Если и было в мире постоянство – то это характер Изольды Леонидовны Артоболевской, бывшей паспортистки, мастера спорта по дзюдо и любительницы классического балета. Артоболевская честно ненавидела всех соседей, о чем часто вполне откровенно заявляла громко, на весь подъезд. Она открывала дверь с шумом и во всеуслышание начинала разборки с Баловнёвым словом «ненавижу». Однажды Аркаша даже решил написать портрет старухи, чтобы окончательно примириться, преподнеся портрет ей в день рождения. Но узкое сухое лицо, горящие глаза, тонкие губы и крючковатый нос Аркашины пальцы писать отказывались. Как только живописец заносил над холстом кисть, та тут же выпадала из рук. «Что это со мной сегодня?» – расстраивался художник. После двадцати девяти попыток сделать несколько штрихов, Баловнёв оставил эти бесплодные старания и пошел на кухню пить портвейн. «Может, оно и к лучшему» – думал Аркадий, вспоминая историю с другим его шедевром «Ландыши на подоконнике», который так и не получил признания.

Этим утром все случилось неожиданно. Около шести утра в дверь Аркадия позвонили. На пороге стояла разъяренная Изольда, в сером чепце и халате с большими розами на синем фоне. Изольда тряслась от злости. В чем причина, Аркадий понять не мог, в ответ на его вопрос, он услышал злобное шипение «Если ещ-щ-щё р-р-р-ра-аз!». Она треснула кулаком по дверному косяку – щепка тут же отлетела от дверной коробки, попав прямо в глаз Баловнёву. Старуха Артоболевская топнула ногой, облачко пыли поднялось с пола. Сверкнув глазами, Изольда Леонидовна исчезла с лестничной площадки. Баловнёв, безобидное, в сущности создание, еще минуту стоял в дверях, замерев. В голове его роились сотни мыслей, нейроны смыкались и размыкались, Аркадий тщетно пытался найти ответы на вечные русские вопросы, кто виноват и что делать? Как только истекла ровно минута его размышлений, Баловнёв бросился к книжному шкафу, который к стыду своему не открывал уже года два. Шкаф покрылся слоем пыли, но по-дружески заскрипел, когда Аркадий потянул на себя стеклянную дверцу. Где-то из глубин сознания вырывалась похожая ситуация, образ, вбитый в кучерявую головку мальчика Аркаши в далекие школьные годы. Что-то было? Что-то уже случилось? Что-то похожее до боли. До боли в голове… Цепкие пальцы художника танцевали на затёртых книжных корешках. «Это?» – в надежде вынимал он фолиант из крепкого книжного строя и огорченно вздыхал: «Нет…». Аркаша напрягал память так, как ничего не напрягал в своей жизни. «Где?!» Он никак не мог понять, что конкретно он ищет, но искал отчаянно. «Плохо! Плохо учился в школе! – Баловнёв был почти наповал поражен своей рассеянностью. И вдруг взгляд упал на серо-зеленый корешок с надписью «Достоевский». Что-то щелкнуло в голове Аркадия! Вспышка! Паззл сложился мгновенно! Старуха Артоболевская – старуха-процентщица. Аркадий – Раскольников. Его орудие не кисть, а топор! Баловнёв метнулся на кухню в поисках топорика для отбивных, который хранил где-то в нижнем ящике кухонного пенала. Но, не видя ничего перед собой, налетел на мольберт с пейзажем «Лунная дорожка» посреди комнаты. Мольберт покачнулся, Баловнёв поскользнулся, наступил на тюбик масляной краски, струя кобальта из тюбика, словно из пушки вылетела ему в левый глаз. Еще секунду балансируя в воздухе, Аркадий успел определить место собственного падения и с грохотом рухнул на пол. Еще через мгновение этажом ниже Изольда Леонидована Артоболевская застучала разводным гаечным ключом по трубе центрального отопления и весь подъезд наполнился звуками гулкого набата и тревожным ощущением предстоящей войны.

– Что-то будет, – сказала бухгалтер Шмакова технологу Шмакову.

– Как же они достали, – вздохнула журналистка Ольга, мама Маруси.

– Мот лот нуа чьен дьо. – задумался профессор Демьян Петрович на вьетнамском языке.

А певица Серафима заворочалась в теплой постели.

Падение на собственный шедевр отрезвило Аркадия. Он сел и крепко подумал, Раскольников ли он? Одной старухой делу не поможешь… Сколько сумасшедших старух живет на земле, коптит небо своим смрадным дыханием, занимает сколько-то квадратных метров жилой площади, сколько-то децибел добавляет в нашу и без того, грохочущую и ревущую атмосферу, сколько-то отходов жизнедеятельности выдает в день, в неделю, в месяц. Съедает сколько-то пищи, снашивает сколько-то резиновых галош. Потребляет кислород, пьет воду или даже водку. Размножает микроорганизмы на своих ладонях и пятках. Наконец, занимает место в маршрутках и метро. И можно, конечно, пойти и всех этих старух порешить в одно мгновение топориком для отбивных. Ну, может, в одно мгновение и не получится. Придется потратить немало времени на эту неподъемную борьбу со злом. Может быть, месяц, а может быть, год. А может, и не один. Стоп! – сказал сам себе Аркаша Баловнёв. Но ведь за годы этой беспросветной борьбы родятся другие старухи-процентщицы! И от этой мысли стало Аркаше Баловнёву, русскому художнику тяжко. Подошел он к окну, взглянул на хмурое осеннее небо, на первый снежок за окном вперемежку с дождем, на листья в лужах мокрой грязи, взглянул и заплакал. Слёзы художника – дешевая вещь. Никто никогда за них много денег не давал, никто никогда не верил им по-настоящему. Мало ли плачет о своей доле этих творцов, за многие годы научились они производить не только шедевры, но и невидимые миру слезы.

Плакал Аркаша недолго. Он решил испытать судьбу еще раз. Попросить о дипломатической миссии Ивана Силыча Королькова. Иван Силыч был в подъезде негласным старостой. Никто его специально не выбирал. Так само собой получилось. Когда-то он работал в студенческом общежитии, всякого насмотрелся – у него опыт переговоров с агрессивными личностями громадный. Тем более, что несколько раз он Аркаше помогал. Даст Бог и на этот раз не откажет.

Изольда Леонидовна в Аркаше видела абсолютное зло. Ее угнетали контрасты. Если бы он гудел целыми днями, пьянствовал и буянил – это было бы вполне понятно. А то с утра до вечера – что он там делает? – сидит тихо, а потом к вечеру обязательно что-нибудь бахнет. Подозрительно очень! Сонька, подруга по ЖЭКу рассказывала, что однажды сдала квартиру художникам, и там через неделю так воняло, что даже санэпидстанция ничего поделать не могла. «Ну не верю я, что он без подвоха!» – говорила она Ивану Силычу. Только с ним, пожалуй, она могла разговаривать. А с кем еще поговорить в этом насквозь прогнившем доме? – восклицала она, когда оставалась сама с собой наедине в ванной. Ванна у нее была настоящей шкатулкой Семирамиды. Дизайн и прочие украшательства она разрабатывала сама, декорирующие элементы вырезали из малахита, а ручки, смеситель, всякие крючки для одежд были сделаны из бронзы. «С кем здесь разговаривать?» – глядя в венецианское зеркало, спрашивала она у своего отражения. Певица эта оперная – обязательно проститутка! Профессор – чокнутый! Кошкодралы Шмаковы – просто уроды! К в наше время заводит кошек? Только дегенераты и бомжи! Генерал Быков? Бычара конченый! Иван Силыч с Лариской – ну эти еще ничего. И то, на крючке у меня! Знаю я всю поднаготную этого Силыча! Если надо, быстро накатаю заявленьице, пусть проверят его приключения. Кто там еще? В 12-ой вроде нет никого, да и кто там поселится? Короче – разговаривать не с кем.

Контрасты были её коньком. Больше всего ее раздражало, что «сегодня он один, а завтра – другой». Нет мил человек, раз родился ты ублюдком, так и не притворяйся хорошим. У нас хороших пруд пруди!

Изольда Леонидовна Артоболевская в людей не верила. Еще с детства, когда ее в первый раз накормили не пельменями, которые она безумно любила, а невкусными варениками с картошкой! Это было предательство человечества во всей его красе. Добило ее то, что в предательских варениках дважды попался ей ненавистный вареный лук. О боги! Даже сейчас, когда они вспоминает это, мурашки бегут по ее худому высохшему от злобы телу. От злобы? Вовсе нет! Изольда Артоболевская всегда в прекрасной форме! В прекрасной, я сказала! Психологи большинства направлений уверены, что все проблемы человека тянутся от детства. От невыраженных чувств, невысказанных эмоций. Бывает что от простого стеснения в детстве человека так скрючивает во взрослом возрасте, что человек, осознав это, лечится потом годами от детской травмы. Изольду не скрючило, а наоборот, излишне выпрямило. Она ходила всегда с идеально ровной спиной. Уроки классического танца, многочасовые репетиции у станка давали о себе знать.