— Обожди! — перебил его Андрей, заметив, что Катя с удивлением разглядывает его (в черных брюках, черной майке с портретом Пушкина и в белом пиджаке со значком «200 лет А.С. Пушкину» на лацкане), словно не верит своим глазам — видимо, узнала. — Обожди… — повторил Андрей. — Скажи на диктофон, пожалуйста, несколько слов о мероприятии и о самом Александре Сергеевиче, а? Мне последнее интервью нужно сделать!

— Хорошо, — сказал Теплов. И наговорил что-то там в микрофон, после чего спросил Ярого: — Ну что, все? ТУ на меня больше не в обиде?

— Нет-нет! — успокоил его Андрей. — Пошли к девочкам…

Они пробрались сквозь толпу к Кате и ее подруге. Катя так обрадовалась Андрею, что у него сладко защемило в груди.

— Хочешь вина? Или водки? — спросил он девушку, вытирая ее помаду со своей щеки. — В губы лучше бы поцеловала…

Она рассмеялась и при всех, нисколько не смущаясь окружавших их людей, прижалась влажными губами к его губам. Потом стала водить язычком по его языку… Они так долго целовались, что на них стали обращать внимание. Кто-то даже зааплодировал.

— Еще? — спросил Катю Ярый, когда она оторвалась от его губ. У него закружилась голова — он почувствовал возбуждение.

— Нет! — засмеялась Катя. — Хорошего понемножку… Лучше принеси нам с Олесей вина: сухого, белого. Я так рада тебя видеть! А что — твоя жена здесь? Еще ревновать будет…

— Раньше надо было спрашивать! — Андрей посмотрел в ее лукавые, искрящиеся весельем глаза. — Нет, жена на даче…

Он сходил за вином, принес его Кате. За Олесей вовсю ухаживал Теплов — и кажется, девушке это было очень лестно.

Между тем вечеринка подходила к концу: отыграли программу джазмены, телевизионщики смотали провода и унесли камеры. Народ, наевшись и напившись, потихоньку покидал зал. Русалка тоже куда-то исчезла.

Андрей посмотрел по сторонам и спросил Катю:

— А ты как сюда попала? Я-то как журналист, ну а ты?

— И я тоже! — Теперь удивилась она. — Вот не знала, что мы оба этим делом на хлеб с маслом зарабатываем… Ты что дальше думаешь делать? Я бы с тобой поболтала, но мы с Олесей сейчас убегаем: у нас еще как минимум два мероприятия.

— У меня книга вышла, — сообщил Андрей. — Вернее, завтра я за ней в типографию поеду. Завтра же в ЦДЛ — ее презентация.

— Да? — прищурила глаза Катя. — Поздравляю! И в котором часу?

— В семь вечера… Приходи, если сможешь, я тебя встречу. А тебе сегодня обязательно надо убегать? Может, погуляем?

— Ой, сегодня на сто процентов не могу! — вздохнула Катя. — Дело на сто миллионов — и уже опаздываю. А завтра… Завтра — смогу!

— Ну и отлично! — обрадовался Андрей. — Чем еще занимаешься? Учишься в институте? Замуж не вышла еще?

— Рано мне замуж, — усмехнулась Катя, — учусь. А ты что делаешь?

— Работаю в газете, стихи пишу, жену люблю… — Андрей взял ее за руку и предложил выпить на брудершафт.

Они выпили, потом опять принялись страстно целоваться. И вместе пошли к выходу.

Катя и Олеся сели в машину и уехали. Взволнованный Андрей долго смотрел им вслед. Ведь Катя успела ему на прощанье шепнуть: «Хочу тебя!»

Все, что сообщил Кате Андрей, было правдой. И в самом деле: его любимая жена Анна, поэтесса и корректор газеты «Московские новости», уехала надолго на дачу к родителям. Да не одна, а с котиком Катрюшкой. Ее родители-музыканты вдруг разбогатели — кажется, получили из США неожиданное наследство, — немедленно купили себе дачу и вручили большую сумму денег зятю и своей дочери. Конечно, этой суммы не хватило бы и на то, чтобы купить себе комнату в Москве, но Андрей с Анной посоветовались и приобрели все самое необходимое, включая одежду. А кроме того, сумели выплатить первый взнос за квартиру спонсору Игорю. На этом деньги кончились, и эйфория прошла сама собой. Все осталось по-прежнему: супруги (а им обоим уже было под тридцать) вздохнули и принялись за свои привычные дела — за работу, учебу, быт…

Андрей не хотел, чтобы Анна уезжала на дачу, но ее родители уговорили дочь. Она взяла на работе отпуск за свой счет и уехала, взяв с Ярого обещание иногда, по возможности, к ней приезжать.

Теперь он скучал без жены: Андрей ее по-настоящему любил — и вообще был очень к ней привязан. Однако пока выбраться на дачу не мог — в Москве ждало много работы: приходилось то висеть на телефоне, то писать новые статьи в ставший еженедельником «Чертополох» Рудольфа Мерингера. Да к тому же у него только что вышла его первая большая поэтическая книга, и он потратил уйму времени и Сил на организацию вечера в ЦДЛ, на его анонс в прессе, на радио и телевидении. Шутка ли: собрать полный зал да еще сделать так, чтобы публика покупала книгу?! Андрей сильно нервничал — и сегодня выпил водки «Пушкин» еще и для снятия стресса.

Анна давным-давно закончила Литературный институт, а вот Андрей сейчас совмещал учебу в нем, на заочном отделении, со своей журналистской деятельностью. Так что забот у него хватало. Учился он даже не ради диплома, который не имел особенного веса на рынке вакансий, — скорее ради несколько подзабытой уже творческой атмосферы. Как-никак, а в институте он мог поспорить о стихах с какой-нибудь юной поэтессой или посетить лекцию знаменитого критика, знатока «серебряного века».

Андрей не оставлял надежды пристроить в какое-нибудь издательство уже написанные им роман и сценарий супербоевика — на современную, животрепещущую тему: о молодежи и наркотиках.

Он заставлял себя учиться аккуратно и прилежно, несмотря на то что многие студенты и преподаватели уже и так открыто восхищались его незаурядным литературным талантом. «Головокружения от успехов» не было: Андрей держал себя в руках. Мало ли в Москве талантливых людей? Да на каждом углу можно таких встретить! Однако если у многих поэтов уже имелось по пять — десять выпущенных книг, то он наконец-то сподобился выпустить лишь свою дебютную…

А ведь и этого могло не быть! Когда-то Ярцев, прямо с институтской скамьи, был призван на срочную военную службу. И сразу же вся жизнь этого паренька, приехавшего покорять Москву из Новосибирска, резко изменилась. Сначала он попал в элитную учебку ВДВ, под Псков. За ней последовали полтора года службы в горячих точках. Ярцев успел повоевать и в Чечне, и в Таджикистане, причем уже как спецназовец ГРУ. Отслужив (а ведь многие из горячих точек так и не вернулись!), Андрей возвратился в Москву — решил навсегда покончить с войной и переключиться на другие дела.

Он перепробовал несколько профессий, пока случайно не встретил свою бывшую однокурсницу по институту — Анну. Они поженились и стали снимать квартиру. Андрей, по совету жены, пошел работать журналистом. Сначала на телевидение, где вскоре о нем заговорили — потому что он своими самоотверженными и резкими действиями помог раскрутить непростое дело корпорации «Би лонг», а в дальнейшем — обезвредить силами РУОП целую банду преступников. Потом — в газету «Чертополох», в которой опубликовал ряд сенсационных материалов на тему: «Видеопиратство в России — кто за ним стоит?» Акции Ярого как журналиста резко поднялись, но сам он не любил эту работу. Особенно не терпел пошлости журнальных и газетных заголовков. Увидишь что-нибудь типа: «Бойтесь данайцев, дефолт приносящих» — и думаешь: «Ну знают люди пословицы — и хорошо! А пошлить-то зачем? Неужели не чувствуют, как все это вульгарно и пошло?..»

Видимо, для журналистики все же был нужен какой-то другой — площадной, что ли, и более самодовольный? — склад ума. Что поделаешь: Ярый не желал насиловать свой интеллект, и у него был слишком тонкий вкус.

Но он продолжал работать у Мерингера: тот расширил штат издательства, существенно увеличил тираж, и теперь у Андрея был даже свой кабинет с телефоном… Хотя что значит — «свой»? Временно свой!

Позади, в прошлом, остались бои и сражения. Война, казалось бы, отодвинулась далеко… Но, видимо, не судьба была Ярому навсегда избавиться от груза прожитых лет. Журналистские расследования, которые приходилось делать Андрею, зачастую заводили его, независимо от его желания или нежелания, на очередное «поле брани». Разве что это происходило в Москве, а не где-нибудь в горах Чечни.