучей осеннего солнца не хватает.

Проходя мимо спальной комнаты на первом этаже, я слышала голос Марты, мурлыкавшей все ту же песенку. Покачала головой — не понимаю я эту женщину — и пошла к лестнице. На верхних ступеньках решила немного прислушаться, прежде чем входить. Может, они ещё не закончили свой спор, и стоит повременить с возвращением. Я была готова даже помочь Дарине с закусками. Или просто посидеть на кухне у печи.

Вроде, тишина. Я только успела чуть приоткрыть дверь, как услышала разговор на повышенных тонах. Неужели они все ещё ругаются? Всё‑таки, у некоторых людей железные нервы.

— …леди с достойным воспитанием. А ты ведешь себя, как избалованный ребенок.

— Тоже мне, леди совершенство. Да я!..

— Так. Хватит. Сейчас речь не о тебе. А о Шантель.

Я затаила дыхание, услышав собственное имя. Они что, спорят обо мне?

— Наверное, ты никогда и не слышала о пансионах, если говорила о них в таком тоне. Пансионы, к твоему сведению, находятся под патронажем самых достойных леди Империи, которых отбирал сам Император. Девушки там живут, учатся и воспитываются больше десятка лет. К ним сватаются множество мужчин из высшего света, самых верхов аристократии, но далеко не все удостаиваются чести присутствовать на традиционном весеннем приеме.

— Великосветские смотрины? — фыркнула Ирра.

— Можно сказать и так. Хозяйки пансионов всегда тщательно отбирают кандидатов…

— Как мамаши в борделях? По толщине кошелька?

Кажется, я захлебнулась негодованием. От того, чтобы ворваться в комнату и надавать нахалке пощечин, меня удержала только воспитанная с детства выдержка. Вот что она за человек? Не зная толком, о ком говорит, смеет заявлять такие вещи!

— Я тебя сейчас перекину через колено и отшлепаю, — с нескрываемым раздражением произнес Аарон.

— Уволю!

— Да я и сам уже не рад, что согласился на работу!

— И что тебя здесь держит? — с вызовом поинтересовалась Ирра. Что она творит?! — ужаснулась я. Если сейчас Аарон возьмет расчет и бросит нас, где мы найдем охрану, в такой‑то глуши?

— Только то, что если я уйду, ты погубишь вас обеих. Вот что, Ирра. Если не умеешь выбирать слова, просто замкни свой ротик на самый крепкий из замков. Потому как останешься одна, без подруги и охраны. Шантель долго тебя терпеть тоже не будет.

— С чего ты взял? Уж она меня точно не бросит!

— Конечно, не бросит. Она же, в отличие от тебя, порядочная леди. Просто с тобой будет общаться не подруга, не приятельница, а холодная, безукоризненно вежливая льдинка. Сама поймешь, что потеряла, только поздно будет.

— Да мне подруга и не нужна!

— А кто же тебе нужен?

Пауза. Кажется, Ирра впервые не нашлась, что ответить.

— Вот тебе и ответ. Ты сама не знаешь, чего хочешь. Искренний совет: разберись в себе. Не трепи Шантель нервы. И не берись рассуждать о том, чего не знаешь.

— Если уж я такая плохая, зачем тогда целоваться ко мне лез? — с непередаваемой язвительностью вопросила девушка. Воин хмыкнул.

— Кажется, это было ошибкой.

Из немого ступора вывел раздавшийся позади кашель. Я спохватилась и поспешно обернулась к Дарине, стоявшей на верхней ступеньке с подносом в руках. Интересно, и долго она подслушивала?