Да, ей было, мягко говоря, некомфортно.

Она спряталась за свою камеру, ее единственный щит от его интенсивности, и попыталась вспомнить правильный способ дышать.

– И в качестве бонуса мы получили ее помощников, Тарин и Дэна, – продолжила Дженна. – Так что, опять же, будьте милыми и улыбайтесь красиво, или они что-нибудь подрисуют на ваши фотографии.

Это, казалось, напугало девушек, которые переглянулись друг с дружкой.

Предупреждение. Хорошо. Есть шанс, что еще одно им не понадобится.

– Это все? – спросил Том, быстро озираясь вокруг. – Ага. Отлично, ужин подан!

При этих словах обслуживающий персонал курорта вышел из кухни с невероятным множеством барбекю и классических южных блюд, которые Мэл когда-либо видела или нюхала, расположенных на дымящихся подносах. А потом она присмотрелась и поняла, что одно лицо среди работников кейтеринга было знакомым, из Теннесси. Что означало, что еда была...

– Моя малышка Мэллори Джо! – тетя Кэди прервала мысли девушки, оказавшись вдруг перед ней и затянув ее в крепкие объятия. Она пахла смесью духов «Виктория сикрет», «Тайдом» и капелькой меда. У нее были такие же натуральные светлые волосы, уложенные по-южному, и они не колыхались, но она была такой же теплой и очаровательной, как помнила Мэл.

Женщины крепко обнялись.

– Привет, тетя Кэди, – пробубнила девушка ей в плечо. Тетя засмеялась. – Ты сегодня очень высокая. Что это за обувь?

Тетя Кэди весело рассмеялась и отступила назад, демонстрируя Мэл свои коралловые каблуки.

– Дженна посоветовала мне дорогого дизайнера. Ты когда-нибудь слышала о пареньке по имени Джимми Чу? Причудливые вещички, но мне нравится.

Тарин поперхнулась, услышав, что Джимми Чу обозвали парнем, но Мэл усмехнулась. В этом вся тетя Кэди.

– Они выглядят великолепно, – сказала ей Мэл.

– Детка, я не видела тебя целую вечность, – поругалась тетя, оглядывая ее. – Ты такая тощая. Тебе следует хорошенько поесть.

Мэл улыбнулась.

– Как раз хотела спросить тебя об этом. Как ты уговорила Хэла Барни приехать сюда?

– Думаешь, Хэл когда-нибудь откажет твоей тете? – возник дядя Дрейк, обняв жену за талию. – Думаю, он раскрыл бы ей рецепты, если бы она как следует улыбнулась. Такая очаровательная женщина, как она, просто опасна для мужчины.

– О, перестань, – засмущалась Кэди с улыбкой, толкая его в грудь.

Дядя Дрейк улыбнулся в ответ, обнял Мэл и чмокнул ее в щеку.

– Здравствуй, детка.

– Привет, дядя Дрейк, – поздоровалась Мэл, уловив знакомый запах «Олд Спайса» и мяты. – Ты поседел.

– Это эффектно. Так утверждает твоя тетя.

Дядя держал ее дольше, чем она ожидала, и когда отпустил, она посмотрела на него с улыбкой. Он ответил тем же, моргая глазами.

– Скучал по тебе, малышка, – прошептал он.

У нее внезапно начались проблемы с глотанием.

– Я тоже скучала по тебе, – еле слышно ответила она. Это было, на удивление, искренне.

Он нежно коснулся ее щеки.

– Улыбнись, милая. У нас тут пиво Хэла Барни, а Лукас прикупил бочонок портера^[5]. Если уж это не счастье, то тогда не знаю, что им может быть.

Мэл засмеялась и снова обняла своего дядю, а затем направилась к фуршетному столу.

– Твой дядя – самый привлекательный мужчина за пятьдесят, которого я когда-либо видела, – прошептала Тарин, беря тарелку. – Что с этими родословными и как мне стать часть такого генофонда?

– Твои гормоны всегда так бушуют? – раздраженно поинтересовался Дэн, после чего Мэл рассмеялась.

– Да, – просто ответила Тарин. – Это утомляет, – она снова перевела взгляд на Мэл. – Мэллори Джо? Я думала, что твое второе имя на «С».

– Так и есть, – сказала Мэл, взяв теплую булочку с маслом. – Но тетя Кэди зовет меня Мэллори Джо с четырех лет, так что это ко мне прилипло.

– Мило! – улыбнулась Тарин. – Маленькая Мэллори Джо бегает и жует... Что это вообще?

Мэл усмехнулась.

– Это барбекю Хэла Барни. Лучшая еда во всем мире, и она из местечка между Ноксвиллем и Нэшвиллом, мы раньше постоянно ею баловались, да, Такер? – спросила она, повернувшись с улыбкой к знакомому повару, стоящему у мангала.

Крупный мужчина улыбнулся, его золотой зуб блеснул на свету.

– Конечно, мисс Мэллори. Лучшая часть года – видеть, как вы все вместе и объедаетесь от пуза.

– Мы не такие! – засмеялась девушка, прижимая тарелку.

– О, правда? – Такер поднял бровь.

Она закатила глаза.

– Ой, ну ладно, это все про нас. Но только потому, что мясо действительно вкусное.

Он тепло усмехнулся.

– Конечно, мисс Мэллори. Конечно. Что я могу вам предложить?

Мэл открыла рот, чтобы ответить, но услышала, что девушки шепчутся поблизости.

– Они хотя бы в курсе, насколько вредная эта еда? – Бетани пожаловалась Бриттани и Софи. – Одни только калории шокируют.

– Господи, а чего ты ждала? – выдала Софи с насмешкой. – Это просто глухая деревенская группка, несмотря на деньги и известность. Удивлена, что здесь нет клетчатых скатертей и пластиковой посуды.

– Даже нет салата, – хныкнула Бетани. – И чем мне питаться?

– Просто скажи, что ты не голодна. Съешь салат, когда мы вернемся в дом.

– Печально, что они не предусмотрели это. Мы должны есть правильную пищу, чтобы влезть в платье, а не откармливаться до состояния беременной.

– Так будет продолжаться всю неделю?

Челюсть Мэл напряглась, она крепче сжала свою тарелку. Встретившись взглядом с Кэролайн, поняла, что ее кузина тоже все слышала и пребывала в ярости. Девочки говорили тихо, но недостаточно. Она не знала, кто еще слышал, но осознавала, как будет унижена тетя Кэди, если узнает. Кивнула подбородком, чтобы заверить Кэролайн, что она что-нибудь придумает, а затем повернулась к Такеру.

– Грудинку, пожалуйста, Такер, – попросила она спокойным, но твердым голосом. – Порцию побольше, если можно. Я умираю с голоду. И много соуса.

Она взяла ложку для запеченных бобов, которые только что положила на тарелку, посмотрела на девочек, стоявших рядом и пялившихся на нее, и многозначительно плюхнула еще одну порцию сверху. И добавила картофельный салат.

– И половину каре, пожалуйста, – добавила она Такеру. – Ты знаешь, как я люблю ребрышки.

Такер засветился.

– Разумеется, мисс Мэллори. Они с медовой глазурью, Вашей любимой.

Мэл улыбнулась и наклонила голову.

– Тогда давай полную порцию, – решила она. – Не могу остановится при виде меда.

Такер подмигнул ей и сделал, как она просила.

Это была тонна еды, но она готова есть до тошноты, если придется. И получит от этого удовольствие.

Девушки смотрели на нее с отвращением, но она встретила их взгляды и подошла к свободному столику. Кэролайн сжала ее руку, проходя мимо, Мэл искренне улыбнулась, затем положила поднос на стол и села.

Тарин и Дэн присоединились к ней, их тарелки были такими же загруженными. Она удивленно посмотрела на них.

Тарин пожала плечами, хотя щеки у нее были розовые.

– Обожаю барбекю и ненавижу дрянных девчонок. Так что сегодня у нас обжираловка.

Дэн выглядел беззастенчивым.

– Всегда столько ем. Не терпится начать!

Мэл ухмыльнулась своим ассистентам.

– Вы, ребятки, заработали бонусные баллы.

Они дали друг другу пять.

Лукас появился с запотевшими кружками пива для каждого из них.

– Для моего любимого столика, и открою вам секрет, у меня припрятан персиковый пирог на десерт. Когда закончите здесь, подай мне сигнал, и мы свалим.

Мэл застонала наполовину от восторга, наполовину от муки.

– Время пищевой комы, – прошептала она, глядя на своего кузена.

Он улыбнулся на редкость искренней улыбкой.

– Ты этого заслуживаешь, – пробормотал он, прижимаясь быстрым поцелуем к ее макушке. Его наглый дух вернулся, он поправил воротничок в клетку. – Теперь, прошу меня извинить, я должен накормить свое славное тело.