— Я сказала, что мы обязаны тебе. Это всё тебе, и без всяких обязательств.

Не принимая коробку, я наклонила голову, чтобы получше рассмотреть изображение на коробке.

— Александрия. Она была моим любимым героем Протектората, когда я была ребенком. Эта коллекционная коробка?

— Ну открывай же, — поторопила меня Лиза, закатывая глаза.

Я взяла коробку. По весу содержимого и по тому, как оно сдвинулось внутри и я сразу поняла, что это. Я расстегнула застёжки и открыла коробку.

— Деньги, — я выдохнула, застигнутая врасплох тем, что их было так много. Восемь пачек купюр, скреплённых бумажными полосками. Каждая из полос была подписана подписана маркером. Двести пятьдесят каждая…

Лиза ответила прежде, чем я успела сосчитать в уме.

— Две штуки.

Я закрыла коробку на застежки. Не зная что сказать, я молчала.

— У тебя есть два варианта. — объяснила Лиза. — Можешь принять это как подарок. Благодарность за намеренное или нет спасение наших задниц от Луна прошлой ночью. Ну и, может быть, как стимул считать нас друзьями, когда ты будешь гулять в костюме и совершать свои злодеяния.

Её улыбка стала шире, как будто она только что сказала что-то забавное. Может быть, это была ирония злодея, говорящего о «злодеяниях», или её саму смешило это старомодное слово. Она продолжила:

— Среди споров о территориях, различий в идеологии и борьбы за власть, редко попадаются немногие члены местного сообщества злодеев, кто не станет атаковать нас едва увидев.

— А второй вариант? — спросила я.

— Ты можешь принять это в качестве первой части ежемесячного пособия, на которое ты имеешь право, как член Неформалов. — заговорил Брайан. — Как один из нас.

Я переводила взгляд с одного из них на другого, думая, что это шутка. Лиза всё ещё немного улыбалась, но я решила, что это её обычное выражение лица. Алек выглядел немного скучающим. Брайан был совершенно серьёзен. Черт возьми!

— Две тысячи в месяц, — сказала я.

— Нет, — уточнил Брайан. — Это лишь сумма, которую босс платит нам за то, что мы держимся вместе и готовы действовать. Мы зарабатываем… значительно больше, чем две тысячи.

Лиза ухмыльнулась, Алек усмехнулся, со свистом втягивая содержимое бутылки колы. Я сделала себе мысленную заметку узнать об упомянутом боссе.

Не желая отвлекаться, я быстро продумала первую часть нашей беседы в контексте предложения о работе.

Я спросила:

— Так Сука не пришла, потому что она была против э-э найма?

— Да, — сказал Алек, — Мы проголосовали по этому вопросу, и она сказала нет.

— С другой стороны, все остальные сказали да. — поспешил добавить Брайан, кидая на Алека неодобрительный взгляд. — Она одумается. Она всегда голосует против добавления новых членов в группу потому, что она не хочет делить деньги на пять частей.

— То есть, — я сделала вывод, — Вы и раньше пытались кого-нибудь нанять.

— Ну да, — Брайан выглядел немного сконфуженным. Он потер шею ладонью, — Но получалось не очень. Мы пробовали уговорить Вспышку, но она напугалась ещё до того, как мы сделали предложение. Мы сами были виноваты, не надо было в тот раз брать с собой Рейчел.

— А потом её сманил кто-то другой, — добавил Алек.

— Да, — Брайан пожал плечами. — Её взяла к себе Трещина. Мы даже не успели попытаться ещё раз. Потом мы предложили работу Циркачке, но она нам вполне понятно объяснила, что действует в одиночку.

— Я даже выучил несколько новых матерных слов в процессе объяснения, — сказал Алек.

— Да, она очень громко отстаивала свое право на самостоятельность, — подтвердил Брайан.

— Значит, вы так старались сделать мне приятное, пришли без костюмов и с денежной премией чтобы завоевать доверие, и уговорить меня примкнуть к вам? — сказала я, как только все кусочки мозаики в моем мозгу встали на свои места.

— Да, такова суть, — согласился Брайан. Рано или поздно, особенно после того, как Лун вышел из игры и АПП без него сейчас ослаблена, здесь произойдет передел территории и статуса между разными бандами. Мы, команда Трещины, остатки АПП, Империя 88, одиночные злодеи, и любые пришлые банды, которые почувствуют, что могут оттяпать кусок Броктон Бей. Если до такого дойдет, нам нужны будут бойцы. Мы ещё ни разу не завалили работу, но, насколько мы трое понимаем, это всего лишь вопрос времени — как скоро мы окажемся в ситуации, когда не сможем выиграть. У нас только Сука может нанести реальный ущерб врагам.

— Я просто не понимаю, я-то вам зачем. — сказала я. — Я управляю насекомыми. Это не остановит Александрию, Славу, или Эгиду.

— Ты расхуярила Луна, — пожала плечами Лиза, — Мне этого достаточно.

— Ну, не совсем. — ответила я. — Если ты не заметила, это вы спасли меня от него прошлой ночью. Ещё одно доказательство моей бесполезности.

— Душенька, — обратилась ко мне Лиза, — Целые команды кейпов вызывались победить Луна, но в итоге он размазывал их по асфальту. То, что ты сделала — это потрясающе. А самый смак в том, что из-за тебя этот мудак сейчас оказался на больничной койке.

Мой ответ застрял где-то в горле.

— Чего?! — только и смогла я выдавить из себя…

— Ага, — подняла бровь Лиза, — ты же помнишь, каких насекомых на него наслала? Чёрные вдовы, коричневые отшельники, златогузки, жёлтосумчатые пауки, огненные муравьи…

— Да, — перебила я её, — Я не знаю всех официальных названий, но я точно знаю, кто его кусал, и как действует яд.

— Тогда чему ты удивляешься? Несколько таких насекомых уже чертовски опасны, даже если они укусят лишь по одному разу, но ты заставила их кусать снова и снова. Когда Луна доставили под стражу, и провели медосмотр, их глупый дежурный врач сказал что-то типа: «А, похоже, его сильно искусали насекомые, но самые ядовитые насекомые не кусают несколько раз. Давайте просто проверим его через несколько часов».

Я могла бы сказать, чем это закончится. Я закрыла рот руками, шепча: «О боже».

Сплетница усмехнулась:

— Не могу поверить, что ты не знала.

— Но он может регенерировать! — я протестующе взмахнула руками. — Токсины действуют на людей, обладающих сильной регенерацией, с эффективностью меньше одного процента.

— Они оказались достаточно эффективны, или его регенерация в какой-то момент дала сбой. — сказала Лиза. — К тому времени, как его начали лечить, у него начался крупномасштабный некроз тканей. Его сердце несколько раз останавливалось. Помнишь, куда ты нацеливала укусы насекомых?

Я прикрыла глаза. Я могла почувствовать, как моя репутация вылетает в трубу. Один из использованных мной видов пауков носит название коричневый отшельник. Вероятно, это самый опасный вид в Штатах, опаснее чёрной вдовы. Укус коричневого отшельника может заставить почернеть и сгнить кусок плоти вокруг укуса. Я заставила насекомых атаковать самые чувствительные места на теле Луна.

— Скажем так, даже при способности регенерировать в несколько раз быстрее обычного человека, Лун будет писать сидя.

— Ладно, этого достаточно, — Брайан остановил Лизу прежде, чем она смогла продолжить. — Лун восстановится, не так ли?

Судя по взгляду, которым Брайан смотрел на Лизу, я подумала, что она может и солгать. Она пожала плечами и сказала мне:

— Он уже выздоравливает. Медленно, но идет на поправку, полное восстановление займёт у него от шести месяцев до одного года.

— Для тебя было бы лучше, если бы он не смог сбежать, — сказал Алек, его голос был тихим, но озадаченным. — Если бы кто-то лишил меня мужского достоинства, я бы жаждал крови.

Брайан потёр переносицу.

— Спасибо, Алек. Вы двое так убеждаете нашего потенциального новобранца, что она скорее сбежит в приступе паники прежде, чем идея стать Неформалом придет ей в голову

— Откуда вы всё это узнали? — спросила я. Моё сердце тревожно забилось в такт мыслям. Брайан повернулся ко мне, и на его лице появилось озабоченное выражение, как будто он решил, что как-то задел меня. Я продолжила.

— Сплетница или Лиза, я хочу спросить кое-что у тебя. Как ты узнала все эти подробности о Луне… или о том, что я была в библиотеке, или вчера ночью, что скоро появится кейп?