— Все нормально, Нано, я его втихаря накачал под завязку, надеюсь, шаманы ничего не заметят. Пошли, шоу, кажется, начинается.

* * *

В ограждение внесли плотно укутанного сетями ящера и начали подготовку к его освобождению. С противоположной стороны к людям подошли три кентавра с повязками на головах и посохами в руках. На шее каждого из них болтались как минимум полтора десятка амулетов. Это были шаманы, которые отвечали за проверку претендента и его вооружения на предмет магии. Процедура заключалась в окуривании дымом из специальной смеси трав и кореньев, после чего каждый шаман проводил вокруг человека и его вооружения своими амулетами и давал заключение.

Сам Шерган, как и его вооружение, подозрений не вызвали, добро было получено, и только один кентавр уходя, вполголоса посоветовал выбросить лук, по его мнению, это совершенно бесполезная вещь против молниеносного и бронированного противника и будет только мешать. Дроу в ответ только ухмыльнулся. Откуда было знать шаманам на Дуэте, что эльфы Роннэаля, не зависимо от принадлежности к оттенку, непревзойденные стрелки. Лук, правда, пришлось взять хоть и эльфийский, но короткий, что для подростков в качестве ученического используется. И все из-за ограничений в длине оружия.

Дроу вошел в огороженное пространство, внимательно изучил все вокруг и уверенно занял позицию в углу напротив зверя. Приняв устойчивую позу и вскинув лук, он дал условный сигнал готовности. Кентавры синхронно сбросили сети и цепи с пленника, который тут же попытался куснуть их, но ограждение надежно защищало от подобных попыток. Ящер покрутил огромной головой и, увидев новую доступную жертву, как ракета устремился к цели. Скорость и точность дроу в стрельбе из лука всегда меня удивляла: Шерган успел выпустить две стрелы, каждая из которых точно нашла свою цель — глаза животного. Ослепленный и оттого еще больше разъярившийся ящер и не думал падать, он упорно пер вперед, как будто в глазах у него были не длинные стрелы, а всего лишь соринки. Темный эльф резким движением отбросил уже бесполезный лук вправо и, подобно сжатой пружине, с места прыгнул высоко вверх и влево, выхватывая на лету кинжал. Острое лезвие гномьей ковки с легким хрустом прорезало прочную шкуру в основании черепа и разрубило шейные позвонки. Зверь по инерции врезался в ограждение и упал, не подавая признаков жизни. Шерган мягко приземлился позади и вновь принял боевую стойку, но сражаться было уже не с кем, враг повержен. Все это происходило в абсолютной тишине, поскольку голосовые связки у рептилии отсутствовали. Видя эту картину все наблюдавшие, и мы, и кентавры на несколько мгновений замерли, ошеломленные, а затем воздух содрогнулся от могучего дружного рева, а в виновника полетели десятки длинных копий. Но оружие просто падало у ног победителя, таким образом кентавры свидетельствовали, что отныне претендент является Мерином и имеет право на ношение боевых копий и строительство стен.

Шерган подошел к тому месту, где мы стояли и я незаметным порталом поменял их местами с Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.

— Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя, — наставлял я десантника. — После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.

— Вытерпим как-нибудь.

— Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?

— Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!

— Успокойся, — мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано, — они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!

Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мои удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.

* * *

Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.

Уже изрядно подгулявшие (и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.

— Ну вот, — Нано притворно обиделся, — как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.

— Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.

— Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.

— Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.

— Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.

Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор, и я к нему прислушался.

— Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.

— Есть, очень сильный, — отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону, — и даже не один.

— Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.

— Да, я учту ваш совет, коллега.

— Ты зачем такими словами говоришь? Я теперь брат тебе по Табуну. Наши Стада вместе жить будут. Стену где ставить надумал?

— У моря, между скалами.

— Свободное место, хорошо, но смутно там, никто не захотел. Червяков много.

— А что это такое, я не знаю?

— Го-го-го! Ты же новый и еще глуп. Червяки копают норы и делают ямы-ловушки. Кентавр вольно бежит и попадает туда, ломает ноги. Кому нужен увечный?

— Можно же вылечить!

— Ты молод, не знаешь Правды Жизни. Что, по-твоему, самое сильное в Мире?

— Ну, — майор задумался на секунду и назвал то, что первое взбрело ему в голову, — наверно, извержение вулкана.

— Молодой и глупый, но это пройдет, если будешь жив. Сильнее Смерти нет ничего! Ее еще никто не избегал. Тебе придется учить саги предков и, если ты будешь понимать их, твое Стадо будет процветать. Иначе — Смерть.

— Да, грузят нашего чувака по полной, — Нано тоже слушал, оказывается, а не только набивал пузо ящерятиной (на стол было подано мясо убитого зверя), — не пора его выручать? А то сейчас так запугают, что домой к маме сбежит.

— Не думаю, что такого легко испугать. Не забывай, что мы поможем.

— Чем? Будем тут сидеть и подгузники ему менять? Ну, привез остроухий мечи и луки, так что с того: все барахло полное, да и пользоваться им не умеют бойцы.

— Раздобудем учителей. А если все нормально, поддержку организуем с родной планеты, у него же рация есть.

— Ой, так вот эти эльфы бегут соглашаться, и волосы назад, а гномы догоняют!

— А я для чего? «Подсказывать» буду, как до сих пор и поступал. Есть пара мыслей, вернемся — надо переговорить с обоими главными действующими лицами. Ну, и, конечно, обеим сторонам помочь надо принять верное решение.

— А теперь — оргия! — Громогласный голос прервал нашу беседу.

Все кентавры выбежали на открытое пространство и принялись валяться в пыли, сопровождая эту процедуру дикими криками. Вот уж в чем мы точно не горели желание принимать участия! Воспользовавшись тем, что местные аборигены были заняты любимым развлечением, моя команда в полном составе покинула это место, унося с собой тотем и право на строительство собственного поселка.

Глава 13. Оплот цивилизации