И тотчас, будто услышав её слова, Поющий Лес ожил. Заскрипели деревья под прикосновениями ветра, и Веста с Кирой невольно заслушались тонким скрипом соседних лиственниц, неодобрительным шелестом дубовой листвы, словно ее хозяина разбудили соседки — балаболки, едва слышного шепота маленьких, совсем еще юных елочек. Действительно песня леса, сотканная из тихого шелеста листвы, успокаивающего, даже слегка убаюкивающего, скрипа: протяжного и короткого, громкого и приглушенного, и еще, конечно, тишины. Но не той, что зовет гробовой или звонкой, а мягкой, обволакивающей, подобно одеялу, убаюкивающей, готовящей ко сну…

Веста очнулась и тряхнула головой, сбрасывая оковы подкрадыващегося сна. Вот уж где действительно магия Поющего Леса. Не заметила бы, как заснула. Девушка протерла глаза и бросила взгляд на Киру — та сладко посапывала, подложив для удобства сумку Весты под голову.

Ну и хорошо, день у них обеих выдался долгим и утомительным. Ей не помешало бы набраться новых сил. Усталось Весты, наоборот, как рукой сняло.

Ведьма поднялась и вышла на узенькую, едва заметную тропинку. Потянулась и замерла, не веря своим глазам… Перед ней вилась тоненькая ниточка тропы, точно такая же, как и та, что Веста видела в своем недавнем сне.

Она пригляделась внимательней и действительно: те же деревья, сомкнувшиеся по обеим сторонам, та же дорожка… Не хватало только луны. Но тут, ветер окончательно прогнал с неба рваные облака, и мертвый свет ночного солнца разлился вокруг, окрашивая Поющий Лес в холодные тона.

Веста оглянулась на спящую Киру и сделала шаг вперед. Она всего лишь прогуляется по тропинке, посмотрит, действительно ли та приведет к озеру, где обитает русалка. Быстро туда и обратно.

— Куда ты идешь? — спросила сонно Кира.

Веста только отмахнулась.

— Я сейчас приду. Проверю кое‑что и вернусь, — и двинулась вперед, держа ладонь на рукояти стилета. То, что сказала Кира, она уже не расслышала.

В отличие от сна вокруг не вились бледно — зеленые лесные огоньки. Стояла звонкая тишина, и ветер не приносил с собой обрывки смутно знакомой колыбельной. Во сне луна придавала Поющему Лесу некое очарования, в реальности она же делала его угрюмым и жутким.

Веста дошла до озера. Темная непроницаемая гладь воды оставалась спокойной, не смотря на гуляющий ветер. Ведьма медленно, маленьким шаг за шагом приблизилась к самой кромке берега и осторожно посмотрела на воду, помня о том, как внезапно появилась во сне русалка. Но никого не было. Никого и ничего.

Веста разочарованно выдохнула. Только в голову полной идиотке могло прийти, что сны сбываются и что сейчас из темных вод покажется хозяйка леса, готовая дать ответы на все вопросы.

— Дура ты, Веста. Дура, — и опустилась на землю. — Вряд ли в твоем возрасте это уже лечится… — потерла лицо ладонями и снова взглянула на озеро.

Если бы спросили, почему, Веста бы не смогла дать внятного ответа. Просто ладони сами сложили в лодочку, зачерпнули холодной воды и поднесли её к губам. Веста сделала несколько глотков, вытерла влагу с подбородка. А потом встала и направилась было обратно…

Резкая боль пронзила живот так, что девушка охнула и согнулась пополам. Потом осела на колени, продолжая упираться в землю рукой, чтобы окончательно не упасть.

От боли перед глазами заплясали огненные круги, на языке осела горечь, а в ушах раздался тонкий звон.

Подняв взгляд, Веста увидела перед собой ту самую хозяйку озера. Она стояла перед ней, а её длинные волосы прикрывали обнаженную грудь, облепили молочно — белые бедра.

— Не сопротивляйся, — мягко произнесла она. — К сожалению, это единственный путь увидеть то, что скрыто.

— Помоги мне… — тихо попросила Веста, не видя перед собой ничего кроме этих темных, похожих на ночное небо глаз. Теплое дыхание озерной хозяйки обожгло щеку.

— Поющий Лес хочет показать тебе кое‑что, Веста… — её пальцы закрыли веки колдуньи. — И не сопротивляйся. Для людей путь открывается только так. Дальше будет легче.

В какой‑то момент, когда слабость окончательно завладела её телом, а боль притупилась, Веста поступила так, как её просили — она перестала сопротивляться и рухнула лицом в высокую траву, которая почему‑то пахло сладким иланг — илангом.

Она мерила комнату нервными и широкими шагами, заламывая руки. Молодая девушка с золотистыми волосами, перехваченными алой лентой, в простом светлом платье. Вот, она снова развернулась — лицо с тонкими чертами, большие зеленые глаза и пухлые губы. Единственное, что портило её красоту — бледность и синяки под глазами. Он же сидел в углу там, куда не дотягивались желтые полоски света. Привыкший за последние годы прятаться, он не изменил своей привычке и сейчас.

— Я не знаю, что мне делать… Не знаю. Его шпионы повсюду. Он найдет нас, где бы мы не спрятались. Найдет её и тогда всё… — она замолчала, поджав губы. Сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться.

— Ты пропал. Сложно было тебя найти. Я думала, ты не придешь…

Он чуть подался вперед, свет упал неровными полосами на его худое лицо. Произнес негромко и мягко.

— Ви, я бы тебя никогда не бросил.

Она кивнула, а потом опустилась на трехногий табурет, стоящий возле стола. В её светлых глазах мелькнули слезы.

— Я не знаю, как мне быть… Он так изменился. Я совсем его не узнаю. Клянусь, он одержим своей идеей, своими зеркалами… Мне так страшно. Это не тот человек, которого я полюбила. Он стал другим. И если он найдет её, то убьет… А я этого не могу допустить. Не могу.

Он поднялся и шагнул к ней, взял холодные ладони в свои, сжал тонкие пальцы. Заглянул в такие родные светло — зеленые глаза с ореховыми крапинками. Когда‑то давно ему казалось, что время излечит эту глухую боль в сердце, и что года сотрут из памяти её лицо, что выцветет глупая юношеская любовь… Но нет, стоило заглянуть в её глаза, как он снова готов утонуть в их изменчивой зелени.

— Я помогу тебе, Ви. Спрячу и тебя, и твоего ребенка. Всё будет хорошо. Он не найдет вас. Ты слышишь, Вивиан? — сильнее стиснул её руки. — Он вас не найдет. Я позабочусь о тебе и твоей дочери.

Вивиан замотала головой. По щекам скатилось несколько слез, который он тотчас осторожно вытер, ласково касаясь её лица.

— Мы с ним связаны. Он найдет меня… Найдет и мою девочку. И тогда для нее все будет кончено. Я встретилась с тобой потому, что мне больше не к кому обратиться за помощью. Ты единственный, кому я могу доверять. И я прошу не за себя. А за свою дочь… — смахнула слезы с ресниц. — Мой муж слишком сильно поверил в старые легенды. И в своих амбициях готов зайти очень далеко. Я не позволю ему это сделать.

Он смотрел на нее, жадно ловя каждое слово и продолжая держать её ладони в своих руках. Он понимал, о чем Вивиан попросит… И понимал, что она собирается сделать. Самое горькое было то, что её не отговорить. Ви с детства была упрямой девочкой.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Забери её. Увези за море, за океан, хоть на край света… Туда, куда мой муж не доберется.

— Я не гожусь на роль опекуна, Вивиан.

— Тогда найди того, кто годится. Найди тех, кто причастен к этой тайне. И расскажи им, кто она. Они не позволят моему супругу найти девочку. Ты обещал, что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы помочь мне. Я тебя прошу только об одном — она должна как можно дальше оказаться от Тагуна и от меня… — голос Вивиан дрогнул. — Ты мне обещаешь? Обещаешь, что сделаешь это?

Он кивнул. А что ему еще оставалось делать…

— Обещаю, Вивиан.

Веста сделала жадный вдох, словно бы долго пробыла под водой и только сейчас вынырнула на поверхность. Она глубоко задышала, пытаясь унять бешено бьющееся сердце, уткнулась лицом во влажную землю, глаза всё еще держа закрытыми.

В памяти снова воскресло лицо той девушки… Ее мягкие черты лица, светлые волосы, зеленые глаза, голос — всё это казалось Весте таким знакомым, но она не могла вспомнить, откуда её знает. Но одно ведьма могла сказать точно — тот мужчина, который дал ей обещание, был очень похож на Сета…