Сон

..Мне снится, что я призрак. Неощутимый, невидимый и бесплотный лечу над землями Никкасу. Как я понял, что это именно они? Непонятно… я просто знал. А вокруг идет «плачь тьмы». Опять это адское заклинание!

…Мрачные, темные, затянувшие все вокруг тучи, немного подсвеченные проскакивающими молниями. Проникающий в уши мягкий шелест и зеленоватый дымок от падающих капель… Это могло бы показаться даже красиво, если бы не было так страшно… Все живое давно мертво и лишь их обугленные останки постепенно растворяет, уносит в небытие жуткий черный дождь. Плывет, исчезает все — даже камни… Кажется, я кричу. Но никто не слышит меня, некому здесь услышать… А я все лечу вперед. Мир вокруг сузился до черной, мертвой земли и несущих смерть небес. Как будто какая‑то высшая сила приказала: «уничтожить все!». Я знаю — здесь не появится новая жизнь. Теперь это царство смерти, ее законная вотчина… Когда наступит конец света, то он, без сомненья, будет выглядеть так же.

Вот я приблизился к Великому храму Никкасу. К этому времени «плачь тьмы» закончился, и страшные тучи потихоньку таяли, исчезали. Появились первые лучи света, пробившиеся сквозь поредевшие облака. Они осветили остатки величественного храма. Руины, развалины — пожалуй, только так теперь можно было назвать это место. Навсегда исчезла былая красота. Вместо огромного храма — оплавленные куски камней. Ноздреватая земля там, где был прекрасный сад. Тихие беседки, декоративные прудики, древние деревянные и каменные статуи, все исчезло… Лишь жалкие останки, обломки самых крупных камней уцелели. А еще осталась моя память об этих местах, и от этого становилось только горче… Я хотел задержаться здесь, осмотреть все.

— Должен был хоть кто‑то выжить, должен был! — как заклинание повторял я.

Но конечно, никого я так и не увидел. Да и осмотреться толком не смог — меня несла неизвестная сила. Я чувствовал себя беспомощной куклой, которую ведет всемогущий кукловод к неизвестной цели. Я лечу все дальше и дальше, в предгорья. Так продолжалось еще какое‑то время, как вдруг, возле какого‑то ущелья мой полет замедлился. Я начал оглядываться, гадая, что увижу. Но долго всматриваться не пришлось — то, что издалека было похоже на холм, оказалось большой грудой… человеческих тел. Откуда они здесь? И зачем? Бр — р-р. Кошмарная картина! Одно дело, когда я похожее вижу на экране телевизора. Понятно, что это просто искусственный холмик, сверху накиданы манекены и политы густым кетчупом — это не вызывает практически никаких чувств. Мало ли что можно показать?! И совсем другое — когда большое количество реальных мертвых людей, которые еще недавно были живы, любили, к чему‑то стремились, чем‑то занимались… и это… это вызывает дрожь, омерзение, желание оказаться подальше… Но при этом и какое‑то подспудное нездоровое любопытство… Вокруг этой ужасной кучи были вырыты неглубокие канавки, образовывавшие сложный узор рун. И они были красные от крови.

Магия Крови. Но этого жертвоприношения недостаточно для подпитки «плача тьмы». Тогда что это?

Не успел я так подумать, как меня понесло дальше, в горы. Через некоторое время я увидел несколько человек, тоже убитых в кругу рун. И еще несколько, чуть дальше, и еще… И меня осенило — передо мною «тропа силы» — обряд из ритуальной магии, позволяющий передавать энергию на расстояние, от мощного источника к чародею, использующему эту силу вдали от него. Но в классическом варианте не используется жертвоприношение. Видимо, специфика магии Крови этого требует.

Через несколько мгновений… минут… часов (я отчего‑то не чувствую течения времени) горы начали перешли в предгорья, а потом и в степь. Я же продолжаю лететь над «тропой силы», проложенной из мертвецов.

…Группа чародеев, стоят возле жертвенного камня. А чуть дальше — огромная яма в земле, наполненная трупами. Наверху большой холм из человеческих тел, а внизу, маслянисто и тускло блестела кровь, огромное количество крови…

Вот и источник силы.

— Все, никого в живых там точно не осталось. Что будем делать дальше, Ричард? — один из них подал голос.

— Пошли разведчиков, — ответил второй. — Пусть все обследуют и подтвердят. А потом будем захватывать власть в империи Нарт. Пора ордену Белой Звезды полноценно воскреснуть. Теперь никто не помешает нам…

Семь веков назад

Антий, верховный жрец Великого Храма, посвященного богу Никкасу, мерил шагами свой рабочий кабинет. Больно кололо в боку, и загнано билось сердце. Однако Антий не садился, а продолжал расхаживать по кабинету. Восемь шагов до двери, поворот, восемь шагов до стола, и снова к двери… Если бы верховного жреца увидел кто‑то, хорошо знающий его, то поразился бы: пышная ритуальная одежда растрепана, бледный, руки трусятся, лицо преобразили резко появившиеся морщины… Сейчас он не производил ощущения ни власти, ни силы. Не был он похож и на правителя могущественной страны. Это был обыкновенный усталый, дряхлый старика. Из него как будто вынули внутренний стержень. В общем, так оно и было — Антия охватило черное, высасывающее силы отчаяние. Бог, служению которому он посвятил всю жизнь, перестал отзываться на молитвы. Такое впечатление, что сила молитвы уходила в пустоту, никакого отклика не было. Никогда еще такого не происходило. Это уже наверняка успели ощутить и остальные старшие посвященные. Но, они еще не поняли ничего. У них просто не было необходимых знаний…

Наконец, он прекратил бессмысленную ходьбу, и остановился.

— Я должен собраться, должен взять себя в руки!!!

Он наложил на себя целительское заклинание… И старое сердце заработало, как у молодого. Медленно отступила и боль в боку. Все это время он простоял неподвижно, глубоко дыша. Потом, все еще не открывая глаз, наложил еще одно заклинание. Оно ускоряло обмен веществ, даря силы, и отбирая кусочек жизни. Еще один… Таким заклинанием Антий забрал у себя пол года жизни. А взамен получил неделю бодрости.

Верховный жрец ощутил прилив сил. И желваки четко проявились на его сухом лице. А потом открыл глаза. Волнение бесследно исчезло. Зато появилась решимость, смешанная с яростью. С такими глазами воины бросаются в свой последний бой, зная, что погибнут, но исполнят свой долг до конца. До смерти…

— Я, я монах НИККАСУ! Я должен помочь Повелителю. Я сделаю все, что смогу, клянусь своей душой! — голос из едва слышимого шепота превратился практически в рык…

А через час гонцы отправились во все малые храмы в стране. Каждый из них вез запечатанный в свитке приказ — явится всем настоятелям в Великий Храм.

Через пять дней настоятели стояли перед верховным жрецом в главном зале храма. Некоторые из них примчались на взмыленный конях с самых дальних уголков страны, и поспешили к Антию, не успев даже смыть с себя серую дорожную пыль. Сорок три настоятеля малых храмов терпеливо ждали, недоуменно переглядываясь друг с другом. Никогда еще они не собирались одновременно.

Пора. Антий кивнул сам себе и обратился к настоятелям:

— Братья, все вы уже почувствовали, что Никкасу не откликается. Не осеняет нас своей благодатью в ответ на искреннюю молитву. Такого еще никогда не было… Думаю, вы все в недоумении.

Верховный жрец вздохнул, и его голос стал еще тише, как будто то, что он говорил, осязаемо давило на него:

— А сейчас я вам расскажу то, что передавалось от поколения к поколению верховных жрецов. То, что вы услышите, не входит в священные свитки, с которыми вы все знакомы и почитаете как святыни мудрости и божественных откровений. Есть каменная скрижаль — Черная скрижаль. Это — главная тайна храма. Там описывается случившееся. Про нее знали только верховные жрецы в каждом поколении.

Никкасу способен предвидеть свою судьбу. Это редчайший дар, даже среди богов. Отслеживать еще не проявленные нити Судьбы, зная, как они изменят реальность. И однажды он увидел, что настанет такой день, когда могущественным ритуалом заточат его в ловушку, из которой нет спасенья. Тогда он решил создать первого из нас. Так появился мудрейший жрец Тиира. Подробности о том, как он его встретил, обучил и благословил Даром, думаю, не надо пересказывать — это вы знаете из священных свитков. А еще он оставил Черную скрижаль, которую Тиир должен был оставить своему преемнику. Она содержит предсказание Никкасу, и описание одного ритуала. Ритуал позволит призвать человека. Особенного. Этот человек может вызволить нашего бога из ловушки. Мы должны будем переместить его в наш мир, обучить магии и искусству боя. Однако ритуал можно проводить только раз в девяносто семь лет, когда Небесная Са благословит это действо, затмив на несколько мгновений солнце.