— Что, получается, они волшебники?

— Нет, что ты… они могут слушать, но не повелевать. К примеру, жрец Бога — Отца может слышать, что говорит вода, но никогда не сможет отвести от берега шторм. Или даже просто передать через воду свою мысль.

— Ага, ясно. А к единому богу ещё не пришли? Только четверка?

— В летописях говорится, что раньше веровали в единого Древнего Бога, который даровал своим последователям истинную силу, чтобы повелевать. Но потом случилось что‑то, что заставило Древнего исчезнуть. Его жрецы лишились дара. Никто не знает, что произошло. Сейчас остатки его культа составляют лишь тихие безумцы. Их не трогают, поскольку они никому не причиняют вреда, но и веры их словам нет.

— Ясненько, — пробормотала задумчиво Ирра и попыталась перехватить поудобнее сверток, который несла подмышкой, но неловко оступилась и закачалась. Её вовремя подхватили — но не я, попросту не успевшая помочь, так быстро все случилось. Под локоток девушку держал высокий, даже выше Ирры на её каблуках, плечистый воин. Я не успела его рассмотреть, отчего‑то засмущалась, наткнувшись на его насмешливую улыбку, адресованную моей спутнице.

— Начинать день с вина — дурная примета, — назидательно произнес он низким хрипловатым голосом. — Можно обречь себя на синяки и ссадины, что не украсит столь дивный цветок.

— В гороскопах не нуждаюсь, спасибо, — буркнула Ирра, вырывая локоть из хватки мужчины. Тот отпустил, но и не подумал пойти своей дорогой — привязался к нам. На меня он практически не обратил внимания, я почувствовала его мимолетный оценивающий взгляд, а потом тот опять отвлекся на Ирру. Иномирянка встретила его насмешливым прищуром.

— Меня зовут Аарон, — представился он. — А как можно обращаться к вам?

— Госпожа. Или сударыня.

— Просто — госпожа? Даже имени не скажете?

— А зачем вам сдалось мое имя? — резонно вопросила Ирра. Мужчина хмыкнул.

— Ради интереса.

— Свой интерес можете законсервировать в рассоле и выпить во время похмелья. Тогда от него и толк будет.

Моя спутница сказала это довольно грубым тоном, нисколько не скрывая своего пренебрежения. Я уже внутренне сжалась, ожидая открытого конфликта, но Аарон лишь рассмеялся и, наконец, обратился ко мне.

— Может, тогда маленькая птичка откроет свое имя? — Я, не ожидая от него такого вопроса, вновь потупилась и прошептала:

— Леди Шан…

— Не откроет, — громко перебила Ирра, кинув на меня острый, недовольный взгляд. Я закусила губу, глубоко вздохнула, успокаиваясь, но решила продолжить.

— Сударь, прошу простить мою дорогую подругу за грубость. К сожалению, у нас сейчас не лучшие времена, так что время для знакомства вы подобрали крайне неудачное. Если позволите, мы продолжим свой путь.

— Конечно, продолжайте, я не против, — довольно кивнул мужчина, все так же следуя шаг в шаг с нами.

— Моя дражайшая подруга, — произнесла Ирра выразительно, — имела в виду нас двоих, и никого рядом.

— Неужели вас так привлекают пустынные улицы?

— Вы поняли, о чем речь, не передергивайте мои слова.

— Конечно, понял. Но, видите ли, леди, пока нам по пути, я предпочту вашу компанию, дабы скрасить последние минуты перед очередным заданием.

— Так, слушай, ты… — девушка остановилась и обвиняющее ткнула Аарона пальчиком в грудь. Тот скривил губы в усмешке. Я поняла, что сейчас будет то, чего так опасалась, и постаралась вклиниться как можно более деликатно.

— Господин Аарон, — произнесла умоляюще. — Если вы не уважаете наше решение, то хотя бы пожалейте нашу репутацию и свое время! Знакомиться на улице — дурной тон, я как леди не могу себе этого позволить, поэтому умоляю: оставьте нас!

Аарон закатил глаза на мою прочувствованную речь, но кивнул и, скрывая разочарованный блеск в глазах, склонился в легком поклоне.

— Что ж, раз так… Доброго дня, леди. И тебе, госпожа злючка, тоже.

И, пока Ирра в ярости придумывала ответ, быстро скрылся за поворотом.

— Вот …ак! — ругнулась она. Я неодобрительно покачала головой и потянула её за руку — нам пора бы уже вернуться. Господин распорядитель обещал решить нашу проблему к полудню, так что мы уже опаздывали к сроку. Пунктуальность — одно из тех незыблемых правил, которое мне привили в пансионе, поэтому я и чувствовала некоторую нервозность. Да — да! Именно из‑за того, что мы опаздывали, а не при воспоминаниях о голосе, которым ко мне обратился один незнакомый хам.

Впрочем, мое предчувствие, настойчиво шептавшее о предстоящих неприятностях, частично оправдалось. Поскольку в зале «Золотой лани» нас уже поджидал распорядитель, а рядом с ним… Богиня — Дочь, может, это судьба?..

Аарон стоял с той же насмешливой улыбкой на устах, и теперь я, справившись с непонятным смущением и напомнив себе про жениха, сумела рассмотреть его подробно. Он действительно возвышался горой над всеми. Если бы он стоял под люстрой, точно бы коснулся её макушкой. Свободная дорожная одежда, коротко остриженные волосы, упрямый подбородок, неизменная насмешка на широком, скуластом лице.

И весь он, такой большой и спокойный, внушал уверенность, и даже потертая рукоять клинка, что выглядывала из‑за широкого плеча, заявляла, что её хозяин при случае сможет защитить того, кто в этой защите нуждается.

— О! И снова птичка и цветочек! Вас‑то сюда какими тропами завело?

Я почувствовала, как напряглась Ирра, готовясь ответить не менее ядовито, и снова поспешила вмешаться.

— Господин Аарон, — кивнула воину. — Господин Филипп?

— Добрый день, леди, — склонил голову распорядитель. — Позвольте вам представить, один из лучших охранников, кого я знаю, Аарон. Аарон, это леди Шантель Эмброуз. Она пожелала нанять сопровождающего в пути до замка Хевенхолд.

— Приятно, наконец, познакомиться, — сказал воин. — А что вторая госпожа?

— Имени госпожи, к сожалению, не имею чести знать. Господа, позвольте показать ваш столик, где вы сможете обговорить все более подробно.

Мы прошли к угловому столу молча, Ирра даже слова не произнесла, сверля мрачным взглядом прямую спину Аарона. Тот не реагировал. Усевшись, мы договорились с распорядителем об обеде, и тот поспешил откланяться. Действительно, его участие дальше не требуется: все, что мог, он уже сделал.

— Ну что, птички — цветочки, давайте договариваться, — нарушил молчание воин. Ирра, чувствую, копила в себе яд, а я просто не знала, с чего начать. Что ж, раз он заговорил первым…

— Давайте. Только, прошу, называйте меня по имени.

— Конечно, леди. И все же, как зовут вашу подругу?

Я неуверенно покосилась на иномирянку и маетно повела плечами.

— Если она сама захочет, то представится. Итак, нам нужен сопровождающий для охраны в пути до замка лорда Эверда, виконта Хевенхолд.

— Вы вдвоем?

— Да.

— Пешком или в карете?

— Пешком, — вздохнула я. — И желательно прибыть туда как можно скорее. Я и так уже опаздываю к сроку…

— Все необходимое для дороги уже есть?

— В этом нам тоже понадобится совет опытного человека. Мы приобрели одежду, но все остальное…

— Понял, это решим. Значит, в целом от меня требуется быстро и безопасно доставить вас до замка этого Хевенхолда, — подытожил Аарон. — Это минимум двенадцать дней пути, если останавливаться только на ночлег и идти быстрым шагом. Насколько понимаю, такой темп вы вряд ли выдержите, значит, дней восемнадцать — двадцать. Мое сопровождение вам выйдет в двадцать рун. По одному за каждый день, с запасом. Десять вперед, остальное по прибытии, в зависимости от того, сколько займет дорога. Плюс, все довольствие на вас.

Мне цена показалась чудовищно высокой, но вполне возможно это оттого, что я ни разу в жизни в руках столько не держала. А на самом деле Аарон назвал справедливую сумму. Поэтому, не скрываясь, посмотрела на Ирру, всё‑таки, это её деньги, и она имеет право сказать свое слово.

— Вы нам не подходите, — выдала Ирра и махнула рукой. — Можете быть свободны.

— Почему же, цветочек? — наигранно обиделся воин. — Неужели я слишком хорош для такой работы?